Rashford houdt de viervoudige droom van Manchester United in stand Ook in Wereld

De Engelse spits Marcus Rashford van Manchester United viert het tweede doelpunt van de ploeg tijdens de Engelse Premier League. AFP

De Red Devils kunnen zondag in de finale van de League Cup tegen Newcastle een einde maken aan zes jaar wachten op zilverwerk.

Maar eerst krijgen ze de kans om de scalp van Barcelona te bemachtigen in een zwaargewicht Europa League wedstrijd op donderdag.

Na een boeiende eerste etappe in Camp Nou, staan de partijen gelijk op 2-2. Rashford heeft zijn aanval op de verdediging van de Premier League voortgezet op het Europese toneel.

De international van Engeland boog een 1-0 achterstand om in een 2-1 voorsprong voor United in zeven minuten tijd in Catalonië, toen hij de bal bij de tweede paal van Marc-Andre ter Stegen binnenschoot en vervolgens een voorzet van Jules Kounde in zijn eigen doel draaide.

Nog eens twee doelpunten in een 3-0 overwinning op Leicester op zondag, waardoor United in de Premier League titelstrijd terecht kwam, bracht zijn totaal voor het seizoen op een recordaantal van 24.

Maar zijn explosie sinds het WK is nog opmerkelijker.

Geen enkele speler in de top vijf van Europa komt in de buurt van de 20 doelpunten van de 25-jarige, met 16 goals en vier assists sinds zijn terugkeer uit Qatar.

“Ik heb geen zin om te vertragen,” zei Rashford nadat hij de verdedigers van Leicester in zijn kielzog had achtergelaten.

“Ik wil altijd pushen en verbeteren.”

– Uit de schaduw van Ronaldo –

Er is ook een gevoel van een speler die de verloren tijd inhaalt.

Na het missen van een penalty in Engeland’s Euro 2020 finale hartzeer tegen Italië, worstelde Rashford vorig seizoen zwaar met zijn conditie en vorm.

Hij was niet de enige die teleurstelde in een rampzalige campagne voor United.

Ten Hag heeft de sfeer op Old Trafford veranderd in zijn eerste seizoen aan het roer – maar Rashfords terugkeer naar vorm is cruciaal in een ploeg die anders een tekort aan doelpunten heeft.

Het is ook moeilijk te negeren dat zijn succes samenviel met het vertrek van Cristiano Ronaldo tijdens het WK.

Rashford is uit de schaduw van de vijfvoudig Ballon d’Or winnaar gestapt om de speler te worden waar United fans van droomden nadat hij in 2016 als frisse tiener op het toneel verscheen.

“Ik denk dat we als manager, als coachingstaf hen moeten pushen, maar uiteindelijk komt het van de speler”, zei Ten Hag over Rashford die persoonlijke verantwoordelijkheid neemt om zijn potentieel waar te maken.

“Als hij zijn focus verliest dan stopt het scoren. (Dat is) duidelijk.

“Hij heeft zoveel vaardigheden, zo’n hoog potentieel en ik denk dat er nog meer kan. Als hij goed werkt, zal hij zelfs meer doelpunten maken omdat hij met links, rechts en zijn hoofd kan scoren.”

De kwestie voor United is wat er gebeurt als Rashford zijn ongeëvenaarde scoringsstreak niet volhoudt.

Hij is een ever-present in United’s 17 wedstrijden in een brutaal schema sinds het WK.

Er waren tekenen van vermoeidheid in hoe de bezoekers in de slotfase in het Camp Nou vorige week nog vasthielden aan een gelijkspel.

Maar Ten Hag rekent op het publiek in het “Theatre of Dreams” om zijn ploeg over de streep te trekken voor wat United’s grootste Europese scalp zou zijn sinds de penalty van Rashford Paris Saint-Germain uit de Champions League dumpt in 2019.

“Kom donderdag, het is een grote wedstrijd, zorg dat je erbij bent”, zei Ten Hag zondag in een toespraak tot de supporters. “We zullen Barcelona samen verslaan.”