Vijf voorspellingen voor de USWNT in 2024: Sterke terugkeer van Mallory Swanson, diepe Olympische Spelen, nieuwe gezichten voor Emma Hayes

Voor het Amerikaanse vrouwenelftal wordt 2024 het jaar van een langverwachte verbouwing die voor het eerst sinds lange tijd frisse gezichten en nieuwe ideeën met zich meebrengt.

De opfrissing zou wel eens volledig geïnspireerd kunnen zijn door de ronde van 16 exit op het WK Vrouwen van vorig jaar, maar het heeft lang geduurd omdat veel nieuwkomers hun WK-debuut maakten en veteranen als Megan Rapinoe en Julie Ertz afscheid genomen. Binnenkort zal Emma Hayes het nieuwe tijdperk leiden. begint als coach van de USWNT in mei. nadat ze het seizoen had afgesloten met Chelsea. Ze zal opkomend talent als Mia Fishel en Jaedyn Shaw tot haar beschikking hebben om dit programma weer in de race te krijgen.

Een nieuw tijdperk betekent niet noodzakelijkerwijs dat de inzet lager is. Hayes begint slechts twee maanden voor de Olympische Spelen, waar van de USWNT wordt verwacht dat ze zich overtuigend revancheren van de teleurstelling op het WK. Het wordt een fascinerend jaar voor de zwaargewichten in het vrouwenvoetbal, dat kan bepalen hoe ze zich positioneren in een nieuw tijdperk voor het vrouwenspel.

Hier zijn vijf voorspellingen voor hoe de USWNT het zal doen in 2024.

1. Veel nieuwe gezichten hebben grote rol

Het eerste wat moest gebeuren na het vertrek van de USWNT van het WK was het uitbreiden van de spelersgroep, en in slechts zes wedstrijden afgelopen herfst deed interim-hoofdcoach Twila Kilgore er goed aan om opkomend talent binnen te halen. Zes speelsters debuteerden voor het nationale team terwijl een handvol marginale speelsters belangrijke minuten verdienden, en twee van de meest opwindende talenten — Fishel en Shaw — zouden kunnen helpen om de aanvallende flair die ontbrak op het WK weer op te starten.

De uitbreiding van de spelerspoule zorgt ervoor dat Hayes een mix van nieuwe gezichten heeft die nu en in de toekomst een bijdrage kunnen leveren als ze eindelijk de leiding neemt. Verwacht in de aanloop naar de Olympische Spelen zoveel mogelijk nieuwe gezichten waaruit Hayes kan kiezen — en verwacht er nog meer zodra de zakenreis naar Parijs achter de rug is.

2. Swanson keert terug in stijl

Er werd verwacht dat Mallory Swanson de aanvallende inspanningen van de USWNT op het WK zou leiden, maar een knieblessure drie maanden voor het toernooi betekende dat haar doorbraakjaar werd uitgesteld. Er wordt verwacht dat ze dit jaar terugkeert op het veld na hersteld te zijn van een operatie, en de plannen van het team om haar voorin te hebben zouden naast haar een comeback kunnen maken.

Als haar vorm een afspiegeling is van wat ze voor haar blessure liet zien, is dat heel goed nieuws voor de USWNT nadat hun aanvallende strijd hun WK-campagne gedoemd was te mislukken. Om na een lange periode weer in vorm te komen is soms geduld nodig, dus een plek op de Olympische Spelen kan nog steeds een vraagteken zijn. Hayes en de rest van het team zullen na het toernooi nog steeds aan de toekomst werken, dus verwacht dat Swanson een steunpilaar wordt.

3. Diepe Olympische Spelen

De Olympische Spelen zijn de eerste test voor de USWNT in een nieuw jasje, maar het toernooi beschouwen als een meetlat in plaats van een aanklacht is op dit moment de meest redelijke benadering. Als Kilgore de spelersgroep uitbreidt en een aantal nieuwe ideeën integreert die enthousiasme opwekken, kan de ploeg misschien een aantal sterke resultaten neerzetten in Parijs.

De USWNT heeft het voordeel van zwakkere tegenstand dan op het WK. Door de Olympische Spelen met 12 teams was de kwalificatie vooral in Europa erg moeilijk. Zweden en Groot-Brittannië vielen buiten de boot en een van Spanje, Duitsland en Nederland zal ook thuis toekijken. Gezien de vroege fase van hun wederopbouw zullen de Amerikanen misschien niet het onderste uit de kan halen, maar hun kwaliteit heeft de kans om voor zichzelf te spreken in Parijs — en dat zou best eens kunnen.

4. Spelers gaan wereldwijd voor tactische voordelen

De spelerspoule van de USWNT bestond de afgelopen jaren bijna volledig uit NWSL-spelers, maar daar komt langzaam verandering in. Aanvoerster Lindsey Horan speelt momenteel bij Lyon, terwijl Fishel en Catarina Macario hun beroep uitoefenen bij Chelsea en de pas getopte middenvelder Korbin Albert bij Paris Saint-Germain speelt.

Het is een weerspiegeling van het feit dat de kansen in het vrouwenspel alleen maar toenemen, maar speelsters zullen vanaf Hayes extra gestimuleerd worden om dit te doen. Maanden voordat ze de baan bij de USWNT accepteerde een column voor The Telegraph waarin hij suggereerde dat de spelerspool meer tactische diversiteit moet hebben.

“Er zit nog steeds een enorme hoeveelheid talent in dit Amerikaanse team, maar met zoveel spelers die alleen in de NWSL spelen, biedt het niet genoeg diversiteit aan hun team om tegen verschillende stijlen te spelen,” zei ze.

Horan is ook een voorstander van een overstap naar het buitenlanddus verwacht dat sommige spelers haar voorbeeld zullen volgen — en andere die dat al deden om een blik van Hayes en het bedrijf te verdienen.

5. De voorste linie afmaken

De heropbouw van de USWNT zal in het teken staan van een terugkeer naar de befaamde aanvallende dominantie van het team, dus verwacht wat personele veranderingen. Tegen het einde van het jaar heeft Hayes misschien een idee wie haar belangrijkste talenten zijn, wat kan helpen om Sophia Smith en Trinity Rodman niet alleen als de toekomst van het team te zien, maar ook als het heden.

Fishel en Shaw zullen ondertussen onder de mensen zijn die campagne voeren voor regelmatige speeltijd, terwijl de status van veteraan Alex Morgan in de lucht hangt. Ze scoorde slechts twee keer in 2023 en kwam niet in actie op het WK, wat suggereert dat haar plek als centrumspits voor het grijpen ligt. Smith is een kanshebber voor die plek, maar met de Olympische Spelen in het vooruitzicht zal Hayes een aantal grote beslissingen moeten nemen — en de kans om vragen te beantwoorden over wie de leiding zal nemen.