Spelers uit de Champions League om in de gaten te houden: Arsenal’s Gabriel, Barcelona’s Lamine Yamal, Marcus Thuram en meer

De eerste wedstrijden van de ronde van 16 eindigen deze week met een aantal van de meest intrigerende wedstrijden op de Europese kalender tot nu toe dit seizoen. Dinsdag staan de twee bepalende ploegen uit Diego Simeone’s Europese carrière tegenover elkaar als hij terugkeert naar Inter met zijn ploeg Atletico Madrid. Woensdag volgt een strijd tussen de haperende kampioenen als Napoli en Barcelona tegenover elkaar staan. Dat alles en Arsenal dat terugkeert naar de knock-outfases, terwijl PSV Eindhoven hun verbluffende thuisvorm probeert te vertalen naar het Europese podium. Hier zijn vier spelers om naar uit te kijken:

1. Marcus Thuram, Inter

Dit is het seizoen van Lautaro Martinez, de Argentijn timing zijn sprong in uitmuntendheid om samen te vallen met die van Inter, die terug te keren naar Champions League actie op zoek naar nog meer intrigerende donkere paarden dan 12 maanden geleden, toen ze helemaal naar de finale. Martinez is hun X-factor, het soort spits dat een gelijkspel in het voordeel van zijn ploeg kan doen kantelen, maar die status kan zwaar wegen op zelfs de besten. Gelukkig voor de Argentijn heeft hij een loopmaatje die de last meer dan kan verlichten.

Zonder Martinez zou Thuram wel eens de naam op ieders lippen kunnen zijn. De international van Frankrijk, afgelopen zomer gratis overgenomen van Borussia Monchengladbach, heeft dit seizoen in 34 wedstrijden in alle competities 12 doelpunten en acht assists op zijn naam staan, solide cijfers die nog niet het volledige verhaal vertellen van zijn vorm in een Inter-shirt. Thuram is een onzelfzuchtige, energieke aanvaller die graag achter verloren doelen aangaat en het kanaal intrekt, waarbij hij een centrale verdediger meeneemt om ruimte te creëren voor Martinez. Neem deze assist, één van de vier die hij dit seizoen in de Serie A voor zijn senior aanvalspartner heeft gemaakt.

Nog voordat de pass in het rechterkanaal is gespeeld, sprint Thuram naar voren om die ruimte aan te vallen. Zijn tempo en trucjes voor één op één leiden hem weg van Bremer, één van de beste verdedigers van de Serie A, voordat hij een voorzet precies op het moment afspeelt dat Martinez zijn verdediger heeft gekruist. Dat is het soort begrip dat een aanvalsgroep normaal gesproken pas na jaren ontwikkelt; Martinez en Thuram hebben dat in sneltreinvaart gedaan.

De nieuweling doet steeds meer dan alleen maar de belangrijkste spits bedienen. Hij opende de score in de 4-0 nederlaag tegen Salernitana dit weekend, een doelpunt na een nog indrukwekkendere vertoning toen Inter het Stadio Olimpico bedwong om het in vorm verkerende Roma te verslaan. Zijn slimme loopactie over de centrale back bracht zijn ploeg de gelijkmaker in de tweede helft en het was vervolgens zijn druk die Angelino dwong om in het net te draaien voor het beslissende derde doelpunt van Inter. “Ik probeer altijd bij de bal te komen of druk uit te oefenen op de verdediger”, zei hij na afloop, commentaar dat Thuram typeert: een enorme hoofdpijn voor verdedigers met meer dan genoeg uitmuntendheid om hun fouten af te straffen. Het probleem voor Atletico is dat hij niet eens de moeilijkste opdracht op hun scoutingslijst is.

2. Luuk De Jong, PSV Eindhoven

Er broeit wat in Eindhoven. Twee gelijke spelen, ja, twee! Er komt geen perfect seizoen voor de koplopers in de Eredivisie, een ploeg waarvan het thuisrecord nu op een beschamende 22 gespeeld, 20 gewonnen, twee gelijkgespeeld, geen verloren, 70 gescoord, 10 verloren staat. Zal Peter Bosz in staat zijn om zijn spelers van de mat te rapen nu ze twee keer punten hebben laten liggen in hun laatste vijf wedstrijden?

