Wat is er mis met Newcastle? Na een jaar in de lift wordt manager Eddie Howe geconfronteerd met zijn eerste langdurige inzinking

Toen het laatste fluitsignaal klonk om de 3-1 nederlaag van Newcastle United tegen Nottingham Forest op dinsdag te bevestigen, betekende het resultaat een voortzetting van de recente vorm van het team van inspiratieloze prestaties. De nederlaag herinnerde er ook aan dat het ooit zo veelbelovende seizoen van de Magpies plaats heeft gemaakt voor een neerwaartse spiraal waaruit ze maar niet lijken te kunnen ontsnappen.

Ooit was de ploeg van Eddie Howe er een om in de gaten te houden. Ze verloren slechts één keer in september en oktober, waren op een gegeven moment negen wedstrijden ongeslagen en stonden bovenaan in hun ultracompetitieve Champions League-groep. Ze wonnen ook van Manchester City, Arsenal en Paris Saint-Germain tijdens hun eerste seizoensperiode. De argumenten in het voordeel van Newcastle leken een hoogtepunt te bereiken na de overwinning op Arsenal op 4 november. Het team is op de goede weg om te bewijzen dat de top vier van vorig seizoen misschien toch geen toevalstreffer was.

De daaropvolgende 12 wedstrijden staan echter in schril contrast met hun prestaties aan het begin van het seizoen. De Magpies hebben nu drie wedstrijden niet gewonnen en hebben slechts drie overwinningen in hun laatste 12 wedstrijden in alle competities. uit de Europese competitie crashten en individuele fouten kostten hen een plek in de halve finale van de EFL Cup. Door dit verlies zijn ze ook afgegleden naar de zevende plaats in de Premier League, en dat is voordat teams om hen heen zoals Manchester United en Brighton and Hove Albion spelen met de kans om hen voorbij te streven.

Een overwinning op Arsenal die ooit een teken van hun kracht was, fungeert nu als een keerpunt voor een seizoen dat volledig uit elkaar is gevallen. Tijdens de eerste 11 wedstrijden van het Premier League seizoen stond Newcastle op de tweede of derde plaats in een handvol aanvallende categorieën — gescoorde doelpunten met 27, schoten op doel met 66 en verwachte doelpunten met 23.1. Ze waren op dreef en waren het toonbeeld van efficiëntie in de aanval — ze stonden op de 11e plaats voor schoten met 144, maar op de eerste plaats voor het percentage schoten op doel met 44,3% van die pogingen op doel.

In de volgende zeven competitiewedstrijden zijn ze in bijna elke categorie gedaald. Sinds die overwinning op Arsenal is het aantal doelpunten per wedstrijd gedaald van 2,45 naar 1,25, het gemiddelde aantal schoten op doel is gedaald van 6 naar 4,88 en het percentage schoten op doel is gezakt naar een schamele 30,7%. Ze staan 11e in de competitie wat betreft doelpunten en 18e wat betreft het percentage schoten op doel in die periode, en hun verdedigende vorm heeft ook een klap gekregen — ze stonden gemiddeld 1 doelpunt per wedstrijd toe in de eerste 11 wedstrijden van het seizoen, maar staan nu op 1,75 tegendoelpunten per 90 minuten.

Veel hiervan kan worden toegeschreven aan Newcastle’s enorme blessurecrisis. Ze misten maar liefst 11 spelers per keer tijdens deze slechte reeks, waaronder cruciale spelers op bijna elke positie. Voorwaartsen Callum Wilson was enkele weken uit het team met een hamstringblessure, terwijl verdediger Dan Burn tijd miste met een ruggengraatblessure. Doelman Nick Pope zit midden in het herstel van een schouderblessure die hem tot april aan de kant kan houden.

Hun afwezigheid betekent dat de spelers die beschikbaar zijn ongelooflijk vaak hebben moeten spelen tijdens een drukke periode, maar zichtbaar weinig energie hebben met elke wedstrijd die voorbij gaat. Dat was heel duidelijk het geval tegen Forest, toen Newcastle de bal regelmatig omspeelde en de bezoekers ongebreideld hun gang liet gaan in de tegenaanval.

Dat gezegd hebbende, Newcastle toont nog steeds tekenen van kracht in de aanval. Hun verwachte doelpuntengemiddelde per wedstrijd is iets gedaald van 2,1 naar 2,01, maar hun schotengemiddelde is juist gestegen in de laatste zeven wedstrijden — ze hadden een gemiddelde van 13,55 per wedstrijd, maar zijn nu gestegen naar 15,88. De Magpies staan momenteel ook op de eerste plaats in de competitie voor verwachte doelpunten in de laatste zeven wedstrijden en op de tweede plaats voor schoten. Ze presteren echter duidelijk onder hun potentieel in deze categorieën — ze hebben 16.07 verwachte doelpunten in deze periode, maar slechts 10 doelpunten om te laten zien, en ze zijn nu meer verkwistend met hun kansen, ondanks dat ze eerder dit seizoen een van de meest efficiënte aanvallende teams in de competitie waren.

Dat kan ook te maken hebben met de afwezigheid en vermoeidheid van Newcastle, maar het kan er ook op wijzen dat de ploeg dit seizoen aan verschillende uiteinden van het geluksspectrum heeft gehangen. Ze overtroffen hun verwachte doelpunten tijdens de eerste 11 wedstrijden met ongeveer vier doelpunten en hebben sindsdien met ongeveer zes doelpunten ondergepresteerd, wat betekent dat we misschien nog steeds niet het echte Newcastle hebben gezien.

De recente vorm is duidelijk geen duurzame strategie voor succes, maar hun eerdere voorbeelden roepen ook vragen op over hoe makkelijk het zou kunnen zijn om dit te herhalen. Op volle sterkte liet Howe’s Newcastle eerder dit seizoen zien dat het misschien wel de basis had om iets indrukwekkends op te bouwen met hun solide defensieve vorm en doelbewuste schoten. Maar na een paar maanden van strubbelingen is het moeilijk om te weten of dat eenmalig was, gezien het feit dat ze boven hun gewicht streden met hun doelpunten.

Gezien het feit dat de blessurelijst waarschijnlijk nog wel even lang zal blijven en dat het doorgaans tamme januari-transferwindow waarschijnlijk weinig antwoorden zal bieden op de problemen van de Magpies, zou het wel eens niet merkbaar beter kunnen worden op dat front in de nabije toekomst. Het betekent uiteindelijk dat we misschien niet snel antwoorden krijgen op de vragen over hoe hoog Newcastle kan gaan, wat misschien niet het beste nieuws is voor Howe, aangezien het na twee jaar moeilijk is om de identiteit van zijn team vast te stellen. Te midden van alle onzekerheid op St James’ Park voelt één ding wel zeker — een team van de onderste drie naar de top vier brengen is niet zo snel als de Magpies proberen te doen voorkomen onder hun nieuwe eigenaren.