VS lijken verre van favoriet voor WK na hinken naar laatste 16 Ook in Wereld

Speelsters van Portugal en de Verenigde Staten wachten op een voorzet tijdens de Australia and New Zealand 2023 Women’s World Cup Group E voetbalwedstrijd tussen Portugal en de Verenigde Staten op Eden Park in Auckland op 1 augustus 2023. Foto: AFP

Er waren al twijfels over de ploeg van Vlatko Andonovski nadat een onindrukwekkende 3-0 overwinning op Vietnam in hun openingswedstrijd werd gevolgd door een 1-1 gelijkspel met Nederland.

Andonovski en zijn spelers gaven een positieve draai aan die vertoningen, maar er waren weinig positieve aspecten aan hun optreden op dinsdag, toen ze met 0-0 gelijkspeelden tegen de debutanten op het WK Portugal om door te gaan naar de knock-outfase.

Het schot van Ana Capeta dat in blessuretijd de paal raakte, had de wedstrijd bijna gewonnen voor Portugal, waardoor de Portugezen veroordeeld zouden zijn tot een ondenkbare exit uit de groepsfase.

Maar afgezien van het overleven van die schrik, zijn de onderliggende cijfers zorgwekkend voor de Amerikanen.

Ze hadden minder balbezit in Eden Park en kwamen voor het eerst in 15 WK-wedstrijden niet tot scoren, sinds het 0-0 gelijkspel met Zweden in de groepsfase van 2015.

Ze hadden ook minder balbezit in hun gelijkspel met Oranje, terwijl hun afwerking slecht is sinds het begin van het toernooi.

“Ik denk niet dat dit alles bij elkaar een goede prestatie was, te beginnen achterin,” gaf Andonovski toe.

“Ik denk niet dat we in staat waren om de problemen van de tegenstanders op te lossen. Er waren momenten waarop we dat wel deden en het zag er goed uit, maar dat waren er maar heel weinig en niet genoeg om met meerdere doelpunten naar buiten te kunnen lopen.”

De 46-jarige Andonovski staat in de vuurlinie.

Het was altijd al een enorme taak voor hem om Jill Ellis op te volgen, die het team naar back-to-back World Cup triomfen leidde in 2015 en 2019 voordat ze terugtrad.

Andonovski nam een 23-koppige ploeg mee naar Nieuw-Zeeland met 14 WK-debutanten, met blessures en pensionering die verschillende veteranen van recente succesvolle campagnes uitsloten.

De verwachtingen waren hoog gespannen voor veel nieuwkomers en Sophia Smith, Andi Sullivan en Trinity Rodman hebben indruk gemaakt.

Maar het is moeilijk om te ontsnappen aan het gevoel dat de rest van de wereld de VS snel inhaalt.

Het beste vrouwenclubvoetbal wordt tegenwoordig zeker gespeeld in Europa, waar Barcelona Lyon heeft overgenomen als de dominante kracht in de Champions League.

Toch is aanvoerster Lindsey Horan bij Lyon het enige lid van het Amerikaanse team dat momenteel in Europa speelt.

Zou het kunnen zijn dat de spelstandaard in de binnenlandse NWSL niet op het niveau is dat nodig is om Andonovski’s ploeg klaar te stomen voor het Wereldkampioenschap?

Alex Morgan, die de afgelopen drie WK’s voor de VS speelde, herhaalde een veelgebruikte zin in dit toernooi om de tegenslagen van haar team tegen Portugal te verklaren.

“Elk team op dit WK zal moeilijk te bespelen zijn. Het spel groeit en de kwaliteit blijft stijgen,” zei ze.

De VS waren het enige team onder de acht kwartfinalisten op het laatste WK dat van buiten Europa kwam, waar de kwaliteit snel is gestegen.

Hun problemen tegen Nederland en Portugal tot nu toe dit jaar suggereren dat ze het moeilijk zullen krijgen tegen Europese toptegenstanders in de knock-outfase.

Ze verlaten Nieuw-Zeeland nu om naar Australië te gaan voor een laatste-16 wedstrijd op zondag in Melbourne, die bijna zeker tegen de Olympische zilveren medaillewinnaars Zweden zal zijn.

Andonovski moet het in die wedstrijd stellen zonder Rose Lavelle vanwege een schorsing, wat een grote klap is.

Hij moet ook beslissingen nemen in de aanval, want geen van zijn voorste linies schoot tegen Portugal.

Als ze de kwartfinales halen, keren ze terug naar Auckland voor een ontmoeting met Noorwegen of een onheilspellend uitziend Japan.

Op de vraag van de lokale media of ze tijdens dit WK weer in Nieuw-Zeeland zouden zijn, antwoordde Morgan: “Dat is het plan. We willen de finale halen en dat betekent ook dat we terug moeten komen naar Nieuw-Zeeland.”

Op dit moment lijkt zo’n bullishness misplaatst.