Voorbeschouwing: Allardyce’s Leeds speelt tegen Guardiola’s City. Ook in Wereld

Manchester City s hoofdtrainer Pep Guardiola reageert tijdens de Engelse Premier League voetbalwedstrijd tussen Manchester City en West Ham United in het Etihad stadion in Manchester, Engeland, woensdag 3 mei 2023. AP

Nu is het tijd voor “Big Sam” – zoals hij algemeen bekend staat – om zijn woorden waar te maken en Leeds te redden van degradatie in de Premier League.

De missie van vier wedstrijden in zijn negende top-flight baan begint met misschien wel de zwaarst mogelijke opdracht in het Engelse voetbal – een reis naar titelverdediger en competitieleider Manchester City op zaterdag.

Dat betekent een confrontatie met Pep Guardiola, de City-manager die Allardyce eerder een “genie” noemde vanwege zijn vermogen om clubs van degradatie te redden.

Guardiola heeft de terugkeer van Allardyce in de Premier League verwelkomd en was het eens met de boude bewering van de 68-jarige voormalige coach van Engeland dat er “niemand voor mij is in voetbaltermen.”

“Met dit soort oude managers,” zei Guardiola, die ook refereerde aan Roy Hodgson na zijn recente terugkeer bij Crystal Palace op 75-jarige leeftijd, “zeggen mensen: ‘Ze zijn oud’ of wat dan ook. En mensen die 35, 40 zijn (zeggen) wij vinden voetbal uit, wij creëren voetbal. Nee, voetbal is al gecreëerd.

“Deze jongens horen bij deze competitie en hebben ons geholpen… je hoeft niet jong te zijn om een goede manager te zijn.”

Allardyce wordt beschouwd als een soort pionier, althans in het Engelse spel, voor de introductie van sportwetenschap en data-analyse in het topvoetbal vanaf zijn dagen bij Bolton rond de eeuwwisseling en zelfs daarvoor.

Het was bij Bolton waar hij zijn beste werk deed, door zijn lang gekoesterde imago als pragmatische, lange bal manager te trotseren door een team met opwindende talenten als Jay-Jay Okocha en Youri Djorkaeff in een binnenlandse bekerfinale te krijgen en later in de nu verdwenen UEFA Cup na een zesde plaats in de Premier League.

Na zijn vertrek bij Bolton in 2007 had hij moeilijke periodes bij Newcastle, West Ham en Everton, waar hij nooit populair was bij de supporters, maar hij blonk uit bij Blackburn, Sunderland en Crystal Palace.

Allardyce verdeelt zeker de meningen, maar het lijdt geen twijfel dat hij een hoge dunk van zichzelf heeft. Hij gebruikte zijn presentatie als Leeds manager om Guardiola, Liverpool manager Jurgen Klopp en Arsenal manager Mikel Arteta te noemen als coaches waar hij net zo goed in is als hij.

Bijna twee jaar weg van het voetbal is wel een punt van zorg, net als de vorm van het team dat Allardyce heeft overgenomen.

Leeds is defensief een puinhoop – met 23 tegendoelpunten in april, een Premier-League record voor één maand – en heeft vijf van zijn laatste zeven wedstrijden verloren en staat alleen op doelsaldo buiten de degradatiezone.

Allardyce’s prioriteit zal zijn om het Leeds moeilijker te maken om te breken, en de wedstrijd bij City – een botsing van stijlen als er ooit een was – belooft een extreme inspanning te vergen.

Hij zou niets liever willen dan in zijn eerste wedstrijd terug een hooggeplaatste manager verslaan, wat zijn vreugde zou doen herleven toen zijn West Ham-team in 2014 een 0-0 gelijkspel behaalde bij Chelsea van Jose Mourinho en toen met deze gedenkwaardige zin kwam: “(Mourinho) kan er niet tegen omdat we hem te slim af zijn geweest.”

Het is echter een grote opdracht. City is op dreef en jaagt op een Premier League-Champions League-FA Cup treble, met 14 van zijn laatste 15 wedstrijden gewonnen en de andere gelijkgespeeld bij Bayern München.

Een overwinning zou City vier punten voorsprong geven op Arsenal, dat dan zondag zou moeten winnen bij het op de derde plaats staande Newcastle om realistisch te blijven in een titelrace die plotseling onheilspellend aandoet.

Als City wint en Arsenal niet wint, wat een meer dan plausibel scenario is, zou City slechts twee overwinningen uit de laatste vier wedstrijden nodig hebben om de titel te behouden.

Allardyce wil Arsenal dus een plezier doen, zijn laatste reddingsoperatie succesvol uitvoeren en laten zien dat hij nog steeds relevant is in het moderne spel.

“Ik heb veel reacties gehad van mensen die ik ken die hun felicitaties hebben gestuurd,” zei Allardyce. “Een paar anderen zeiden dat ik gek moest zijn.

“Maar ik geniet zo van het spel en om te proberen deze club te redden en in de Premier League te houden is een grote verantwoordelijkheid en een grote uitdaging. Maar één die ik bereid ben te nemen, omdat ik weet wie Leeds is.”