Vier MLS-verhalen om in de gaten te houden 40 dagen voor de start van het seizoen: Sergio Busquets, Djordje Mihailovic, meer

Hoewel het voelt alsof het MLS-seizoen 2022-23 net is geëindigd met de Columbus Crew die de MLS Cup in de wacht sleepte, gaat de competitie over slechts 40 dagen weer van start. Inter Miami reist dan af naar Los Angeles Galaxy. Het eerste volledige seizoen van Lionel Messi trekt misschien alle krantenkoppen, maar het zal belangrijk zijn hoe de andere teams zich aanpassen aan Inter Miami nadat de Herons Luis Suarez aan hun aanval hebben toegevoegd. Er zijn overal in de competitie verbouwingen gaande, maar vooral in Colorado, waar de Rapids voor opschudding hebben gezorgd door Zack Steffen en Djordje Mihailovic te contracteren.

Nu het nieuwe seizoen steeds dichterbij komt, lees je hier wat je moet weten uit de hele competitie.

1. Dean Smith komt op snelheid

Als je van de Engelse piramide komt, waar zolang je het juiste aantal binnenlandse spelers hebt en een team kan voldoen aan financial fair play, de enige limiet je chequeboek en je verbeelding zijn, kan de overgang naar Major League Soccer een schok zijn voor degenen die voor het eerst kennismaken met de competitie. Niet alleen is de draft een uniek mechanisme voor het maken van roosters in Amerikaanse sporten, maar de roostermechanismen in MLS zijn zelfs verwarrend voor degenen die het ecosysteem begrijpen.

De nieuwe manager van Charlotte FC, Dean Smith, is misschien bekend met het gebied, zijn zoon ging naar NC State en speelt momenteel voor de Greenville Triumph in USL League One, maar hij is zeker niet bekend met de roosters.

“Het is iets waar ik zeker een spoedcursus in heb gehad en ik zal blijven leren terwijl ik bezig ben,” zei Smith over de MLS-regels. “Het onder-22 initiatief, GAM, TAM, aangewezen spelers – ja, ik krijg een spoedcursus en leer heel snel. Maar weet je, het is de taak van de hoofdtrainer om spelers te verbeteren. De frontoffice en de sportdirectory, dat is hun taak om de spelers binnen te halen en het budget te organiseren. Mijn taak is om spelers te verbeteren en ervoor te zorgen dat ik het team daarmee verbeter.”

Smith’s gevoelens worden gedeeld door velen die de competitie volgen, omdat elke transactie kan worden uitgesplitst om ervoor te zorgen dat teams voldoen aan het salarisplafond, maar zoals hij zegt, is het ook de taak van de frontoffice om deze dingen te laten werken. Sommige coaches in de competitie zijn betrokken bij het frontoffice werk, naast hun coaching taken, maar vorig seizoen misten de meeste van die coaches, behalve Peter Vermes bij Sporting Kansas City, de playoffs.

2. Djordje Mihailovic keert terug naar MLS

Wanneer een speler vanuit Europa terugkeert naar Major League Soccer, wordt dat meestal gezien als een tegenslag in hun carrière, maar soms kan het de stap zijn die een speler persoonlijk nodig heeft. In het geval van Mihailovic had hij moeite om speeltijd te krijgen bij AZ Alkmaar. Hij kwam slechts in 16 wedstrijden in actie voor in totaal 501 minuten. Mihailovic zou meer tijd nodig hebben om door te breken en een vaste waarde van de USMNT te worden, maar er was meer aan de hand dan alleen wat er op het veld te zien was.

