Wolverhampton-aanvoerder Neves sluit zich aan bij Saoedisch Al-Hilal Ook in Wereld

De Portugese aanvoerder van Wolverhampton Wanderers, Ruben Neves, viert feest na een doelpunt tegen Liverpool in de Premier League voetbalwedstrijd in het Molineux Stadium, Wolverhampton, Engeland, 4 februari 2023. Foto: AP

“Van de ‘Wolven’ naar het grootste team in Azië,” kondigde Al-Hilal aan op sociale media nadat de speler een deal voor drie seizoenen had getekend in Parijs.

Neves verlaat Wolves na zes seizoenen voor “een recordbedrag”, maakte de Premier League-ploeg bekend, naar verluidt zo’n 55 miljoen euro.

Neves, die van Porto naar Wolves kwam, had nog één jaar van zijn contract tegoed op Molineux.

Hij voegt zich in de Saudi Pro League bij Real Madrid’s Karim Benzema, 35, en Cristiano Ronaldo, 38, in wat naar verwachting slechts het begin zal zijn van een reeks verhuizingen van in Europa gevestigde sterren.

Dankzij de olierijkdom heeft Saoedi-Arabië, de conservatieve monarchie aan de Golf die vaak wordt aangevallen vanwege de mensenrechten, snel een prominente rol in de wereldsport veroverd en daarbij miljarden dollars uitgedeeld.

Frankrijks WK-winnende middenvelder N’Golo Kante, 32, heeft zich bij Benzema gevoegd bij Al-Ittihad.

De competitie van het koninkrijk had al vijfvoudig Ballon d’Or-winnaar Ronaldo, die in januari bij Al-Nassr kwam, aan zich gebonden.

Maar in tegenstelling tot recente verhuizingen naar spelers in de nadagen van hun carrière, heeft Neves nog steeds zijn beste jaren voor zich.

Barcelona had al lange tijd interesse in de voormalige middenvelder van Porto.

De enorme deal verlicht de financiële druk van Wolves.

Ze stonden onder druk om te verkopen om te voorkomen dat ze de uitgavenregels van de Premier League zouden overtreden, nadat ze de afgelopen 12 maanden 150 miljoen pond hadden uitgegeven aan transfers.

Neves heeft sinds zijn komst in 2017 253 keer gespeeld voor Wolves, met 30 doelpunten.

“Ruben is de belichaming van alles wat je zoekt als je spelers probeert binnen te halen bij een voetbalclub; een leider, een bescheiden man en een extreem getalenteerde voetballer die Wolves naar een ander niveau heeft gebracht,” zei de sportief directeur van de Engelse ploeg, Matt Hobbs.

Hij hielp ze een jaar later promotie te winnen uit het Championship en daarna naar twee opeenvolgende zevende plaatsen in de Premier League.

Wolves bereikte in 2020 ook de kwartfinales van de Europa League, maar heeft moeite om dat succes te herhalen en eindigde afgelopen seizoen op de 13e plaats.