USMNT’s meest memorabele momenten van 2023: Gregg Berhalter’s terugkeer, Folarin Balogun’s belofte, Gio Reyna schittert

Na een prestatie op het WK 2022 in Qatar die het potentieel van het Amerikaanse nationale mannenteam liet zien, liet de slechte afwerking fans zich afvragen wat had kunnen zijn. 2023 bood misschien een oplossing om een nieuwe versnelling in te schakelen met veel opwinding onderweg. Gregg Berhalter is terug voor nog een WK-cyclus aan het roer van het team, Folarin Balogun is er en draagt zijn steentje bij, en Gio Reyna is ook terug na de gevolgen van zijn gebrek aan speeltijd op het WK. Er was zelfs een interim-manager voordat er een interim voor de interim-manager moest worden ingehuurd, want 2023 had een beetje van alles.

Voordat we ons opmaken voor 2024, waarin de USMNT deelneemt aan de halve finales van de Copa America, de Olympische Spelen en de Nations League, blikken we terug op enkele van de grootste momenten van het jaar, zowel goede als slechte.

Mei: Folarin Balogun kiest voor de USMNT

Al veel te veel jaren is het algemene beeld van de USMNT: “Ze creëren grote kansen, maar hebben geen spits die die kansen in het net kan leggen.” Van Josh Sargent tot Daryl Dike, Ricardo Pepi, Jesus Ferreira, Jordan Pefok en alles daartussenin, 2023 heeft daar misschien verandering in gebracht. In het midden van een 2023 waarin hij 21 competitiedoelpunten maakte voor Nice, kon de USMNT een van hun grootste tweevoudige nationale rekruten aan zich binden: de in Brooklyn geboren Balogun verbond zijn toekomst aan het rood-wit-blauw. De Arsenal-academiespeler, die zowel de Verenigde Staten als Engeland vertegenwoordigde in de jeugdopleiding, zag zijn ster stralen en verdiende zowel de kans om de Verenigde Staten te vertegenwoordigen als een permanente overstap naar Monaco.

Baloguns debuut was een moment om nooit te vergeten, want in juli speelde hij mee in de halve finale en de finale van de Nations League. Hoewel Balogun niet scoorde in zijn debuutwedstrijd, was zijn aanwezigheid voelbaar omdat Christian Pulisic en Tim Weah meer ruimte kregen om op de vleugels te spelen. In de finale van de Nations League maakte Balogun een doelpunt om nooit te vergeten tegen Mexico om zijn eerste trofee voor de USMNT te winnen in zijn eerste interland. Met drie doelpunten en twee assists voor de USMNT in 2023 is Balogun productief geweest, maar hij heeft nog maar een klein tipje van de sluier opgelicht van hoe de aanval eruit kan zien met hem erbij, wat spannend is in de voorbereiding op 2024.

Juni: Gregg Berhalter keert terug

Nadat hij de USMNT naar de 16e ronde had geloodst op het WK in Qatar, leek het erop dat Berhalter nog een WK-cyclus zou blijven spelen, tot de Berhalter-Reyna familiesaga stond in het middelpunt van de belangstelling. De manager van de USMNT werd geschorst tijdens een onderzoek van U.S. Soccer naar huiselijk geweld in het verleden waarbij Berhalter en zijn vrouw, Rosalind, betrokken waren. Er werd onthuld dat de bond een tip had gekregen van de ouders van Gio Reyna, Claudio en Danielle Reyna, die ontevreden waren over de speeltijd van hun zoon tijdens het WK. Dit leidde tot een USSF-onderzoek naar het incident en Berhalter.

In deze periode werd Berhalter geschorst en nam zijn assistent, Anthony Hudson, het over als interim-manager. Toen Hudson echter een positie accepteerde bij Al-Markhiya SC in Qatar, moest Berhalter’s andere assistent, B.J. Callaghan, de teugels overnemen. Callaghan’s reputatie steeg met sterke prestaties toen hij de USMNT door de Gold Cup leidde voordat Berhalter terugkeerde.

