Wat de inconsistente pers van Arsenal tegen Tottenham Mikel Arteta vertelt over de dreigende Manchester City-clash

Tijdens het uur dat volgde op een van de meest teleurstellende vertoningen die het Emirates Stadium in een maand tijd heeft gezien, werd maar al te snel vergeten hoe verwoestend Arsenal leek in het eerste derde deel van de Noord-Londense derby op zondag. De gastheren oefenden de wurgdruk uit op Tottenham die uiteindelijk zou leiden tot het eigen doelpunt van Cristian Romero, en de enige manier waarop Spurs de bal nog net in beweging konden houden op hun eigen derde van het veld was door het te overspoelen met hun eigen spelers. Er was geen uitweg. Uiteindelijk gaven ze de bal terug aan hun rivalen.

De 12 balheroveringen in de aanvallende derde die Arsenal zondag registreerde, waren de meeste in een volledig Premier League-seizoen onder Mikel Arteta en de op één na meeste door een team in 2023-24, na alleen Manchester United in hun verbijsterende overwinning op Wolverhampton Wanderers. Wat echter nog opvallender was, was hoeveel daarvan vroeg in de wedstrijd kwamen. In de 26 minuten die tot de opening van de wedstrijd leidden, nam Arsenal zes keer balbezit van Spurs in de laatste derde helft. Dat is het meeste van alle ploegen dit seizoen en het is zelfs een score die door slechts zes ploegen is overtroffen sinds het begin van de 2020-21-campagne.

Arsenal liet Tottenham rammelen en verdiende grote kansen met hun jacht op het peloton. De twee meest opvallende van deze kansen waren de missers van Eddie Nketiah en Gabriel Jesus (samen goed voor meer dan 0,5 verwachte doelpunten), maar bijna elke opening die de Gunners kregen, was grotendeels te danken aan het overspelen van Spurs. Yves Bissouma probeerde weg te glippen van Martin Odegaard en seconden later volleerde Jesus een voorzet van Bukayo Saka gevaarlijk richting Guglielmo Vicario.

De gastheren sloten bijna elke ontsnappingsroute af zodra die zich voordeed. Als Bissouma de bal terugspeelt naar Destiny Udogie in het verloop van het spel, zoals hieronder te zien is, zijn er maar weinig opties voor hem beschikbaar. Ben White heeft de grond gesloten op Brennan Johnson, een pass die sowieso riskant zou zijn met Saka in beweging om hem te blokkeren. In de richting van Bisoumma of Micky van de Ven is vragen om problemen in een druk gebied. De enige echte optie is om terug te gaan naar Vicario.

Nketiah weet dat en, zoals het hoort, gokt hij er al op dat die pass verkeerd wordt ingeschoten. Hij had geen ongelijk, maar Vicario redde goed bij zijn tweede paal. Ondertussen had zijn aanvalspartner Jesus zelden een tweede uitnodiging nodig om druk uit te oefenen op de achterhoede van de Spurs. Hij zou de wedstrijd afsluiten met vijf terugspeelballen in de derde helft, maar het is begrijpelijk dat niemand stilstond bij de momenten waarop hij de bal terugkreeg, maar in plaats daarvan bij wat hij ermee deed.

De onhandigste fout van Spurs was misschien wel die waardoor Jesus over de lat schoot, vlak nadat Arsenal de score had geopend. Het verzachtende voor de bezoekers was echter dat de Gunners al meer dan 30 seconden bezig waren tegen de tijd dat James Maddison in balbezit kwam. Vooral Martin Odegaard varieerde in de intensiteit van zijn loopacties, koos zijn momenten om toe te slaan en stormde vervolgens op Vicario af.

Net als eerder bij Udogie het geval was, zijn er weinig mogelijkheden voor Maddison om de bal te spelen. Als je om je heen kijkt en ziet dat de enige pass die je krijgt een zijwaartse is over je strafschopgebied naar Van de Ven, is het misschien geen wonder dat je aarzelt en de bal zwaar aanraakt.

Dit was misschien wel de spil van de hele wedstrijd. Als Jesus deze opening had benut, was Arsenal misschien wel uit zicht geweest. Voordat de helft voorbij was, waren ze al teruggepakt. Het territoriale overwicht dat ze in de wedstrijd hadden, zouden ze nooit meer terugkrijgen.

Arteta zou anders kunnen beweren, maar na de misser leek er iets te veranderen.

“Ik denk dat we in de tweede helft ook veel ballen terugkregen in de hoge press, ze kwamen er twee keer uit — één met Maddison toen ze de bal naar hem haakten,” vertelde hij CBS Sports in zijn persconferentie na de wedstrijd voordat hij eraan toevoegde: “Toen we de bal terugkregen, en we deden niet genoeg met die bal die we terugkregen in bepaalde gebieden.”

Er waren zeker momenten waarop Arsenal de bal weer terugwon, maar de druk was nooit zo intens.

Voor een deel ligt de verklaring daarvoor bij Tottenham. De momenten waarop zij voor gevaar zorgden, brachten subtiele veranderingen met zich mee. Bissouma zakte dieper en Van de Ven schoof verder naar voren, terwijl Udogie iets meer naar voren ging op de linkerflank bij het ontvangen van de bal, om ervoor te zorgen dat hij zich niet in het jachtgebied van Saka bevond. Wat echter het meest veranderde voor Spurs, was dat ze de bal beter begonnen uit te voeren. De passes die hun teamgenoten in het eerste half uur te kort kwamen, gleden over het veld naarmate de wedstrijd vorderde, tot groot genoegen van de manager.

