Top Europa League kanshebbers na UCL afvallers: Liverpool, Milan, Bayer Leverkusen aan kop

Na afloop van de groepsfase van de UEFA Champions League spelen acht teams in februari de play-offs van de Europa League en komen ze in aanmerking voor de trofee. Galatasaray, Lens, Braga, Benfica, Feyenoord, AC Milan, Young Boys en Shakhtar Donetsk zitten nu in de competitie omdat dit de laatste editie van het toernooi is waarin teams die degraderen uit de UEFA Champions League in de knock-outfase spelen. Laten we eens kijken naar de huidige ploegen met de meeste kans om de trofee op 22 mei in Dublin te winnen, ook met het oog op de nieuwe aanwinsten.

8. Brighton en Hove Albion

De ploeg van Roberto De Zerbi is er een om in de gaten te houden voor de eindzege van de Europa League, puur omdat ze geweldig voetbal spelen, maar ook vanwege het talent. De Italiaanse coach was in staat om een geweldige omgeving in het team te creëren sinds hij in september 2022 aan het roer kwam en het is een stuk beter geworden sinds zijn komst. Dit seizoen hadden ze, mede door wat blessures, een uitdagende start, maar ze zijn weer volop in de race voor een Europese plek. Het winnen van de Europa League is waarschijnlijk hun beste kans om toegang te krijgen tot de volgende editie van de Champions League, gezien het niveau van de competitie in de Premier League dit seizoen.

7. AS Roma

Het team dat wordt gecoacht door Jose Mourinho komt uit twee opeenvolgende Europese finales en dat kan vooral voor de knock-outfases een enorm verschil maken. De Giallorossi wonnen onder de Portugese coach in 2021-22 de UEFA Conference League en verloren vorig seizoen van Sevilla de finale van de UEFA Europa League. Deze ervaring kan een belangrijke factor zijn voor de jongens van Mourinho tegen ploegen die minder vertrouwen hebben in dit soort wedstrijden. Vergeleken met vorig jaar heeft de Italiaanse ploeg een speler als Romelu Lukaku getekend, die tot nu toe al 11 doelpunten heeft gemaakt in 18 wedstrijden in alle competities en die uiteindelijk cruciaal kan zijn.

6. Galatasaray

De Turkse ploeg is een sterk team dat een zware Champions League groepsfase doormaakte en als derde eindigde achter Bayern München en Copenaghen, maar voor Manchester United, een van de meest teleurstellende teams van het seizoen tot nu toe. Galatasaray kan rekenen op spelers met ervaring, zoals spits Mauro Icardi of voormalig Crystal Palace-ster Wilfred Zaha. Bovendien zal spelen in hun eigen stadion een ongelooflijk voordeel zijn in de knock-outfases, gezien de sfeer van hun stadion in Istanbul.

5. Olympique Marseille

Als we het hebben over stadions die het verschil maken, dan is het Velodrome zeker nog zo’n stadion waar het veel moeilijker is om te spelen als de thuisfans voor hun team duimen. Olympique Marseille lijkt na een moeizame start weer op de rails te staan nu coach Gennaro Gattuso de leiding heeft genomen over de Franse ploeg. Ze hebben getalenteerde spelers in hun team, maar ook veel ervaring. Bovendien is het winnen van de Europa League, net als bij andere teams, waarschijnlijk hun beste kans om volgend seizoen Champions League-voetbal te spelen.

4. Benfica

De Portugese ploeg was een van de teleurstellingen van de groepsfases omdat ze werden uitgeschakeld door zowel Real Sociedad als Inter, maar vooral omdat ze maar één wedstrijd wonnen, de laatste tegen RB Salzburg die hen de kans gaf om in de Europa League te spelen. Vorig seizoen werd het team onder leiding van Roger Schmidt in de kwartfinale van de Champions League uitgeschakeld door Inter. Spelers met de ervaring van Angel Di Maria, Nicolas Otamendi, Joao Mario kunnen het verschil maken in deze competitie en zij zijn degenen om in de gaten te houden.

3. AC Milaan

De ploeg van Stefano Pioli eindigde als derde in de groep met Borussia Dortmund, PSG en Newcastle, en dankzij de overwinning op St. James Park spelen ze in februari Europa League-voetbal. De Rossoneri moeten worden beschouwd als een van de belangrijkste kandidaten om deze competitie te winnen, met spelers als Rafael Leao en USMNT vleugelspeler Christian Pulisic in het team. Puli’ scoorde dit seizoen al zes keer in alle competities en is een van de belangrijkste spelers van de Italiaanse ploeg. AC Milan won de UEFA Champions League zeven keer (alleen Real Madrid won er meer), maar won nog nooit de Europa League.

2. Liverpool

Als we het hebben over ploegen die weten hoe ze moeten winnen, dan moet Liverpool wel bij de top horen, want de ploeg van Jurgen Klopp is er zeker één die tot het einde mee zal doen. Ook al zullen de Reds zich na een geweldige start (Liverpool staat momenteel aan kop) in het tweede deel van het seizoen waarschijnlijk meer richten op de Premier League, de ervaring en de kwaliteit van de spelers in het team zullen het verschil maken. De Engelse ploeg heeft ook de diepte van de selectie verbeterd en kan spelers voor beide competities afwisselen.

1. Bayer Leverkusen

De Duitse ploeg is veruit de meest indrukwekkende van het seizoen op zowel binnenlands als internationaal niveau. De club die wordt gecoacht door Xabi Alonso blijft indruk maken door de kwaliteit van het voetbal, maar ook door de resultaten. Leverkusen is ongeslagen en won tot nu toe 19 van de 22 wedstrijden in alle competities. De ploeg van Alonso scoorde tot nu toe 69 goals en stond er slechts 17 toe en is zeker één van de ploegen die de kroon mee naar huis kan nemen. Vorig seizoen bereikte Leverkusen de halve finale, maar verloor het van Jose Mourinho’s AS Roma (1-0), maar dit seizoen zijn ze het meest indrukwekkende team in Europa en ze kunnen zich zeker richten op het winnen van de Europa League, ongeacht wat er gebeurt in de Bundesliga.