Verkoop Manchester United: Wat Sir Jim Ratcliffe moet veranderen om het tij te keren op Old Trafford

Als het geen conclusie is, dan is het Manchester United De overnamesaga van Manchester United bereikte zondag in ieder geval een belangrijke halte met de langverwachte bevestiging dat INEOS van Sir Jim Ratcliffe een belang van 25 procent in de club zou verwerven voor ongeveer 1,3 miljard dollar. Het ratificatieproces van de deal zal nog doorlopen, waarschijnlijk tot na de transferwindow van januari, maar het zal niet lang meer duren voordat het nieuwe regime zich zal laten gelden op Old Trafford.

Ratcliffe, die miljarden verdiende in de petrochemische industrie, zal een monumentale taak hebben om de vergane glorie te herstellen van het team dat hij van jongs af aan zegt te steunen. United heeft sinds het pensioen van Sir Alex Ferguson in 2013 de Premier League niet meer gewonnen en staat halverwege het seizoen 2023-24 achtste met evenveel nederlagen op hun naam als de 15e plaats. Everton. Het meest verontrustende is dat zo’n terugkeer niet ver van de norm is in de afgelopen jaren. Als United dit seizoen weer buiten de top vier zou eindigen, zou dat de zesde keer zijn in 11 seizoenen na Ferguson. Er moet iets veranderen. Dit is waar Ratcliffe zijn stempel op zal willen drukken:

1. Het wervingsproces verbeteren

Het aanpakken van de problemen van United op de transfermarkt betekent niet dat er meer spelers voor de selectie van Erik ten Hag moeten worden aangetrokken. Sterker nog, als we afgaan op de recente geschiedenis, kan er geen schadelijkere daad worden verricht op Old Trafford dan een grote nieuwe aankoop. Van de 10 duurste aanwinsten in de clubgeschiedenis was er maar één, Bruno Fernandes, kan een gekwalificeerd succes worden genoemd. Old Trafford is een kerkhof voor talent geworden.

Sommige van de beste en slimste voetballers ter wereld beleven hun meest traumatische nachtmerries in het Theatre of Dreams. Paul Pogba kwam aan als de perfecte middenvelder voor het moderne spel en vertrok als een meedogenloos figuur, veel te vaak de poster boy voor een club die nooit de talenten van een speler die ze al sinds hun 16e in hun boeken hadden, wist uit te buiten. Jadon Sancho arriveerde om de kloof te dichten die de rechtervleugel van United was. Het probleem? Hij is een linkervleugelspeler. Je zou het hem kunnen vergeven Rasmus Hojlund voor het gevoel meer dan een beetje heimelijk.

Sinds de Glazers de club kochten in 2005, heeft United ongeveer 2,4 miljard dollar uitgegeven aan spelers, een bedrag dat alleen wordt overtroffen door hun stadsrivalen. Manchester City en Chelsea. De eerstgenoemden hebben hun rijkdom echter veel slimmer besteed. Het is misschien geen verrassing dat ze een deel daarvan hebben gebruikt om een toonaangevende recruitmentdivisie op te bouwen. Vanaf Txiki Begiristain is er harmonie en uitmuntendheid.

Dat kan niet gezegd worden van United, die zich te laat aansloot bij de moderne wereld toen Jim Murtough werd benoemd tot voetbaldirecteur en Darren Fletcher technisch directeur in 2021. Maar zelfs nu ligt het eigendom van het wervingsproces voor het grijpen. Geen wonder dat de gaten in het elftal van United sinds het begin van afgelopen zomer zijn opgevuld door de mensen met wie Ten Hag heeft samengewerkt of die hij kent uit de Eredivisie. In een competitief veld hebben Antony en Mason Mount eruit als bijzonder slechte investeringen.

Ratcliffe heeft zeker plannen voor de senior hiërarchie van United en stelt dat hij “de globale kennis, expertise en talenten van de bredere INEOS Sport groep zal meebrengen om verdere verbetering bij de club te stimuleren.” Marginale winsten goeroe Sir Dave Brailsford wordt de man van de nieuwe eigenaar op het veld en was op Old Trafford voor de Boxing Day-wedstrijd van dinsdag tegen Aston Villa — terwijl men Dan Ashworth wil overnemen van Murtough als de leidende man in de wervingsafdeling. Dat zou zeker een slimme aanstelling zijn; bij Newcastle heeft Ashworth zichzelf bewezen als een man die de grote rijkdom van zijn werkgever kan uitbuiten zonder te worden opgelicht zoals dat bij Manchester United zo vaak gebeurt.

Als United iets heeft geleerd van het afgelopen decennium, dan is het wel de zeldzaamheid van grote mannen die alles in één klap oplossen. Terwijl Ratcliffe en zijn staf de voetbaldivisie die ze nu leiden stroomlijnen, zal deze club nog steeds gebruik maken van de systemen en individuen die een 80-koppige shortlist voor een stormachtige nieuwe rechtsback omtoverden in de robuuste maar beperkte Aaron Wan-Bissaka. Er ligt een lange weg voor ons om de processen en de houding op Old Trafford te verbeteren. Dat wordt er niet makkelijker op als er in januari met geld wordt gesmeten in een paniekerige poging om vierde te worden.