Of je het nu serieus meent of niet, het is een enorme uitdaging om een Nederlandse vertegenwoordiger in dit stadium van de competitie te beoordelen. Voor elke ploeg die tot de verbeelding van Europa spreekt tijdens een diepe reeks (Ajax, 2018-19) is er een andere die goed begint, maar de boel in het honderd laat lopen door een nederlaag tegen relatief gewone tegenstanders (Ajax, 2021-22). Het is nog moeilijker om een idee te krijgen van welke kant PSV zou kunnen zijn, gezien het feit dat ze een van de meest gunstige groepsfases hebben doorlopen; eindigen voor het 15e beste team van Spanje en het zesde van Frankrijk schreeuwt nauwelijks Champions League dark horses.

Als er één speler de uitdaging van het begrijpen van PSV typeert, dan is het Luuk De Jong wel, de 33-jarige speler die bijna overal waar hij buiten Nederland is geweest is teleurgesteld (hoewel hij in de Europa League wel een paar grote doelpunten heeft gemaakt voor Sevilla). In 22 Eredivisie-wedstrijden dit seizoen heeft hij 19 doelpunten en acht assists. Verdedigingen hebben geen antwoord op deze strafschopgebiedrover, die niet alleen alle luchtduels wint die je zou verwachten van een 6-voet-1 spits, maar die ook een indrukwekkende handel drijft in de eerste keer afmaken met zijn linkervoet.

Hetzelfde gold voor de kwalificatie voor de Champions League, waar hij Sturm Graz en Rangers versloeg. Toen kwam de groepsfase, waar De Jong beperkt bleef tot slechts 15 schoten, waarvan meer dan de helft in de wanhopige maar uiteindelijk succesvolle strijd om een gelijkspel tegen Sevilla. Zijn 447 minuten in de competitie leverden twee doelpunten op, waarvan één een penalty, en een gemiddelde van 0,23 non-penalty expected goals (npxG) per 90 minuten. Zo’n rendement zal niet goed genoeg zijn tegen Borussia Dortmund, dat dit seizoen misschien niet de Bundesliga op zijn kop zet, maar sinds begin december nog geen twee goals in een wedstrijd heeft tegen gekregen.

Als de achterhoede van de Duitsers geen dreiging voelt vanuit de centrumspits, dan kunnen ze zich richten op de echte gevaarlijke mannen van deze PSV-ploeg: de onbevreesde, schietgrage vleugeltandem van Noa Lang en Johan Bakayoko. Om die twee aanvallers de beste versie van zichzelf te laten zijn, hebben ze een optie nodig in het strafschopgebied, een centrumspits die Mats Hummels en anderen kan testen. Kan hij Eredivisie De Jong zijn in de Champions League? Als dat zo is, heeft PSV een kans om wat lawaai te maken in deze ronde.

3. Gabriel, Arsenal

Als Arsenal de Champions League gaat winnen — en er zijn zeer aannemelijke scenario’s waarin dat gebeurt — dan zal dat zijn dankzij hun verdediging, die op dit moment misschien wel de beste van Europa is. In de laatste vijf wedstrijden in de Premier League hebben ze samen 1,72 xG tegen gekregen. Ter vergelijking: Manchester United liet Luton Town zondagmiddag 1,74 xG tegen krijgen. Dit zijn de cijfers van Thomas Tuchel bij Chelsea. Champions League-titels worden gebouwd op een eliteverdediging. Dat is wat Arsenal heeft.

Dat is voor een groot deel te danken aan Declan Rice, de man die voor 105 miljoen pond tekende en die essentieel is geworden voor het vermogen van zijn nieuwe ploeg om counters bij de bron af te slaan, en ’s werelds beste jonge centrale verdediger, William Saliba. Maar als je verdediging zo goed is als die van Arsenal, is er genoeg te halen en verdient Gabriel het om in de schijnwerpers te staan. Normaal gesproken zou dit leiden tot een viering van de almachtige dreiging die hij vormt vanuit set pieces. Niemand in de Premier League heeft er meer gescoord dan de 14 die hij heeft gemaakt sinds zijn komst in de zomer van 2020.

