Zuid-Korea overleeft stroeve start, verslaat Saudi-Arabië op PK’s in wilde strijd en gaat door naar kwartfinale Azië Cup

Zuid-Korea is dinsdag door naar de kwartfinales van de AFC Asian Cup nadat het Saudi-Arabië versloeg op strafschoppen. Ze overwonnen een 1-0 nederlaag en een teleurstellende vertoning gedurende 80 minuten om hun zoektocht voort te zetten om de competitie voor het eerst sinds 1960 te winnen.

Saoedi-Arabië scoorde als eerste met een doelpunt in de 46e minuut van Abdullah Radif, die slechts enkele ogenblikken eerder in het veld was gekomen, en ze leken klaar om een Zuid-Koreaanse ploeg af te schudden die een groot deel van de wedstrijd niet inspirerend speelde. Zuid-Korea maakte echter een late vlaag van schoten en met nog ongeveer 90 seconden te gaan voordat ze werden uitgeschakeld, scoorde Cho Gue-sung de gelijkmaker die de wedstrijd naar extra tijd stuurde.

Het momentum was Zuid-Korea gedurende de hele extra tijd gunstig gezind en aanvoerder Son Heung-min had zelfs een vrije blik op doel in de 108e minuut. Geen van beide ploegen kon de impasse doorbreken na 120 minuten en dus werd de wedstrijd beslist via een strafschoppenserie, die door Zuid-Korea met 4-2 werd gewonnen.

Het betekende een schokkende uitschakeling voor Saoedi-Arabië, dat in augustus veel geld uitgaf om Roberto Mancini weg te lokken uit Italië, een jaar voordat de regerend Europees kampioenen hun titel in de zomer zouden verdedigen. Mancini nam zelf op dramatische wijze afscheid van de wedstrijd door de tunnel in te lopen voordat de strafschoppen waren genomen.

Zuid-Korea manager Jurgen Klinsmann veranderde de formatie van een 4-4-2 naar een 4-2-3-1 voor de knock-out wedstrijd na een niet indrukwekkende vertoning tijdens de groepsfase, toen het team slechts een van hun drie wedstrijden won en zes doelpunten tegen kreeg. Door de gelijke spelen tegen Jordanië en Maleisië, twee wedstrijden waarin Zuid-Korea duidelijk favoriet was, eindigde de ploeg als tweede in de groep. Hoewel ze een ontmoeting in de 16e ronde met Japan vermeden, die ook als tweede eindigden in hun groep, stelde een wedstrijd tegen Saoedi-Arabië het inconsistente Zuid-Koreaanse team voor zijn eigen uitdagingen.

De verdediging leek stabieler tegen Saoedi-Arabië, met slechts drie schoten op doel en 0,79 verwachte doelpunten tijdens de eerste 90 minuten. Toch leek het team dat acht keer scoorde in de groepsfase een groot deel van de wedstrijd in de 16e ronde geen aanvallende dreiging te kunnen vormen en nam het tot de 80e minuut slechts vier schoten. Zuid-Korea nam vervolgens 11 schoten in de laatste 10 minuten van de reguliere speeltijd en scoorde op de laatste van die pogingen.

Ondanks het feit dat Zuid-Korea door blijft gaan, heeft het ondermaats gepresteerd. Het nationale team beschikt over toptalenten zoals aanvallers Son en Lee Kang-in en verdediger Kim Min-jae, en daarom gingen ze met hoge verwachtingen het continentale kampioenschap in. Zuid-Korea is ook de koploper van het Aziatisch kampioenschap wat betreft balbezit, aanrakingen, passes en passeernauwkeurigheid en staat ook in de top drie in een handvol aanvallende categorieën, maar onder Klinsmann hebben ze verzuimd om hun kwaliteiten te benutten op het toernooi.

Als gevolg daarvan dienen de prestaties als een nieuw oordeel over Klinsmanns capaciteiten als manager. Hij ging de wedstrijd tegen Saoedi-Arabië in met veel druk van de Zuid-Koreaanse aanhang, die zijn toewijding aan de baan in twijfel trok. Klinsmann, een Duitser en Amerikaans staatsburger, woont nog steeds in Los Angeles en bezoekt het Aziatische land af en toe, terwijl hij zijn assistenten naar binnenlandse competitiewedstrijden stuurt. De manager heeft ook gezegd dat hij te maken heeft met een “leercurve” omdat dit zijn eerste baan in Azië is, maar hij voegde eraan toe dat “ik hopelijk een goede leerling ben”. per The Athletic.

De kritiek werd alleen maar luider nadat het team de groepsfase afsloot met een 3-3 gelijkspel tegen Maleisië, toen Zuid-Korea terugkwam van een 2-1 achterstand en vervolgens een 3-2 voorsprong uit handen gaf in de slotminuten van de wedstrijd. Klinsmann werd veroordeeld voor het glimlachen langs de zijlijn na de wedstrijd, iets wat hij verdedigde terwijl hij de schuld van zich af schoof tijdens een persconferentie op maandag.

“Mijn glimlach was omdat ik het zag aankomen,” zei hij, per ESPN. “Het was een wedstrijd waarin we bijna 85% balbezit hadden, 20 hoekschoppen, veel kansen en geen doelpunt meer tegen kregen. Meestal gebeurt dit in het voetbal in de allerlaatste minuut als je de wedstrijd niet afmaakt; je wordt afgestraft.”

Afhankelijk van hoe het afloopt, kan het Aziatische bekeruitduel van Zuid-Korea ook een aanklacht zijn tegen Klinsmanns carrière als manager. Bijna twintig jaar na zijn derde plaats op het WK met Duitsland, heeft Klinsmann moeite gehad om ook maar iets van die hoogte te bereiken bij verschillende topfuncties.

Zijn volgende baan was bij Bayern München, maar hij hield het niet eens een volledig seizoen vol voordat hij in april 2009 werd ontslagen en geen trofeeën won met de legendarische club. Daarna was hij een korte en vrij onbeduidende periode consultant bij MLS Toronto FC voordat hij in 2011 de baan bij het Amerikaanse nationale mannenteam aannam. Hij leidde het team naar een Concacaf Gold Cup overwinning in 2013 en een ronde van 16 finish op het WK van 2014, maar slaagde er niet in om het programma te revolutioneren ondanks de beloften en werd ontslagen in 2016 na een slechte start van de kwalificatie voor het WK van 2018, een toernooi dat de USMNT uiteindelijk miste.

Klinsmanns enige rol tussen zijn tijd bij de USMNT en Zuid-Korea was bij Hertha Berlijn, maar hij hield het daar slechts 10 weken vol.

De taak wordt er niet makkelijker op voor Klinsmann en zijn team. Ze spelen vrijdag weer tegen Australië, een team dat wordt gezien als een van de favorieten om het hele toernooi te winnen en een van de weinige overgebleven topteams die het hele toernooi met succes hun hindernissen hebben overwonnen.