UEFA Euro 2024-kwalificatiewedstrijden: Zal Italië het weer laten afweten, waarom Ierland moet verliezen en alles wat je moet weten

Het deelnemersveld voor Euro 2024 komt steeds dichterbij. De komende dagen volgt de afsluiting van de groepsfase van de kwalificatie, waarna 20 van de teams die deelnemen aan Duitsland komende zomer worden bevestigd. Hier is waar je op moet letten:

1. Italië kan het toch niet weer verknallen?

Als een EK met 24 teams iets te bieden leek te hebben, dan was het wel een uiterst gemakkelijke weg door de kwalificaties voor Europa’s grootste namen. Per slot van rekening gaan niet alleen de beste twee teams uit elke groep door, maar zijn er ook plaatsen gereserveerd voor teams op basis van hun Nations League-prestaties. Italië, de titelverdediger, zou daar opgelucht over kunnen zijn, want op dit moment zijn ze nog lang niet verzekerd van een plaats in Duitsland komende zomer.

Met nog twee wedstrijden te gaan in Groep C hebben ze hun lot stevig in eigen handen, maar dat zijn wedstrijden die op maat gemaakt lijken om de Italianen op alle verkeerde manieren over hun lot te laten nadenken. In hun laatste wedstrijd moeten ze het opnemen tegen Oekraïne in wat een ‘winner takes all’-strijd om de tweede plaats zal worden. Engeland, die voorbij de Azzurri op Wembley vorige maand, maar voor die tijd komt een oude vijand op bezoek die de zenuwen ongetwijfeld zal doen werken. Aleksandar Trajkovski stuurde Italië uit het WK voordat het toernooi in 2022 was begonnen, toen Noord-Macedonië de Europese kampioenen versloeg in een kwalificatiewedstrijd in Palermo, een resultaat waar velen nog steeds niet van zijn bekomen. Zeker in de eerste wedstrijd van Luciano Spalletti waren die littekens duidelijk zichtbaar in een 1-1 gelijkspel in Skopje.

Een 29-koppige selectie geeft Spalletti dit keer zeker opties, misschien wel te veel, met Andera Colpani van Monza onder degenen die het gat in het team opvullen dat is ontstaan door de geschorste Sandro Tonali. In beide WK-kwalificatiewedstrijden en deze Euroronde was het grote probleem van Italië echter om de bal achterin het net te krijgen. Gianluca Scamacca heeft dit regelmatig gedaan voor Atalanta dit seizoen. Als hij of Giacomo Raspadori kan leveren, dan moeten de houders erop kunnen vertrouwen dat ze naar Duitsland kunnen gaan zonder zich zorgen te hoeven maken over play-offs.

2. Verrassende aankomst op het grootste podium

Albanië mag dan in 2016 voor het eerst hebben meegedaan aan de Euro’s, maar weinigen hadden gedacht dat dit team acht jaar later in Duitsland zou staan, vooral nadat hun campagne begon met wat een reglementaire 1-0 nederlaag leek te zijn in Polen. Nieuwe manager Sylvinho — een voormalige linksback van Corinthians, Arsenal en Barcelona — had andere plannen en sindsdien zijn de Eagles ongeslagen. De enige punten die ze lieten liggen, kwamen uit een indrukwekkend 1-1 gelijkspel in Praag in september. Drie dagen later versloegen ze Polen in Tiranaen herhaalden de truc van vorige maand tegen Tsjechië en Bulgarije. Nu is de vergelijking simpel, voorkom een nederlaag tegen Moldavië (zelf een verrassend dartele ploeg die nog geen thuiswedstrijd heeft verloren) en ze zijn door.

Als de aanwezigheid van Albanië al een verrassing zou zijn, dan zou het in niets doen denken aan de hersensmelting die zou plaatsvinden als Kazachstan, de vaste waarde in de kwalificatie, de Euro’s zou halen. Versla San Marino echter en ze zouden een kans hebben in hun laatste wedstrijd in Slovenië, een die nog groter zou zijn als Denemarken vrijdag de Slovenen overwinnen. Ondertussen gaat zelfs Luxemburg, lange tijd de proto-road kill van de Europese kwalificatiewedstrijden, de laatste ronde in met op zijn minst een kans op kwalificatie.

Er zijn punten van kritiek op de Nations League, waarvan er één binnenkort aan de orde zal komen, maar tussen deze competitieve wedstrijden en een kwalificatieproces waarin er voor velen echt een kans is, is het eerlijk om te zeggen dat de UEFA iets heeft gedaan om het niveau van het spel op hun continent te verhogen. Dat kan de komende zomer tot uiting komen in een fascinerend deelnemersveld.

3. Israël racet om punten te verzamelen

Het uitbreken van de oorlog tussen Israël en Hamas vorige maand betekende dat de wedstrijden die de Sky Blue and Whites tijdens de interlandbreak van oktober hadden moeten spelen, niet gespeeld konden worden. Dat betekent dat de ploeg van Alon Hazan een extreem hectische novembermaand tegemoet gaat, met vier wedstrijden die in negen dagen gespeeld moeten worden om de kwalificatie af te ronden in Groep I. Israël ging deze wedstrijden in met een reële kans op het bereiken van hun allereerste Europees Kampioenschap, vier punten verwijderd van Zwitserland maar met twee wedstrijden achterstand.

