Wat Premier League-kandidaten Liverpool, Arsenal en Manchester City nodig hebben in de transferwindow van januari

Met alle respect voor de inspanningen van Aston Villa en Tottenham, maar halverwege lijkt de Premier League uit te groeien tot een driestrijd om de suprematie. Wie precies de kampioen wordt, is zelden zo onduidelijk geweest nu het nieuwe jaar nadert, maar het is vrijwel zeker dat het een van de drie teams wordt: Arsenal, Liverpool of Manchester City. De gokmarkten zijn het daarmee eens: voorafgaand aan de ontmoeting tussen de Gunners en het verrassende verlies tegen West Ham op woensdagavond hadden deze drie teams titelkansen tussen +100 en +275. Spurs stonden op +2200. Spurs stonden op +2200. Op dezelfde manier gaf het voorspellingsalgoritme van Opta City 48 procent kans op de titel, Arsenal 25 en Liverpool 24.

In de afgelopen 19 wedstrijden hebben alle drie de teams laten zien dat ze genoeg in huis hebben om de titel te winnen. Als zodanig is het zeer aannemelijk dat de transferwindow van januari aan hen voorbij zal gaan; het komt zelden voor dat de besten van de besten zich gedwongen voelen om te handelen als er weinig opties op de markt zijn. Ook heeft elk van deze teams zwakke plekken in hun XI of elftal, die aangepakt moeten worden om een ploeg van de derde naar de eerste plaats te brengen. Hieronder beoordelen we waar deze teams zich moeten verbeteren en wat ze de komende weken zouden kunnen doen.

Liverpool’s behoefte: Een anker op het middenveld

Je hoeft maar een vluchtige blik terug te werpen op de transferwindow van de zomer om te weten waar Liverpool zich wil verbeteren. Eerst viel Moises Caicedo en daarna Romeo Lavia uit de klauwen van Liverpool en in die van Chelsea. Wataru Endo vulde een gat in de selectie, maar als hij fit was, was het Alexis Mac Allister die de taak had om aan de basis van Liverpool’s middenveld te staan. Hij heeft dat effectiever gedaan dan verwacht, aangezien het geen rol is waar hij veel ervaring mee had voor Argentinië of Brighton.

Met een middenveld dat meer op aanvallen is gericht dan ze het grootste deel van Jurgen Klopp’s bewind hebben gehad, lijkt Liverpool op een ploeg die hun tegenstanders uit het water kan blazen, maar waarvan de romp veel kwetsbaarder is dan die van hun rivalen. Tot nu toe heeft Arsenal dit seizoen 13.9 xG tegen gekregen zonder penalty’s, City 16.2. Met 21.5 is Liverpool een stuk opener.

Liverpool voelt zich nog steeds een team dat de autoriteit en het staal op het middenveld mist die Fabinho op zijn hoogtepunt uitstraalde. Met de Braziliaan in de verdediging, hadden de fullbacks een vrijbrief om te bombarderen met twee imposante centrale backs die de vrijgekomen ruimte dekten. Nu Trent Alexander-Arnold in balbezit een meer centrale rol speelt, is de opbouw van Liverpool enigszins veranderd en toch is er nog steeds iets te zeggen voor het vinden van een middenvelder die het mogelijk maakt om in een 3-2-5 systeem te spelen. Dat geldt des te meer als het alternatief is dat Andrew Robertson, als hij weer fit is, omkeert naar de achterlijn in plaats van te doen waar hij het beste in is, namelijk over de zijlijn vliegen.

Er valt iets voor te zeggen dat een speler in de vorm van Nathan Ake of, op de tegenoverliggende flank, Ben White precies is wat de Reds op de lange termijn nodig hebben, als rivaal of uiteindelijke vervanger van Robertson. Ook al heeft Liverpool de op één na beste xG zonder penalty’s in de competitie (na alleen het haperende Newcastle), is het eerlijk om je af te vragen of iemand van hun duur samengestelde frontlinie klaar is om de Robin te zijn voor Mohamed Salah’s Batman. Darwin Nunez zou die man kunnen zijn — hij heeft een gemiddelde van 0.73 npxG en verwachte assists bij elkaar — maar de klik lijkt er niet helemaal te zijn. Dat kan gewoon komen met de tijd; op dit moment is Liverpool het enige team dat hun XI met één bepaald spelersprofiel zou kunnen aanvullen en een grote sprong voorwaarts zou kunnen maken.

Arsenal’s behoefte: Meer vuurkracht in de aanval

Mikel Arteta heeft al twee zeer, zeer goede spelers op de brede posities, maar een van zijn jonge vliegers in het bijzonder lijkt een beetje weinig brandstof te hebben. Vorig seizoen was Gabriel Martinelli de topscorer van Arsenal met 15 doelpunten, tot nu toe heeft hij er dit seizoen slechts vier. Er is weinig in zijn prestaties dat erop wijst dat de kwaliteit is verdwenen, hij speelt gewoon als een speler met al meer dan 1.500 minuten in de benen. Leandro Trossard lijkt een speler die beter geschikt is voor de binnenvelden, terwijl de speler met de natuurlijke snelheid die Arsenal nodig heeft vanaf de vleugels duidelijk niet naar Arteta’s zin is.

Na de nederlaag tegen West Ham met de opdracht om zijn heldendaden tegen Bournemouth te herhalen, heeft Reiss Nelson net geen 90 Premier League-minuten in totaal gespeeld dit seizoen. Sevilla en Wolves willen hem graag uitlenen, maar volgens bronnen van CBS Sports is de 24-jarige speler van plan om te blijven en dit seizoen voor zijn plek te vechten. Dat zou suggereren dat Arsenal waarschijnlijk geen vleugelspeler gaat halen deze maand.