“Ik denk dat we teen aan teen speelden met een topteam en op sommige momenten vond ik dat we echt onze dominantie in het spel lieten gelden,” zei Ange Postecoglou. “Op sommige momenten deden zij dat ook, maar dat is wat er gebeurt als je tegen topteams speelt. Zelfs als we vandaag hadden verloren, en ik hou niet van verliezen, maar voor mij is het belangrijk om deze jongens te blijven pushen. Ze moeten het gevoel hebben dat waar we over praten en aan werken, dat ze dat kunnen zien gebeuren en als dat gebeurt tegen een topteam, dat we dapper zijn in onze aanpak, dat is het belangrijkste.”

Wanneer die passes klikken en Maddison een snelle bal richting het doel van de tegenstander krijgt, wordt dit inderdaad een heel ander team. Son Heung-min lijkt veel meer op de speler die de verdediging van de Premier League de stuipen op het lijf joeg dan op de door blessures geteisterde aanvaller van vorig seizoen, terwijl Sarr en Bissouma zeer effectief zijn in het brengen van de bal naar gevaarlijke gebieden. Over een paar maanden zal een gelijkspel thuis tegen Spurs er misschien niet zo uitzien als de twee verloren punten voor Arsenal.

Er is ook een reden waarom de Gunners het gevoel zullen hebben dat ze terrein hebben verloren aan Manchester Cityook al verkondigde Arteta na de wedstrijd dat het nog veel te vroeg is om aan de titel te denken (of aan de impact die Postecoglou op Spurs heeft gemaakt). Het spel was er voor hen, maar individuele fouten bij beide doelpunten zorgden ervoor dat de tegenstander terug kon komen. Dat is een bekend thema in het Emirates Stadium in 2023, en af en toe kon je jezelf ervan overtuigen dat de spelers en het stadion simpelweg hadden geconcludeerd dat deze wedstrijd een bekend thema moest volgen en dat iemand op het laatste moment voor een narratieve redding zou zorgen.

Dan is er nog de vraag waarom de pers faalde. Tenminste een deel daarvan kan worden toegeschreven aan de verminderde effectiviteit en vervolgens het terugtrekken van Declan Rice in de rust. De international van Engeland blonk uit als een soort eenmans tweede linie, die 50-50’s opblies en losse ballen afpakte. Omdat hij wist dat hij achter hen stond, kon de frontlinie van Arsenal op volle toeren jagen. Toen Jorginho probeerde hetzelfde in de 69e minuut, hij had niet de snelheid om voor Maddison in te lopen en ook niet om de bal dicht te lopen zoals Rice dat zo effectief kan.

Zijn rugprobleem, waarvan de club hoopt dat hij op tijd hersteld is voor de wedstrijd tegen Manchester City op 8 oktober, maakt de lijst met blessures in het Emirates Stadium nog langer. Leandro Trossard werd 24 uur voor de wedstrijd uitgesloten met een hamstringprobleem dat hem naar verwachting enkele weken aan de kant zal houden; de afwezigheid van de Belg was des te meer voelbaar nu Gabriel Martinelli buitenspel stond. Thomas Partey probeert op tijd te herstellen van een liesblessure voor het bezoek van City. Hij had kunnen dienen als alternatief voor Ben White op rechtsback, net als Jurrien Timber, die pas laat in het seizoen terug zal zijn.

Gezien de opbouw van de blessurelijst is het misschien geen verrassing dat de spelers op het veld begonnen te twijfelen naarmate de tweede helft vorderde. Arteta erkende dat enigszins en hield vol dat zijn team de wedstrijd goed had uitgespeeld, maar dat “er momenten waren waarop we super gehyped speelden.”

“Deze derby’s en deze sfeer brengen je daar en je kunt niet op hetzelfde tempo spelen als je de bal niet hebt en als je de bal terugkrijgt”, voegde Arteta eraan toe. “We misten die kalmte om veel gevaarlijker te zijn, want dat hadden we wel kunnen zijn.”

Toen ze vorig seizoen massaal meedraaiden in de Europa League, had Arsenal hun vroege intensiteit misschien langer dan een half uur vast kunnen houden. Hoe makkelijk de overwinning op PSV Eindhoven woensdag ook was geweest, er waren onvoldoende energiereserves om door te gaan op het tempo waarmee ze aan de wedstrijd begonnen.

Arteta had de last misschien kunnen verlichten met betere wissels. Nadat hij Rice en een sprankelende Fabio Vieira Na de rust bracht hij geen wijzigingen meer aan tot de 77e minuut, toen hij Jesus terugtrok voor Reiss Nelson, des te verbijsterender omdat Saka het op de tegenoverliggende flank duidelijk moeilijk had. Na zijn introductie in de laatste minuut van de normale tijd, Emile Smith Rowe voltooide meer take-ons dan iedereen op het veld behalve Jesus.

Gezien het feit dat het benutten van zijn diepgang zo’n zwak punt was van Arteta in de afgelopen jaren, is dit misschien wel waar de echte reden tot zorg ligt in dit gelijkspel voor Arsenal. De juiste wissels op de juiste momenten hadden de gastheren in staat kunnen stellen om door te gaan met hetzelfde momentum dat hen zo’n onweerstaanbare kracht had gemaakt in het eerste half uur. In plaats daarvan werd een flitsende start verkwanseld, waardoor twee waardevolle punten verloren gingen.