“Eerder vorig jaar gebeurde er iets met mijn familie in april en sindsdien wilde ik terugkomen om dichter bij huis te zijn. Ik kan het later waarschijnlijk over details hebben, maar dat is de waarheid. Ik weet dat het voetbal ook niet ging zoals gepland, dus het was een soort van, mijn voetbal was niet geweldig, mijn persoonlijke leven was niet geweldig en ik denk dat het beste voor mijn carrière en mijn leven was om terug te keren naar MLS,” zei Mihailovic. “Ik dacht niet aan nog een stop ergens in Europa. Ik weet dat MLS nu echt een grote competitie is, alle ogen zijn op MLS gericht en nu wilde ik terugkomen in het moment van MLS. Colorado geeft me die kans om mezelf uit te dagen en het niveau van het team omhoog te brengen.”

Mis niet een aflevering van Call It What You Want waarin Jimmy Conrad, Jesse Marsch en Charlie Davies praten over alles wat te maken heeft met de USMNT en de staat van het mooie spel in de Verenigde Staten.

Hoewel hij niet in details trad, was het duidelijk dat hij dichter bij huis wilde zijn. Het is een sterke herinnering dat veel dingen in het voetbal buiten het veld gebeuren, en iets dat nooit publiekelijk wordt besproken kan een grote impact hebben op transfers. Alleen de speler weet wat het beste voor hem is en dit is een goed voorbeeld van waarom tijd kan helpen bij het juist beoordelen van een transfer.

3. Luciano Acosta bevestigt zijn weg naar burgerschap

Hoewel de aanvallende flikken van de USMNT snel beter zijn geworden, is er één plek waar ze diepgang missen en dat zijn de pure aanvallende middenvelders. Als Gio Reyna niet op het veld staat, en hij is vaak geblesseerd, kan de creativiteit op een laag pitje komen te staan en sommige van de jongere spelers zoals Paxton Aaronson hebben meer ervaring nodig voordat ze de sprong naar de senioren kunnen maken, maar er zou wel eens een dubbele nationaliteit op komst kunnen zijn.

“We zitten in het proces. Beetje bij beetje, maar als het zover is, zou ik er graag bij willen zijn met het (Amerikaanse) nationale team. Maar nee, het is beetje bij beetje en we moeten wachten en geduldig zijn,” zei FC Cincinnati aanvallende middenvelder Luciano Acosta.

Na het winnen van de MLS MVP, 21 doelpunten en 14 assists in alle competities, zou Acosta een dynamiek naar het middenveld van de USMNT brengen die weinig andere spelers kunnen bieden. Het is nog steeds een proces voor hem om in aanmerking te komen voor de USMNT, omdat hij in Argentinië geboren is, maar zoals Acosta bevestigde, is het in ieder geval onderweg. Acosta, die in de Major League Soccer speelt, kent ook een groot deel van de spelersgroep van de USMNT, dus de overgang zou makkelijk zijn als hij zich kan melden voor de Verenigde Staten.

4. Sergio Busquets denkt dat de kwaliteit van MLS stijgt

Inter Miami middenvelder Sergio Busquets is iemand die alles heeft gezien tijdens zijn carrière, dus als hij spreekt over het spelniveau in de Major League Soccer, dan betekent dat iets.

“Ik denk dat (MLS) een erg goede competitie is, veel meer dan mensen denken… het niveau van de competitie is niet gelijk aan de Spaanse competitie, maar het is vergelijkbaar,” zei Busquets.

De reigers zijn met Lionel Messi, Jordi Alba, Luis Suarez en Busquets een grote reden achter de verbetering van de competitie, maar ze hebben ook niet voor niets de competitie stormenderhand veroverd in hun eerste halve seizoen samen. Blessures speelden een rol, maar het spelniveau in de competitie verbetert snel. We hebben het al gehad over de indrukwekkende prestaties van Acosta, maar als de Colorado Rapids, vorig seizoen een van de slechtste teams in de competitie, twee USMNT-internationals kunnen toevoegen, laat dat zien hoe ver de competitie is gekomen. De competitie is een bestemming aan het worden voor spelers over de hele wereld en naarmate spelers als Busquets meer positieve ervaringen opdoen, zal de interesse in de competitie alleen maar toenemen. De competitie heeft nog een lange weg te gaan, maar het gaat de goede kant op.