Saka schittert als Arsenal acht punten uitloopt in Premier League. Ook in Wereld

Arsenal s Engelse middenvelder Bukayo Saka applaudisseert voor de fans op het veld na de voetbalwedstrijd in de Engelse Premier League tussen Arsenal en Crystal Palace in het Emirates Stadium in Londen op 19 maart 2023. – Arsenal won de wedstrijd met 4-1. AFP

Gabriel Martinelli opende de score in de eerste helft in het Emirates Stadium en zette de leiders op koers voor een zesde opeenvolgende competitiezege.

Het was een verlossing voor Martinelli, wiens gemiste penalty Arsenal donderdag in de shoot-out tegen Sporting Lissabon veroordeelde tot een nederlaag bij de laatste 16 van de Europa League.

De ploeg van Mikel Arteta had slechts 45 minuten nodig tegen Palace om de bittere smaak van dat verlies uit te wissen.

Saka volgde Martinelli’s doelpunt door Arsenal’s voorsprong te verdubbelen voor de rust.

Granit Xhaka maakte na de rust de derde en Jeff Schlupp’s antwoord was geen troost. De tweede treffer van de invloedrijke Saka bekroonde het stijlvolle optreden van Arsenal.

Arsenal heeft nu een ruime voorsprong van acht punten op nummer twee Manchester City, dat zaterdag in de kwartfinale van de FA Cup Burnley versloeg.

Met een wedstrijd achterstand op Arsenal en een cruciaal duel met de Gunners op 26 april, geloven de kampioenen van Pep Guardiola nog steeds dat ze een vijfde titel in zes seizoenen kunnen winnen.

Maar op weg naar de interlandbreak heeft Arsenal ervoor gezorgd dat het lot van de titelrace in de laatste 10 wedstrijden in hun handen ligt.

Nadat Arsenal in februari met een nederlaag tegen City de toppositie uit handen gaf, heeft het indrukwekkend gereageerd en een volwassenheid en kalmte getoond die ver boven de Gunners-teams uitstijgt die de afgelopen jaren stelselmatig te weinig presteerden.

Arteta verdient alle lof voor zijn transformatie van een ploeg die vorig seizoen de top vier verknalde.

Minder dan een jaar later heeft Arsenal, de eerste Engelse ploeg ooit die negen Londense derby’s in één seizoen won, de uitstraling van uitverkoren kampioenen.

Arteta had de wedstrijd tegen Palace bestempeld als de belangrijkste wedstrijd uit zijn carrière als manager.

Arsenal speelde een slopende 120 minuten tegen Sporting voordat hun Europa League campagne op pijnlijke wijze eindigde.

Zo’n snelle ommekeer had Arsenal mentaal en fysiek op de proef kunnen stellen.

Maar ze hadden de ideale tegenstanders in een Palace team nu zonder winst in hun 13 wedstrijden in 2023 en reeling van vrijdag ontslag van baas Patrick Vieira.

Vieira was een belangrijk lid van de laatste titelwinnende ploeg van Arsenal 19 jaar geleden en de Gunners fans scandeerden zijn naam gedurende de wedstrijd.

Arteta had Arsenal’s aanloop beschreven als “11 finales” en hij voerde zes wijzigingen door om zijn team op te frissen voor de eerste van die hindernissen.

Palace, onder leiding van interim-baas Paddy McCarthy, nam bijna een schokkende voorsprong toen Wilfried Zaha’s schot de paal raakte, afketste op de duikende Arsenal doelman Aaron Ramsdale en net naast stuiterde.

Arsenal werd daardoor wakker geschud en brak in de 28e minuut door.

Saka speelde zich vrij in het strafschopgebied om de pass van Ben White op te vangen en trok zijn voorzet terug naar Martinelli.

De Braziliaanse aanvaller ontweek Joel Ward met een slim tikje, waarna hij vanaf 12 meter Joe Whitworth omspeelde voor zijn zesde doelpunt in zijn laatste acht wedstrijden.

Saka zorgde ervoor dat de niet aflatende druk van Arsenal in de 43e minuut opnieuw vruchten afwierp.

Hij speelde de bal terug naar White en zijn terugspeelpass was perfect gewogen voor de Engelse spits, die van dichtbij koelbloedig in de verre hoek afrondde.

Arsenal was onstuimig en Xhaka zorgde in de 55e minuut voor een definitief resultaat.

Na een prachtige uitwisseling van passes rond het Palace-gebied waren de bezoekers verbijsterd, waarna Xhaka de doorloopbal van Leandro Trossard met een behendige afwerking afrondde.

Schlupp maakte Palace’s eerste competitiedoelpunt in bijna zeven uur nadat Arsenal een corner in de 63e minuut niet wegwerkte.

Maar Saka had het laatste woord met zijn 13e doelpunt dit seizoen, een mooie eerste keer na een pass van Kieran Tierney in de 74e minuut.