Zelfs hem afschilderen als een aanvallend wapen doet afbreuk aan de Braziliaanse international, die in zijn bijna vier jaar in Engeland is veranderd in niets minder dan een topverdediger. Gabriel wordt over het algemeen gevraagd om de linkerflank te dekken als zijn fullback omkeert en hij heeft bewezen dat hij een monster is in duels, klaar om op te staan en zijn wil op te leggen aan aanvallers. Hij doet dat in de wetenschap dat als ze hem draaien, hij meer dan capabel is om zich achter hem te herstellen. Met zijn 26 jaar wint hij meer luchtduels dan ooit tevoren, maar dat terzijde, hij heeft de meest bemoedigende statistische trend voor verdedigers aan de top: hij doet steeds minder van alles. Minder uitverdedigingen, minder duels: dat heeft deels te maken met Arsenal’s eigen controle over de wedstrijden, maar het heeft er ook mee te maken dat Gabriel de verdedigende confrontaties zo goed onder controle heeft dat hij niet de dingen hoeft te doen die op de statistieken staan.

Toen Gabriel voor het eerst bij Arsenal kwam, was het talent duidelijk, maar zijn uitbundigheid kon soms zijn ondergang zijn. Dit was een speler die wist dat hij een pass kon geven of de bal het veld op kon dragen. Nu heeft hij genoeg vertrouwen in zijn positie bij de club dat hij niet de behoefte heeft om dat talent te laten zien. De slordige fouten die zijn beginperiode kenmerkten, zijn vrijwel verdwenen: sinds augustus 2022 heeft hij niet meer een fout gemaakt die volgens Opta tot een doelpunt leidde. Het was in oktober van dat jaar dat hij zijn laatste fout maakte die tot een schot leidde.

Hij en zijn teamgenoten zijn uitstekend in staat om 180 minuten lang smetteloos te verdedigen. Als ze dat doen, dan staat Porto voor de enorme opgave om alleen maar te scoren, laat staan in het gelijkspel te blijven.

4. Lamine Yamal, Barcelona

Ik heb medelijden met de klasgenoten van Lamine Yamal. Terwijl zij op zoek zijn naar valse paspoorten en zich zorgen maken over hun examencijfers, zien zij hoe de beproevingen van een doorsnee tienerleven in de schaduw worden gezet door een jonge speler die de aanval inzet bij een van de grootste clubs ter wereld. Alleen al in de afgelopen 10 dagen scoorde Yamal een tweehonkslag om Barcelona een gelijkspel te bezorgen tegen Granada, voordat hij een assist gaf en een penalty won voor Robert Lewandowski toen de ploeg Celta Vigo passeerde. Met zijn 17e verjaardag pas in juli, heeft Yamal dit seizoen al meer dan 22 uur La Liga voetbal op zijn naam staan, iets wat in Catalonië grote vraagtekens zou moeten oproepen over het gebruik op lange termijn van een jongeling die nog in zijn lichaam moet groeien.

Je kunt ook zien waarom Xavi zo vaak een beroep doet op zijn tienervlieger. Yamal levert prestaties die indrukwekkend zouden zijn voor een speler die 10 jaar ouder is. Volgens fbref staat hij met zijn gecombineerde npxG en verwachte doelpuntenhulp van 0,61 in het 91e percentiel van spelers in de vijf beste competities van Europa. Hij is een onverschrokken baldrager die meer dan genoeg verdedigt en zou waarschijnlijk net zo belangrijk zijn voor Barcelona, zelfs als Gavi, Ferran Torres en mogelijk Joao Felix niet waren uitgeschakeld voor de trip naar Napels.

Wat zijn leeftijd ook is, Yamal heeft de uitstraling van een speler die allerlei problemen kan veroorzaken voor een linkerflank die vorig seizoen niet bijzonder sterk was voor Napoli in de verdediging en er dit seizoen des te zwakker uitziet. Of het nu Pasquale Mazzocchi of Mario Rui is, of het nu in een drie- of vijfformatie is, er staat ze een enorme uitdaging te wachten als Yamal op ze afkomt.