USWNT-legende Julie Ertz neemt afscheid, vertrekt met een erfenis van nederigheid en felheid

CINCINNATI — Het Amerikaanse nationale team nam donderdag afscheid van één van hun meest productieve speelsters toen Julie Ertz officieel afscheid nam van het spel na meerdere titels en onderscheidingen. De verdedigster gaat met pensioen om haar focus te verleggen naar haar gezin, een prioriteit waar ze tijdens haar carrière ook de nadruk op heeft gelegd. A 3-0 overwinning op Zuid-Afrika op donderdag nacht diende als afscheidswedstrijd voor de legendarische Amerikaan.

Ze verlaat de wedstrijd met twee wereldbekers, een olympische medaille en een clubcarrière die volledig werd doorgebracht in de National Women’s Soccer League. Ertz keerde eerder dit jaar terug op het veld na een knieblessure en later zwangerschapsverlof. Haar comeback in april haalde de krantenkoppen, slechts vier maanden verwijderd van de 2023 FIFA Women’s World Cup. Ondanks de vroege exit van de USWNT tijdens het toernooi, was er veel lof voor de verdedigende backline, waar Ertz centraal achterin stond.

De overstap zorgde voor nieuwsgierigheid en kritiek op Ertz’ “voorkeursrol” als speler, die eerder WK’s won als middenvelder in 2015 en als verdedigende middenvelder in 2019. Zou de verschuiving naar achteren Ertz de kans bieden om haar nu al iconische carrière te verlengen? Het antwoord lag bij Ertz en uiteindelijk komt haar vertrek met een gerust hart en een definitieve beslissing over haar voorwaarden.

“Het is niet omdat Momma niet kan spelen. Momma kan spelen,” vertelde ze de media voorafgaand aan haar afscheidswedstrijd in Cincinnati.

Ze laat een iconische speelcarrière achter waarin ze domineerde over meerdere linies, details waarmaakte en de USWNT opnieuw vestigde als het topprogramma in de wereld tijdens haar periode.

Verdedigende krachtpatser met een magische hersenpan

Het team had in 2011 de finale van de wereldbeker bereikt en kwam net te kort voor de titel, maar het zat nog steeds achter een wereldbeker aan in het nieuwe millennium. Schaduwen van de vorige teamgeneraties doemden nog steeds op over meerdere cycli voordat een andere groep spelers het decennium voor zich opeiste. De rol van Ertz bij de nationale seniorenploeg kwam na de tweede plaats van de USWNT.

Ertz’s overstap naar een rol als centrale verdediger kwam na zijn universitaire carrière nadat hij bij Santa Clara als middenvelder had gespeeld. Ze werd geselecteerd door de Chicago Red Stars en werd in 2014 uitgeroepen tot NWSL Rookie of the Year. Haar doorbraakprestaties leverden haar meer oproepen op voor de nationale seniorenploeg in haar tweede clubseizoen. Uiteindelijk verdiende ze een plaats in het USWNT 2015 World Cup roster als rookie center back partner van Becky Sauerbrunn.

Ze hielp bij het vestigen van een Amerikaans record voor de langste shutout-streak op een WK-toernooi met 539 minuten, slechts 6 seconden verwijderd van het verbreken van het record van het WK-winnende Duitsland team van 2003. Een snelle ommekeer naar de Olympische Spelen in 2016 leidde tot een ongelukkige vroege exit in de knock-out rondes, hun eerste niet-medaille prestatie.

Mis Morning Footy van CBS Sports Golazo Network niet, nu in podcastvorm! Onze crew brengt je al het nieuws, uitzichten, hoogtepunten en gelach dat je nodig hebt om het mooie spel in elke uithoek van de wereld te volgen, elke maandag-vrijdag, het hele jaar door.

In het begin van het 2017 NWSL-seizoen speelde Ertz een aanvallende middenvelder voor de club en toen de voormalige USWNT-hoofdcoach Jill Ellis bleef sleutelen aan de formaties na de uitschakeling van de Olympische Spelen, zorgden de goede prestaties van Ertz op het middenveld ervoor dat ze vaker op die positie kwam te spelen bij de nationale ploeg en verdiende ze de eer van U.S. Soccer Player of the Years.

Een belangrijke kern van het WK-team van 2015 bleef voor een herhaling in het WK van 2019. Deze keer was de rol van Ertz als balwinner en onderbreker de definitieve verdedigende middenvelder van het team. Ze was een veelvuldig doelwit tijdens set pieces en maakte het scoren met kopballen dichtbij de paal tot een kunst. Terwijl ze constant het veld in de gaten hield, altijd op zoek naar de volgende uitbal, draaiden de fans van het spel ook hun nek om om haar spel te volgen.

Ikzelf ook en gelukkig voor mij, Chicago is mijn geboortestad en tijdens haar tijd bij haar voormalige club, was ik in staat om Ertz’ impact op haar Chicago Red Stars, fans en andere bewonderaars van dichtbij mee te maken. Op een dag waren beide teams, de Red Stars en MLS-ploeg Chicago Fire, op het trainingsveld en het bood een korte blik op het wederzijdse respect voor twee grootheden op hun posities. Een andere wereldbekerwinnaar, de Duitser Bastian Schweinsteiger, speelde op dat moment voor Chicago Fire.