Hoewel het USSF-onderzoek geen andere gebeurtenissen in het verleden van Berhalter aan het licht bracht, was het toch verrassend om te zien dat hij een verlenging tekende als manager van de USMNT. Claudio Reyna stapte in de nasleep ook uit zijn rol als sportief directeur van Austin FC. Berhalter slaagde erin zich te kwalificeren voor de halve finales van de Nations League en de Copa America, maar er zijn nog veel meer overwinningen nodig om deze saga in 2023 achter zich te laten.

Juli: Olympische kwalificatie is veiliggesteld

Parijs 2024 is een kans voor de Verenigde Staten, die de Olympische Spelen sinds 2008 hebben gemist. Dit toernooi wordt voornamelijk gespeeld door de U-23 teams, met een paar spelers van oudere leeftijd op het roster, en het is een uitstekende kans om de volgende generatie te testen tegen de besten van de wereld. Het was een uitstekende allround prestatie van de U-20’s om die plaats veilig te stellen met een 3-0 overwinning op Honduras en sommige van de betrokken spelers zoals Jack McGlynn, Cade Cowell en Diego Luna zullen ook een goede kans maken om op de Olympische selectie te komen.

Bondscoach Mikey Varas kreeg na het vertrek van Hudson zelfs een rol als assistent van Berhalter, maar omdat hij nog steeds verantwoordelijk is voor de U-20 taken, zal hij tijdens het toernooi toezicht houden op de nationale ploeg. Net als bij een aantal andere momenten op de lijst zullen de vruchten van de Olympische kwalificatie nog wel even op zich laten wachten, maar het is belangrijk voor de ontwikkeling van jonge spelers om zinvolle wedstrijden te spelen.

Okt: Gio Reyna komt terug en levert resultaten

Hoewel Reyna moeite had om speeltijd te krijgen bij Borussia Dortmund, kon hij in oktober 2023 onder Berhalter zijn rentree maken bij de USMNT na de val van het WK en een beenblessure tegen Duitsland. Tijdens die wedstrijd schitterde Reyna door goed druk te zetten en ook door twee doelpunten te maken tegen Ghana. Het was duidelijk dat Reyna gedreven was om het verleden achter zich te laten en zijn spel voor zichzelf te laten spreken en dat deed hij. Reyna’s werksnelheid was een van de punten van zorg na het WK, maar hij drong aan, onderschepte ballen en was een plaag op het hele veld.

Aangezien Dortmund hem geen kans geeft om te laten zien wat hij kan, is de tijd bij het nationale team ook een kans voor Reyna om andere teams te laten zien dat hij een transfer verdient als Dortmund hem laat vertrekken. Het is een vergelijkbare situatie met wat Pulisic doormaakte bij Chelsea, dus er is een duidelijk pad dat Reyna kan volgen. Het pakt goed uit voor de aanvoerder van de USMNT die nu de hoofdrol speelt voor AC Milan dus we zouden een keerpunt in Reyna’s carrière aan de horizon kunnen zien.

Nov: Tegen Trinidad & Tobago

Terwijl de USMNT doorging naar de halve finales van de 2024 Nations League en zich kwalificeerde voor de Copa America, ging het niet van een leien dakje omdat Trinidad en Tobago herinneringen ophaalden aan het missen van het WK 2018 toen de Soca Warriors de USMNT versloegen in de tweede leg van de kwartfinales van de Nations League in Trinidad. Hoewel de USMNT nog steeds doorging door de twee wedstrijden te winnen, was er niet veel om blij over te zijn, vooral omdat Sergino Dest geschorst is voor de halve finale omdat hij uit het veld werd gestuurd in de wedstrijd.

Het was een situatie die voorkomen had kunnen worden, maar Dest was niet blij met een overtreding, waardoor hij een gele kaart kreeg voor het wegtrappen van de bal en kort daarna nog een voor belediging. Hoewel Dest qua talent de beste rechtsback is in de poule, maakte de reactie van zijn teamgenoten duidelijk dat hij de rest van het team in de steek liet. Als Dest dit soort mentale fouten niet kan herstellen, zou dat Berhaltrer ertoe kunnen aanzetten om andere opties op de positie verder te onderzoeken.