USWNT-legende Megan Rapinoe komt sterk voor OL Reign, verlengt carrière en krijgt NWSL play-offwedstrijd thuis

CHICAGO — Megan Rapinoe nam haar lot in eigen handen en hielp zondag mee om een plaats in het naseizoen veilig te stellen voor haar oude club OL Reign. De Reign stonden op de zesde en laatste play-off plek voorafgaand aan Decision Day en hun 3-0 overwinning tegen Chicago Red Stars betekent dat ze vrijdagavond een kwartfinale tegen Angel City FC zullen spelen. Rapinoe maakte twee doelpunten in de overwinning en Jess Fishlock maakte een derde.

De Reign hadden de wedstrijd grotendeels onder controle op de weg. Ondanks dat ze in de eerste helft bijna alle aanvallende statistieken aanvoerden, kregen ze geen doelpunt tegen met zeven schotpogingen en vier op doel. De ploeg was veelvuldig aanwezig in de laatste derde helft, maar door hectische beslissingen bleef de rust zonder doelpunten. De ruststand bood niet veel ruimte voor fouten, want de Reign stonden nog steeds op de zesde plaats met het risico om uitgeschakeld te worden.

Nog één ronde voor Rapinoe

De tweevoudig wereldkampioene en USWNT-superster Rapinoe kondigde eerder dit jaar haar pensioen aan in de aanloop naar de FIFA Women’s World Cup van 2023. De club vierde onlangs haar NWSL-carrière kort na haar laatste wedstrijd van de USWNT in september en tijdens de viering zei coach Laura Harvey tegen de 34.000 toeschouwers dat ze hoopten nog een kans te krijgen om dit nog een keer voor Rapinoe te doen.

Rapinoe leverde. Ze scoorde snel in de tweede helft, twee doelpunten in een tijdsbestek van drie minuten, en de Reign stond op de deur van de kwartfinale.

“Ik bedoel, na het tweede doelpunt zei ze tegen me: ‘Wat gebeurt er? En ik had zoiets van, ‘Ik weet het niet maar blijf het doen’,” grapte Havey tijdens de persconferentie over Rapinoe’s brace,” zei Harvey.

“Grote spelers komen groots in grote momenten. Dat heeft ze haar hele carrière gedaan. En ik zou willen dat ik haar een week geleden in Seattle die uitzwaai had kunnen geven, maar we hebben de neiging om dingen op de moeilijke manier te doen.”

“Dus ja, ik dacht dat ze had kunnen scoren in de eerste helft. We hadden meerdere doelpunten kunnen maken in de eerste helft. Maar ik denk dat (zij) gewoon haar kwaliteit liet zien. Ik denk dat ik achter beide schoten stond en ze waren een soort kopie van elkaar. Ik kon gewoon zien dat Alyssa (Naeher) het niet zag. Er zijn niet veel mensen die dat proberen. En ja, ze is niet voor niets wie ze is.”

Thuisvoordeel

De Reign hebben het hele seizoen meestal in de bovenste helft van de ranglijst gestaan, maar met alle verschillende beslissingsdagscenario’s in het vooruitzicht had het uitblijven van punten in hun laatste wedstrijd onheil kunnen betekenen voor de ploeg uit het noordwesten van de Stille Oceaan. Nu staan ze op de vierde plaats, wat betekent dat ze de eer hebben om als gastheer op te treden in een kwartfinale en hun droom van glorie levend te houden. Ze moeten het opnemen tegen Angel City FC, een ploeg waar ze dit jaar al meerdere keren tegen hebben gespeeld tussen het reguliere seizoen en de NWSL Challenge Cup.

“Het feit dat we thuis zijn, het feit dat we het publiek weer kunnen ontvangen — op korte termijn — maar ik denk dat thuis zijn een goede plek voor ons is,” zei Harvey. “Dat weten we. Tegen een tegenstander die we vrij goed kennen en dan, weet je, als we succes hebben in die wedstrijd hoeven we niet ver te reizen, dus ik denk dat je weet dat ik altijd heb gezegd ‘West coast, best coast.”