Tussen de trainingssessies van de teams door, riep hij Ertz na en zei: “Ik probeer er gewoon zeker van te zijn dat alles goed met je gaat, omdat je altijd je hoofd draait op het veld.”

Ze antwoordde: “Gaat het?” en zei: “Het helpt om goede voorbeelden in het spel te hebben om na te doen.”

De twee waren complimenteus over elkaar en praatten verder over het spel en hoe visie op het veld de sleutel is tot de rol.

Het was een klein moment, maar een voorbeeld van Ertz’ internationale invloed op het spel en het respect dat ze in het programma bracht.

Erfenis van fel zijn

Haar reputatie als felle concurrente wordt misschien nog wel het meest gemist. Gedurende haar hele carrière, en in de aanloop naar haar afscheidswedstrijd, noemden haar teamgenoten haar iemand wiens spel de prestaties van de mensen om haar heen verhoogde. Een speelster die vaak meer eiste op het veld en anderen zorgden ervoor dat ze haar niveau haalden. Maar er zijn er ook die nota hebben genomen van haar nederigheid in de loop van haar carrière.

Interim-hoofdcoach Twila Kilgore kon Ertz coachen toen ze eerder dit jaar weer ging spelen. Een moment waarvan ze niet had gedacht dat het zou komen met Ertz’ langdurige afwezigheid, maar nu kan ze zeggen dat ze haar heeft gecoacht in haar laatste wedstrijd.

“Er zijn een paar dingen die opvallen en ik denk dat iedereen die in deze omgeving is geweest dat wel zal merken, en nummer één is gewoon haar nederigheid. En na alles wat ze heeft gedaan in deze sport, hoe nederig ze is,” zei Kilgore.

“Ik bedoel, vanaf de allereerste training, het allereerste wat je merkt is dat haar aandacht voor details gewoon van een ander niveau is. Haar communicatie over alles wat er gaande is en alle details die daarmee te maken hebben. Ik zeg altijd tegen de spelers ‘Het is een fulltime baan om coach te zijn en alle dingen te weten die we weten over de tegenstander’ en dat soort dingen – maar Julie Ertz weet al die dingen. En als je niet oppast, is ze je voor. Dus haar niveau van detail is ongelooflijk. Haar professionalisme is ongelooflijk. Haar openheid en bereidheid om samen te werken met coaches, met andere spelers, in de training, in het hotel en op het veld, is ongelooflijk.”

Voor Ertz is ze ook een speelster die deel heeft uitgemaakt van afscheidswedstrijden voor anderen die hun sporen hebben nagelaten. Shannon Boxx is een voormalig verdedigende middenvelder en hall of famer die de positie opnieuw heeft gedefinieerd, en er is een iconisch beeld van haar afscheidswedstrijd met Ertz aan haar zijde.

De 31-jarige Ertz ontving veel gelukwensen, lof en dankbaarheid voor haar impact op en naast het veld. Teamgenoten uitten emotie en deelden wat ze de hele week en gedurende haar carrière betekende. De afscheidswedstrijd gaf haar een gevoel van afsluiting en ze verlaat de wedstrijd met dezelfde nederigheid waarmee ze is geprezen.

“Het is een eer, ik denk niet dat ik dat helemaal heb begrepen. Ik denk dat ik de vriendelijkste woorden heb gekregen van jullie (in de media) en van het team. Ik denk dat we allemaal mensen zijn. En weet je, op dagelijkse basis vertel je het iemand niet — gewoon de waardering en de dingen die ze aan je hebben opgemerkt — dat je hoopte dat je doorging, maar je realiseerde je niet dat iemand het zo waardeerde als ze deden,” zei Ertz.

“Dus ik denk dat gewoon de vriendelijke woorden van een carrière, dat je echt gewoon een impact wilt achterlaten. En dat iemand zoiets heeft van: ‘Hé, ik heb die impact gezien,’ ik denk dat het heel veel doet. Dus ik denk dat ik het niet helemaal begrijp, maar ik waardeer degenen die het hebben gezegd. Want dat is wat je als speler wilt doen. Om daar zelfs maar bij te horen, om zelfs maar een afscheidswedstrijd te hebben, dat heeft niet iedereen. Dus ik denk dat alleen dat al, toen U.S. Soccer me vertelde dat ze dat wilden doen, een openbaring voor me was.”

Wie vervangt haar?

De waarheid is dat niemand ooit kan vervangen wat Ertz het programma heeft gebracht. Net zoals niemand ooit Lauren Holiday of Boxx heeft vervangen. Elke speler hielp bij het definiëren van de rol van verdedigende middenvelder en middenback bij de USWNT en misschien zal iemand anders in de volgende generatie die rol opnieuw definiëren. Toen Ertz in de 35e minuut uit de wedstrijd werd gehaald, nam Andi Sullivan haar plaats in. Emily Sonnet speelt sinds het WK als nr. 6 en Sam Coffey heeft haar spel verbeterd in haar tweede clubseizoen bij Portland Thorns FC.

Het team is nog steeds bezig met het verwerken van hun verbluffende WK-uitslag en het programma is bezig met het vinden van een nieuwe hoofdcoach. Maar één ding dat niet snel zal verdwijnen is de pijplijn van talent voor U.S. Soccer. Net nu we afscheid nemen van een atleet, groeit er een andere speler op met zijn eigen droom om net als Ertz een icoon op het middenveld te worden.