Phil Foden’s hattrick vat samen waarom een gezond Manchester City nog steeds een kracht is om rekening mee te houden

LONDEN — Had Thomas Frank nog meer kunnen doen? Zijn Brentford ploeg had een spelplan dat hen kansen opleverde, voerde het zo goed uit als redelijkerwijs verwacht kon worden en werd toch aan de kant geveegd door een door Phil Foden geïnspireerde Manchester City, die dat onheilspellende gevoel van onoverwinnelijkheid hebben dat de lente aankondigt.

Een helft lang leek het erop dat Brentford drie overwinningen uit drie zou kunnen behalen tegen de Engelse, Europese en wereldkampioenen. Neal Maupay voerde een route één doel van vernietigende eenvoud en elegantie uit. Nog een keer, Erling Haaland was niet in staat om Brentford te verslaan. Zelfs Kevin De Bruyne en Julian Alvarez konden het net niet vinden. City, twee punten van Liverpool aan de top met een wedstrijd in de hand, hebben altijd een andere man om je mee te verslaan, ook al is Foden zo bestempelen volstrekt onvoldoende voor een speler met zijn talenten.

De weinige zwakke plekken die er in de gelederen van City waren, werden door Brentford vastberaden onderzocht. Telkens als er weer balbezit was, ging ten minste één van Maupay of Ivan Toney er vandoor naar de flanken, klaar om de ruimte aan te vallen die vrijkwam door de bezoekende full backs, die dit seizoen echt als full backs spelen. Als de tweede bal gewonnen kon worden – Toney gaf over het algemeen zo goed als hij kreeg tegen Ruben Dias – dan vlogen de vleugelbacks naar voren, geholpen door ten minste één van Matthias Jensen en Christian Norgaard.

Frank had plannen binnen plannen. Het hoefde niet altijd langs de flanken. A Mark Flekken …doeltrap werd iedereen in het hemelsblauw meegesleurd in de baan van Toney. Niemand merkte dat hij eigenlijk alleen maar een scherm opzette waar Maupay ongemerkt achteraan kon stormen, de bal langs Ederson rolde en West-Londen en de rode helften van Noord-Londen en Liverpool in vervoering bracht. Als deze beweging maar één keer was geprobeerd, was er misschien iets voor te zeggen geweest dat het toeval was; Brentford probeerde het vaak genoeg om een triomf van coaching over toeval te suggereren.

Per slot van rekening leek veel van wat Brentford maandagavond te bieden had op een klinkende bevestiging van Franks managementkwaliteiten. Neal Maupay, een clou in een Everton shirt, is de verdediging van de Premier League weer aan het aanvallen. Een speler die de afgelopen twee seizoenen gemiddeld rond de 0,4 npxG+xA (zonder strafpunten verwachte doelpunten plus verwachte assists) zat, zit nu op 0,68 bij zijn terugkeer in het rood-wit. Een paar weken na zijn Brentford-carrière leek Sergio Reguilon al op de linkervleugelverdediger waar Tottenham vier jaar naar op zoek was.

Mis Morning Footy van CBS Sports Golazo Network niet, nu in podcastvorm! Onze crew brengt je al het nieuws, uitzichten, hoogtepunten en gelach dat je nodig hebt om het mooie spel in elke uithoek van de wereld te volgen, elke maandag-vrijdag, het hele jaar door.

Zelfs dan, als Brentford een kans wilde hebben om hun voorsprong vast te houden, moesten ze Mark Flekken – een doelman die een vrij hels seizoen heeft gehad volgens de meeste analytische metingen – uit zijn vel laten spelen. Dat deed hij. Blijkbaar had City geconcludeerd dat hij kwetsbaar was vanaf afstand, maar afstandschoten van De Bruyne en Julian Alvarez werden manmoedig geblokt. Toen Haaland er na een misplaatste steekpass door kon, bleef Flekken groot en hield hem tegen.

Brentford was nauwelijks foutloos, maar voor 45 minuten en verandering. Dit was zo goed als foutloos als verwacht kon worden, zelfs van een team dat de kampioenen vorig seizoen thuis en uit versloeg. Toen Ethan Pinnock…kopbal ging omhoog in plaats van weg en Foden schoot raak.

Het is nog niet zo lang geleden dat Foden een beetje te dicht bij de rand van de City-selectie leek te staan. Hij was ongetwijfeld een waardevol onderdeel van de allesveroverende ploeg van vorig seizoen, maar een plek in de basis was verre van gegarandeerd. Nu lijkt hij des te waardevoller, met in februari bijna net zoveel Premier League-minuten op zak als in heel 2022-23.

Zelfs nu Pep Guardiola’s ploeg bijna op volle sterkte is, is het moeilijk te begrijpen dat hij niet de man is om Haaland en De Bruyne aan te vullen. Op deze avond slaagde hij er zelfs in om hen te overtreffen, iets wat niet ondenkbaar was toen de laatste een gebruikelijke verwoestende voorzet gaf om Foden te vinden in de 53e minuut.

De rally van Brentford voelde bewonderenswaardig, maar futiel, zelfs toen Christian Norgaard blokken trok van Ruben Dias. De stemming zat er goed in bij City en hun hattrickheld, die voor Haaland dribbelde om een Rodri voordat hij doorliep en de bal in het doel schoof. Maandag was de hattrick van Foden. Zaterdag zou die van Haaland, Alvarez of De Bruyne kunnen zijn. Kies maar uit. En veel succes voor degenen die het plan van City proberen tegen te houden.