Hun openingswedstrijd van deze kwalificatieronde gaf hun kansen echter een flinke deuk. Te midden van verhoogde beveiliging en voor een klein publiek won Kosovo met 1-0, wat betekent dat ze nog steeds kunnen ontsnappen uit Groep I. Hun enige doelpunt kwam van Milot Rashica in de eerste helft. Toch heeft Israël een kans. Versla Zwitserland en Roemenië in Hongarije, hun thuisbasis voor de volgende twee kwalificatiewedstrijden, en ze hebben een echte kans. Ze zullen een helpende hand nodig hebben van Kosovo in Bazel op zaterdag, maar het is nog niet voorbij voor een team dat op jacht is naar hun eerste grote toernooi in meer dan 50 jaar.

4. Wales wedijveren met Kroatië

Vier wedstrijden in de kwalificatie leek Wales er klaar voor. Ze haalden gemiddeld maar één punt per wedstrijd en waren aan de kant geschoven door Armenië in Cardiff, een stad waar de beste landen van Europa de laatste tijd bang waren om te komen. Het zou echter weer kunnen, nu de ploeg van Rob Page hun lot weer in eigen handen heeft genomen met een briljante 2-1 overwinning op WK-halffinalisten Kroatië vorige maand in Cardiff.

“We waren niet blij met wat we in juni zagen,” zei Page. “We hebben in september orde op zaken gesteld en daar in oktober op voortgeborduurd, en toen afgesloten met een van de beste optredens die ik heb gezien, maar daar moeten we op voortborduren, want het telt voor niets als we er geen vervolg aan geven. We moeten dat niveau vasthouden.”

Des te opmerkelijker voor Wales was het feit dat ze Kroatië versloegen zonder de nu gepensioneerde Gareth Bale en de vaak geblesseerde Aaron Ramsey, de twee talismannen van de opmerkelijke recente geschiedenis van de natie. Harry Wilson van Fulham opgevoerd op die avond, terwijl Page op zoek zal gaan naar Tottenham’s Brennan Johnson om te presteren nu hij fit is. Zowel de Draken als Kroatië zouden er goed aan doen om zoveel mogelijk punten te pakken uit de wedstrijden die voor hen liggen. Eerstgenoemden reizen naar Armenië voordat ze het opnemen tegen het al gekwalificeerde Turkije, terwijl Kroatië, dat verzekerd is van een play-off plek door hun Nations League prestaties, de kwalificatiewedstrijden afrondt tegen de Armeniërs nadat ze naar Letland zijn afgereisd. Hun strijd belooft een van de meest intrigerende van de komende dagen te worden.

5. Waarom Ierland moet verliezen

Degenen onder jullie die helemaal tot aan de onderkant van dit stuk zijn gekomen, zullen er geen twijfel over hebben dat jullie in de aanwezigheid zijn van een Nations League-bewonderaar. De vorige versie van het internationale spel bracht te veel vriendschappelijke wedstrijden met een lage inzet die niets anders deden dan het plezier uit het voetbal zuigen. Nu laten de lagere landen tekenen zien van de vooruitgang die je boekt als je jezelf regelmatig test tegen teams op of rond je eigen niveau. Bovendien is Engeland gedegradeerd. Wat hebben we gelachen. Wat is er niet leuk aan?

Eén ding en één ding alleen: Een kwalificatiesysteem met twee kwalificatietrajecten voor Euro 2024 geeft de Nations League misschien verdiensten, maar het zorgt ook voor enigszins vreemde prikkels in de nadagen van de kwalificatie. Neem bijvoorbeeld de Republiek Ierland, die bijna niets heeft gedaan in de kwalificatie om een plek in Duitsland te verdienen. Door een intrigerende en extreem onwaarschijnlijke Ze zouden daar echter volgende zomer kunnen staan, vanwege hun positie in de Nations League.

Om het kort uit te leggen: drie plekken op het toernooi zijn gereserveerd voor play-offs op basis van de prestaties van de teams in de Nations League van 2022-23. Die worden toegekend aan vier teams uit elk van League A (de hoogste divisie), League B en League C. Die worden toegekend aan vier teams uit elk van de divisies A (de hoogste divisie), B en C. Als divisie A geen vier vertegenwoordigers stuurt, krijgt het beste team uit divisie D, Estland, een plek in de kwalificaties. Als er dan nog gaten zijn, worden die opgevuld op basis van de ranglijst van Europese landen. De Ieren, die op de 26e plaats staan, moeten zo weinig mogelijk plaatsen vrijmaken in Divisie A, zodat ze mogelijk naar binnen kunnen glippen.

Het moet gezegd worden dat dit allemaal erg onwaarschijnlijk lijkt. Eén van Italië of Oekraïne, die beide voor de Republiek staan, zal een play-off plek nodig hebben, net als Kroatië of Wales. Op het moment van schrijven IJsland lijken op koers te liggen om een van de 12 plaatsen te verdienen, als er meer vrijkomen dan is Noorwegen de volgende in de rij voor de Boys in Green. Wat Ierland echter echt nodig heeft, is ervoor zorgen dat er geen League A-teams meer een tweede kans krijgen. Dat betekent dat we er absoluut zeker van moeten zijn dat de Nederland voor Griekenland eindigen. Kortom, het is veel meer in het belang van Ierland om van Oranje te verliezen dan om ze te verslaan. Natuurlijk kun je redelijkerwijs suggereren dat het resultaat niet veel anders zou zijn als Ierland sowieso voor de winst zou spelen, zo slecht zijn ze de laatste tijd geweest, maar het zou onverstandig zijn om zaterdag voluit te gaan in Amsterdam. Je weet maar nooit…