USWNT’s Catarina Macario kan in maart terugkeren op het veld, bijna twee jaar na scheuren ACL

Na bijna twee jaar aan de kant te hebben gestaan met een blessure, is Catarina Macario, aanvalster van het US Women’s National Team, eindelijk bijna terug op het veld en zou ze mee kunnen doen voor een plaats op de Olympische Spelen van deze zomer.

Emma Hayes, Macario’s huidige manager bij Chelsea en aankomend hoofdcoach van de USWNT, sloot niet uit dat ze zondag tegen Crystal Palace haar opwachting zou kunnen maken, maar zei dat een terugkeer na de interlandperiode van februari waarschijnlijker lijkt. De interlandperiode loopt van 19-28 februari en Chelsea’s eerste wedstrijd daarna is op 3 maart tegen Leicester City.

“Denk ik dat ze op de bank kan zitten voor Crystal Palace?” zei Hayes maandag, per The Athletic. “Ze moet vertrouwen hebben. Ze is er al lang uit. Dus op één niveau zou ik kunnen zeggen: ja, dat zal ze doen. Maar de realiteit is gewoon dat ze psychologisch nog wat meer tijd nodig heeft om met het team te trainen. Ze traint op alle vlakken met het team, maar ze voelt zich er nog niet helemaal klaar voor. Dus ik zou zeggen: kleine kans voor de interlandbreak. Grote kans direct erna.

Macario heeft niet meer gespeeld sinds juni 2022, toen ze haar ACL scheurde toen ze speelde voor de toenmalige club Lyon. De Amerikaanse maakte afgelopen zomer de overstap naar Chelsea, maar kwam nog niet in actie voor de Londenaren vanwege de blessure, die haar vorig jaar ook weghield van het WK Vrouwenvoetbal.

Haar terugkeer zal een boost zijn voor Chelsea, die hun aanvallende identiteit aan het opbouwen zijn zonder spits Sam Kerr, die vorige maand haar ACL scheurde. De diepe aanval van de Blues betekent dat de groep tot nu toe met succes de doelverantwoordelijkheden heeft verdeeld, met zowel Lauren James en Fran Kirby als het opkomende USWNT-talent Mia Fishel.

De terugkeer van Macario komt een paar maanden voordat Hayes een selectie moet maken voor de Olympische Spelen, waardoor de race naar Parijs nog competitiever kan worden dan hij al was.

De USWNT in beeld

Of de 24-jarige in aanmerking komt voor de Olympische Spelen zal vrijwel zeker eerst afhangen van haar eigen fitheid. Het kan moeilijk zijn om te voorspellen hoe snel een speelster weer in vorm komt na een blessure, laat staan na een blessure die Macario bijna twee jaar aan de kant hield. Mocht de speelster voor het einde van het seizoen weer in vorm komen bij Chelsea, dan is een uitnodiging voor de trainingskampen van de nationale ploeg – zeker met Hayes aan het roer – niet uitgesloten.

Omdat de Olympische Spelen beperkt zijn tot slechts 18 speelsters en vier plaatsvervangers, heeft Macario een streepje voor omdat ze veelzijdig genoeg is om als aanvallende middenvelder en centrale voorwaartsen te spelen. De belangrijkste vraag voor Hayes is echter of er genoeg ruimte is voor Macario om op beide posities mee te gaan naar Parijs.

Zowel het middenveld als de voorwaartse linies zouden wel eens volledig heroverwogen kunnen worden als de USWNT opnieuw wordt opgebouwd, wat een goed voorteken is voor Macario op de lange termijn. Voor de gevorderde posities voelen Lindsey Horan en Rose Lavelle zich als vaste waarden en er zou een plek zijn voor nog een speelster om ze te ondersteunen. Macario’s naam zou op die lijst kunnen staan, maar ze kan concurrentie krijgen van WK-deelneemster Savannah DeMelo en opkomend talent Olivia Moultrie.

In de voorste linie zijn Alex Morgan en Sophia Smith de belangrijkste kanshebbers. Terwijl Smith veelzijdig genoeg is om op meerdere posities te spelen en zichzelf positioneert als het nieuwe gezicht van de aanval van de USWNT, komt Morgan uit een weinig opwindend 2023 waarin ze slechts negen doelpunten maakte voor club en land. Er is echter geen tekort aan namen die in juli voor zichzelf kunnen opkomen — Macario’s club- en landteamgenoot Fishel is er daar één van, terwijl de jongste speelster van het WK-team van vorig jaar, Alyssa Thompson, een andere is.

Macario’s beschikbaarheid is een teken dat het “goede” probleem waar USWNT-hoofdcoaches in het verleden mee te maken hebben gehad ook in het Hayes-tijdperk zal blijven bestaan, waardoor ze veel vragen moet beantwoorden in de snelle aanloop naar de Olympische Spelen.