Tennis: Terugtredende rolstoeltennislegende Kunieda blij om percepties te veranderen Ook in Wereld

Rolstoeltennisgrootheid Shingo Kunieda van Japan poseert voor de media na een persconferentie in Tokio op 7 februari 2023, (Foto door Richard A. Brooks / AFP)

Kunieda staat bekend als de Roger Federer van het rolstoeltennis en won 50 Grand Slam-titels en vier Paralympische gouden medailles, waaronder een derde enkelspeltitel op de door Covid uitgestelde Spelen van Tokio in 2021.

De 38-jarige, die vorige maand zijn pensioen aankondigde, bracht ook in totaal 582 weken door als de nummer één van de wereld bij de mannen.

Kunieda zei dat zijn eerste Paralympische gouden medaille op de Spelen van 2004 in Athene niet eens werd vermeld op de sportpagina’s van de Japanse kranten, maar de houding is sindsdien “sterk veranderd”.

“Na de Spelen van Tokio voelde het echt alsof het nu als een sport werd gezien,” vertelde hij aan verslaggevers.

“Ik had altijd geprobeerd om mensen het als een sport te laten zien, en vorig jaar voelde ik de druk om dat te doen niet meer.

“Eindelijk kon ik gewoon puur tennissen en het opnemen tegen mijn tegenstander.”

Kunieda, bij wie als kind ruggenmergkanker werd geconstateerd, zei dat hij “niet eens wist wat de Paralympics waren” toen hij als 11-jarige voor het eerst een racket oppakte.

Hij eindigt zijn carrière als een van de grootste atleten van de Paralympics, en was 10 keer nummer 1 in de jaarranglijst van de Internationale Tennis Federatie.

Ook won hij vijf keer alle Grand Slam singles titels in hetzelfde kalenderjaar. De laatste prijs die hem ontglipte was de Wimbledon heren enkelspeltitel, die in 2016 werd ingevoerd.

Die heeft hij afgeboekt toen hij in de finale van vorig jaar de Brit Alfie Hewett versloeg.

“Wimbledon was de laatste titel die ik nog kon winnen, en nadat ik het winnende punt had geslagen, vierde ik het met mijn team,” zei hij.

“De eerste woorden die uit mijn mond gleden waren ‘nu ga ik met pensioen’, daar op de baan.”

De Japanse regering overweegt Kunieda de prestigieuze People’s Honour Award te geven voor prestaties op het gebied van sport, entertainment en cultuur.

Kunieda, die in 2009 professioneel werd, zei dat hij slechts een vaag idee heeft van wat hij hierna gaat doen, maar dat hij wil blijven bijdragen aan het rolstoeltennis.

Zijn 16-jarige Japanse landgenoot Tokito Oda bereikte vorige maand de finale van de Australian Open heren enkelspel in pas zijn derde Grand Slam optreden.

“Ik denk dat ik een grotere voetafdruk heb achtergelaten dan ik dacht toen ik professioneel werd,” zei Kunieda.