Saka schittert als Engeland Oekraïne verslaat in Euro-kwalificatiewedstrijd Ook in Wereld

Oekraïne s middenvelder Ruslan Malinovskiy (L) sluit in op Engeland s middenvelder Bukayo Saka tijdens de UEFA Euro 2024 groep C kwalificatie voetbalwedstrijd tussen Engeland en Oekraïne in Wembley Stadion in Londen op 26 maart 2023. AFP

De ploeg van Gareth Southgate volgde een indrukwekkende overwinning tegen Italië in de openingswedstrijd van groep C met opnieuw een beheerst optreden, met als hoogtepunten de brille van Saka en de laatste vertoning van de roofzuchtige instincten van Harry Kane.

Saka is een van de uitblinkers in Arsenal’s klim naar de top van de Premier League dit seizoen en de aanvaller was opnieuw op zijn best op Wembley.

Het was Saka’s trefzekere voorzet die Kane in staat stelde Engeland in de eerste helft op voorsprong te brengen. De aanvoerder van de Three Lions breidde zijn recordaantal voor zijn land uit.

Kane schreef zichzelf in de recordboeken tegen Italië. Hij scoorde zijn 54e internationale doelpunt en overtrof daarmee Wayne Rooney als all-time leading goalcorer van Engeland.

Omringd door zijn vrouw en kinderen kreeg de Tottenham-spits voor de aftrap een gouden laars uitgereikt, maar hij ging snel aan de slag met doelpunt nummer 55.

Kane was in zijn carrière instrumentaler dan de meesten in de voortgang van Engeland naar grote toernooien, en scoorde 34 keer in slechts 29 kwalificatiegroepswedstrijden.

Met zijn 29 jaar is Kane op zijn hoogtepunt, terwijl de 21-jarige Saka nog maar net begint met het verkennen van zijn enorme potentieel.

Samen vormen de sterren van de rivaliserende clubs uit Noord-Londen de spil in de poging van Engeland om eindelijk de eerste grote trofee sinds 1966 te winnen.

De 2-1 overwinning van Engeland op Europees kampioen Italië op donderdag – hun eerste succes op Italiaanse bodem sinds 1961 – was een belangrijke intentieverklaring.

Door Oekraïne op zakelijke wijze te verslaan, werd de positieve stemming voortgezet terwijl Engeland wacht op de hervatting van de kwalificatiecampagne tegen Malta en Noord-Macedonië in juni.

– Geduldig Engeland –

Het was een emotionele gebeurtenis voor meer dan 1.000 Oekraïners en hun gastgezinnen, die voor de wedstrijd waren uitgenodigd als speciale gasten van de Engelse voetbalbond, omdat ze door de oorlog met Rusland ontheemd waren geraakt.

Uit solidariteit met Oekraïne voegden de spelers van Engeland zich voor de aftrap bij hun tegenstanders achter een Oekraïense vlag met daarop “Vrede” geschreven.

Verder dan dat kon Engeland hun sympathie voor de benarde situatie van Oekraïne niet laten gaan toen ze het team van Ruslan Rotan opzij schoven.

Engeland werd verslagen in de halve finale van het WK 2018 en in de finale van het Europees kampioenschap twee jaar geleden.

In hun eerste thuiswedstrijd sinds de WK-campagne van vorig jaar eindigde in een pijnlijke kwartfinale tegen Frankrijk, toonden de mannen van Southgate dat hun honger niet is gestild door zoveel pijnlijke bijna-missers.

Kane had Engeland al vroeg op voorsprong moeten zetten toen hij de voorzet van Jordan Henderson verkeerd inschatte en zijn volley in het zestienmetergebied niet eens raakte.

Engeland was geduldig geweest tegen de massale verdediging van Oekraïne en hoewel hun opbouw er soms moeizaam uitzag, was het een gestage aanpak die in de 37e minuut vruchten afwerpt.

Saka gaf een perfect afgewogen voorzet bij de tweede paal en toen Oleksandr Karavaev zijn poging om de bal weg te werken niet krachtig genoeg kon uitvoeren, stak Kane zijn laars uit om de bal van dichtbij binnen te werken.

Na de assist voor Kane kwam Saka drie minuten later zelf op het scorebord.

De Arsenal-aanvaller kwam op 20 meter van het doel in balbezit, ontweek Mykola Matviyenko met gemak en krulde een sublieme aanval over Anatoliy Trubin heen in de verre hoek.

De enige domper voor Engeland was het grotendeels anonieme optreden van James Maddison in zijn eerste interland.

Maddison zal waarschijnlijk weer aan de kant staan als Marcus Rashford en Phil Foden beschikbaar zijn, een selectieprobleem dat de kwaliteit waarover Southgate beschikt alleen maar onderstreept.

(Voor meer sportnieuws en updates, volg Ahram Online Sports op Twitter op @AO_Sports en op Facebook op AhramOnlineSports.)