Dat zou kunnen zijn wat Arsenal nodig heeft, maar op het moment van schrijven is het waarschijnlijker dat ze de gaten op de korte termijn elders opvullen. De blessures van Jurrien Timber en die van Takehiro Tomiyasu en Thomas Partey, die beiden ook in continentale competities zullen spelen in het nieuwe jaar, hebben de druk op de defensieve aantallen verhoogd en de club onderzoekt die specifieke markt met kracht. De interesse in de 17-jarige middenvelder Jorrel Hato is al breed gedocumenteerd, maar hij is niet het enige Ajax-pion dat ze volgen. Arsenal heeft ook Devyne Rensch gescout, die dit seizoen vooral als rechtsback werd gebruikt, maar ook in de verdediging kan spelen. Ze zijn niet zijn enige bewonderaars; Liverpool en Manchester United behoren tot de andere geïnteresseerde partijen. Gezien het tekort aan aanvallers zou Jakub Kiwior de komende weken wel eens een belangrijke rol kunnen gaan spelen. Bronnen van CBS Sports achten het zeer onwaarschijnlijk dat Arsenal interesse van AC Milan in zijn diensten serieus zou overwegen.

Het verlangen naar een spits zal alleen maar groeien na hun vergeefse jacht op een doelpunt in de nederlaag tegen West Ham, voorafgaand aan die wedstrijd was er geen indicatie dat de Gunners de plannen van Brentford om Ivan Toney te behouden zouden testen. Victor Osimhen van Napoli, Lautaro Martinez van Inter en Victor Boniface van Bayer Leverkusen staan ook op de radar, hoewel geen van deze drie naar verwachting beschikbaar zal zijn in het tussenseizoen. Dat geeft wel aan in welke spagaat ze zich bevinden. Op de lange termijn heeft Arsenal misschien die topscorer nodig die Gabriel Jesus nog niet helemaal is gebleken te zijn. Veel succes met het halen daarvan in januari.

Manchester City’s behoefte: Kracht in de diepte

Waar hun rivalen de XI en de zijkanten kunnen verbeteren, is de prioriteit van City in januari breder, maar gemakkelijk aan te pakken. Ze hebben alleen lichamen nodig. Pep Guardiola heeft altijd de voorkeur gegeven aan een kleine selectie, maar na het vertrek van met name Ilkay Gundogan, Riyad Mahrez en Cole Palmer is dit een groep die bijzonder kwetsbaar leek voor het soort blessures dat Kevin De Bruyne heeft getroffen. Er wordt veel gevraagd van Jack Grealish, Phil Foden en Jeremy Doku, die het grootste deel van december miste met een spierklacht.

Het helpt niet altijd dat de diepgang die City heeft niet altijd het soort speler is dat Guardiola graag wil gebruiken. Kalvin Phillips, die in januari uitgeleend wilde worden door Newcastle en in januari door Juventus, heeft zo weinig minuten gespeeld dat Rodri net zo goed de enige verdedigende middenvelder van City kan zijn. Niemand anders in de selectie kan zo goed als John Stones, die vanuit de verdediging naar het middenveld stapt. De 29-jarige raakte in zijn vijfde wedstrijd van het seizoen geblesseerd aan zijn enkel en zijn status blijft onduidelijk. In een hemelsblauw shirt leek Matheus Nunes op wat hij deed bij Wolves, geen speler die klaar is om in de selectie van de wereldkampioen te passen. Hij begon dit seizoen slechts vijf keer in de Premier League, Mateo Kovacic zeven keer, waarvan slechts twee sinds september omdat hij vecht tegen blessures.

De terugkeer van Kevin De Bruyne lost veel problemen bij City op, tenminste als hij weer de speler is die hij was voor zijn blessure aan het begin van het seizoen. Plotseling biedt Julian Alvarez vleugelversterking, net als Bernardo Silva, die dit jaar zo indrukwekkend was in een diepere rol. Het zou echter een dappere club zijn die plannen maakt rond de beschikbaarheid van de Belg, die verschillende ernstige hamstringblessures heeft gehad, waarvan er één zijn spier “als een natte keukenhanddoek” achterliet, zoals hij zelf zei. Haal hem uit de vergelijking en City lijkt numeriek licht in de aanval.

City heeft al stappen ondernomen om hun ploeg voor de lange termijn te versterken en er wordt gezegd dat ze dicht bij een deal van 27,8 miljoen dollar zijn voor Claudio Echeverri van River Plate. De Zuid-Amerikaanse markt heeft Guardiola de afgelopen jaren veel te bieden gehad, met name de aanvallers Gabriel Jesus en Alvarez, maar de aanvoerder van Argentinië onder 17 jaar zal naar verwachting niet nog een jaar in zijn thuisland doorbrengen voordat hij de overstap naar het Etihad Stadium maakt. Voorlopig zijn er weinig aanwijzingen dat het aantal spelers in het eerste elftal de komende weken zal toenemen. Het is niet eenvoudig om te vinden wat Guardiola wil, maar zelfs één speler die de schotkracht van Gundogan of Mahrez kan benaderen, zou al een geweldige redding zijn.

Op volle toeren is er misschien wel geen betere ploeg dan City, in binnen- en buitenland. Dit seizoen hebben ze laten zien wat ze zijn als ze met te weinig zijn, een ploeg die nog steeds de competitie kan winnen, maar die veel kwetsbaarder is dan in het voorjaar.