2. Old Trafford herstellen

Het zou het mekka van het Engelse clubvoetbal moeten zijn. In plaats daarvan is Old Trafford vermoeid, een stadion dat de tekenen draagt van 18 jaar waarin de eigenaar geen grote renovaties heeft uitgevoerd. Het is een soort recht van overkomst voor Engelse voetbalfans om die ene wedstrijd bij Manchester United mee te maken waar het dak meer fungeert als doorvoer voor de regen dan als bescherming ertegen. Wat ooit het meest toonaangevende stadion in Engeland was, staat nu alleen nog maar qua capaciteit op het toppunt van clubvelden.

In april 2022 werden de architecten Populous en het managementbedrijf Legends International aangesteld om plannen te maken voor de renovatie of herontwikkeling van Old Trafford en een mogelijke verhuizing. Dat proces werd in de ijskast gezet tijdens de strategische evaluatie die op kerstavond werd afgerond. In de deal die Ratcliffe met de Glazers overeenkwam, werd 330 miljoen dollar gereserveerd “om toekomstige investeringen in Old Trafford mogelijk te maken”. Die openingsverklaring lijkt erop te wijzen dat de nieuwe mede-eigenaar niet happig is op een verhuizing van de huidige locatie aan Sir Matt Busby Way. Dat betekent niet noodzakelijkerwijs dat alle mogelijkheden voor United zijn uitgesloten; architecten hebben gesuggereerd dat het mogelijk zou zijn om het proces van de bouw van een nieuw stadion op het perceel te starten terwijl er in het huidige stadion wordt gespeeld.

Hoe dan ook, de initiële investering van Ratcliffe zou een druppel op een gloeiende plaat zijn als het gaat om de bouw van een nieuw stadion. Het stadion van Tottenham, dat in 2019 klaar was, kostte ongeveer anderhalf miljard dollar. Een nieuw stadion voor United zou waarschijnlijk aanzienlijk meer kosten. Maar ook een stadion dat de titel Theatre of Dreams waardig is, zou de club de komende decennia veel geld kunnen opleveren. Misschien wel net zo belangrijk voor Ratcliffe is dat zijn reputatie bij de supporters alleen maar zou groeien als zijn komst de katalysator zou zijn voor de verbeterde wedstrijdbeleving waar de fans al zo lang om vragen.

3. Verbeter de kleedkamer

Ratcliffe zou de beste werknemers kunnen aannemen, vermoeide faciliteiten kunnen opfrissen, (uiteindelijk) geld kunnen gooien in spelers die niet van een klif vallen als ze op Old Trafford aankomen en het contact met de supporters kunnen herstellen. Met dat laatste is hij al begonnen door Manchester United Supporters Trust, Fans Forum en Fans’ Advisory Board aan te schrijven kort na de aankondiging van zijn belang. “Jullie zijn ambitieus voor Manchester United en dat zijn wij ook,” zei hij. “Er zijn geen garanties in de sport, en verandering kan onvermijdelijk tijd kosten, maar we doen het voor de lange termijn en samen willen we Manchester United terugbrengen naar waar de club thuishoort, aan de top van het Engelse, Europese en wereldvoetbal. Ik neem die verantwoordelijkheid heel serieus.”

Het lijkt erop dat Ratcliffe de waarde begrijpt van een club die van boven tot onder verenigd is. Al het werk om aansluiting te vinden zou eerder voor niets zijn geweest als de kleedkamer zo venijnig zou blijven als de afgelopen jaren. Natuurlijk is dat niet iets waar een minderheidsaandeelhouder direct iets aan kan doen, maar de man die de leiding heeft over de voetbalzaken bij United kan diegenen die het willen oplossen wel de macht geven.

Ten Hag heeft geprobeerd dat te doen. Toen Cristiano Ronaldo zijn autoriteit in twijfel trok, werd hij weggestuurd. Jadon Sancho vond zijn manager ook onverzettelijk, hoewel er serieuze vragen gesteld kunnen worden over waarom de Nederlander de psychische problemen onthulde die zijn speler parten speelden. Zo’n strenge aanpak van discipline lijkt echter geen diepgaand effect te hebben gehad op de ploeg als geheel. United kan nauwelijks één nederlaag doorstaan zonder te speculeren over welk deel van de kleedkamer verloren is gegaan.

Als een speler concludeerde dat hij een manager kon overtreffen, kun je het hem nauwelijks kwalijk nemen. Op zich is het afscheid van elk van de zes vaste en interim-hoofdtrainers sinds Ferguson misschien logisch — behalve Louis van Gaal — maar als de levensduur van een baas ongeveer de helft is van de contractduur van een speler, zet dat de toon rond een club. Tot nu toe zijn er geen aanwijzingen dat Ratcliffe en INEOS van plan zijn om afscheid te nemen van Ten Hag, hoewel zijn positie duidelijk ter beoordeling staat, zeker als de resultaten niet verbeteren. Een heldere blik van de nieuwe voetbalhiërarchie zou echter kunnen concluderen dat het tijd is dat de spelers die consequent falen onder managers het stokje gaan dragen.

Mis CBS Sports Golazo Network’s Morning Footy niet, nu in podcastvorm! Onze crew brengt je al het nieuws, uitzichten, hoogtepunten en gelach dat je nodig hebt om het mooie spel in elke uithoek van de wereld te volgen, elke maandag-vrijdag, het hele jaar door.