Utah Royals nemen Kaleigh Riehl over van San Diego; Emily Gray en Frankie Tagliaferri komen over van North Carolina

Utah Royals FC heeft een drukke handelsperiode achter de rug. De club bereidt zich voor om opnieuw toe te treden tot de National Women’s Soccer League na een eerdere periode die begon in 2018 en eindigde in 2020, en ze zullen in 2024 toetreden tot de competitie als een uitbreidingsfranchise. De organisatie is druk bezig geweest met het opbouwen van hun roster in aanloop naar de NWSL Expansion Draft met een interessante maandag.

De club tekende haar eerste franchisespeelster, Mikayla Cluff, in een ruil met Orlando Pride.. Op maandag voegde Utah nog drie speelsters toe met Kaleigh Riehl van San Diego Wave FC in ruil voor draft bescherming en $ 60.000 aan toekenningsgeld. Daarna namen ze middenvelders Emily Gray en Francesca “Frankie” Tagliaferri over van de North Carolina Courage in ruil voor $30.000 aan toewijzingsgeld en bescherming tegen de expansie.

“Ik ben ongelooflijk enthousiast om bij Utah Royals FC te komen – ik kan niet wachten om professioneel vrouwenvoetbal terug te brengen naar Utah,” zei Riehl, die een jaar geleden werd geselecteerd als een van de uitbreidingsplukkers van San Diego. “Amy Rodriguez heeft een immense hoeveelheid kennis en ervaring in het spel en ik kan niet wachten om van haar en haar staf te leren. Ik kijk ernaar uit om elke dag met mijn teamgenoten te strijden en op elke mogelijke manier bij te dragen aan deze Club. Ik kijk er ook naar uit om de stad, de fans en de gemeenschap te leren kennen – iedereen die deze plek speciaal maakt.”

Utah Royals wordt Riehl’s derde expansieclub. Ze werd eerder geselecteerd door Racing Louisville in de 2021 expansion draft en later geselecteerd in de 2022 expansion draft door San Diego. In twee seizoenen bij San Diego speelde ze 41 reguliere seizoenswedstrijden (37 starts) voor de club. De centerback scoorde het allereerste competitiedoelpunt van de club, een beslissende goal in de openingswedstrijd van de 2022 Challenge Cup tegen Angel City FC. Haar ervaring op deze positie geeft Utah meteen een anker in de backline voor hun eerste seizoen.

Als voormalig Virginia Tech Hokie, werd Gray’s seizoen ingekort na het oplopen van een ACL blessure in maart, maar de 23-jarige middenvelder is momenteel aan het revalideren en kijkt vooruit naar een nieuw hoofdstuk.

“Ik ben erg blij met deze kans om mijn carrière voort te zetten bij de Utah Royals,” zei Gray, de voormalige nummer 3 van de NWSL Draft van 2022. “Amy Rodriguez is een bewezen winnaar en ik kijk uit naar haar leiderschap, om door haar gecoacht te worden en om geweldige dingen te bereiken bij deze club. Ik kan niet wachten om naar Utah te komen en te beginnen.”

Tagliaferri zal herenigd worden met Riehl nadat het duo samen speelde voor Penn State voordat Tagliaferri overstapte naar Rutgers University voor haar laatste jaar. Haar 114 NCAA wedstrijden bij Penn State en Rutgers zijn de meeste ooit gespeeld door een Division I speelster.

Wil je meer informatie over vrouwenvoetbal? Luister hieronder en kijk maandag en vrijdag naar Attacking Third op Golazo Network voor al je verslag over USWNT, NWSL en WSL vrouwenvoetbal.

“Ik ben ontzettend enthousiast over alles wat deze kans te bieden heeft, om ergens heen te gaan waar ik mijn capaciteiten kan testen en te voetballen met een andere geweldige club, om te leren van nieuwe spelers & staf,” zei Tagliaferri.

“Ik heb zoveel geweldige dingen gezien en gehoord over de club Utah Royals, ze hebben alles zo geweldig geregeld, de faciliteiten zijn top en Amy is natuurlijk geweldig. Toen ik opgroeide, hield ik haar nauwlettend in de gaten – ze was een favoriete speelster van me, ze won gouden medailles en speelde in World Cups, ze toonde vastberadenheid en zoveel hart. Als ik nu met haar praat, voel ik hoe enthousiast ze is om dit team op te bouwen, om ons voor te bereiden om succesvol te zijn bij de start van nieuwe tijdperken – individueel en collectief – in Utah.”

De vier nieuw verworven spelers zijn de eerste Utah Royals atleten voor Rodriguez en sportief directeur Kelly Cousins. De verhuizingen betekenen dat drie clubs — Orlando, San Diego en North Carolina — expansiebescherming hebben van Utah Royals in het komende selectietoernooi.

“Zowel Kelly als ikzelf zijn verheugd om Riehl bij de club te verwelkomen,” zei Rodriguez.

“Ik twijfel er niet aan dat deze spelers hun bloed, zweet en tranen in dit team zullen stoppen. Terwijl we Utah Royals FC van de grond af opbouwen, zijn dit precies het soort spelers dat je wilt – spelers die niet alleen talent meebrengen, maar ook de meedogenloosheid om hun mouwen op te stropen en aan de slag te gaan.”