Ollie Watkins van Aston Villa komt tot zijn recht met terugkeer in Engeland en goede start voor Unai Emery

De afgelopen week was behoorlijk bewogen voor Aston Villa’s Ollie Watkins met een nieuwe contractverlenging voor de lange termijn en een oproep voor Engeland na zijn tweede hattrick van het seizoen. Het is vier goals en vier assists in de Premier League voor de 27-jarige, maar zeven goals in alle competities als je ook de UEFA Europa Conference League meetelt.

Watkins’ eerste treble van de campagne kwam tegen Hibernian in de Europese kwalificatierondes en de tweede kwam tegen Brighton and Hove Albion als onderdeel van een onweerstaanbare vertoning in een recente 6-1 overwinning. Deze sterke vorm heeft de voormalige Brentford en Exeter City-man terug naar Gareth Southgate’s oktober Three Lions selectie voor de Australië vriendschappelijke en Italië UEFA Euro 2024 kwalificatiewedstrijd.

“Het is zeker een gedenkwaardige week voor me geweest en een die ik nooit zal vergeten,” aldus de trainer. zei Watkins na het verlengen van zijn Villa Park verblijf tot naar verluidt 2028 vorige week. “Ik ben heel dankbaar dat ik veel goede mensen om me heen heb en veel goede mensen bij de club. Ik ben zo blij en blij dat veel mensen hier samen met mij op reis zijn geweest. Het is een geweldige dag en het is een geweldige week geweest.

“Ik ben echt gelukkig. Ik heb het gevoel dat dit de beste plek voor mij is om te voetballen — ik heb hier nog veel te bereiken. Ik heb het gevoel dat ik een goede band heb met de fans sinds ik hier ben. Vanaf de eerste dag zijn ze echt goed voor me geweest. We hebben hoogte- en dieptepunten gekend, maar dat is voetbal.

Watkins is geen nieuwkomer in Engeland. Hij kwam voor het laatst in actie in maart 2022, toen hij scoorde in een 3-0 vriendschappelijke overwinning op Ivoorkust. Hij is een onbetwiste starter voor Emery als hij fit is, maar het in Torquay geboren talent wordt voorlopig grotendeels gerouleerd in de UECL omdat de Spanjaard prioriteit geeft aan binnenlandse vooruitgang met Villa Fifth.

“Ten eerste heb ik hem verteld dat zijn doelpunten het gevolg zijn van zijn werk elke dag”, aldus Emery. Emery zei nadat Watkins Brighton had verslagen met een hattrick.. “Zijn betrokkenheid bij het werk dat we tactisch moeten doen, niet alleen in de aanvallende derde, maar ook als we verdedigen. En dan heeft hij de kwaliteit als er ruimtes zijn om aan te vallen. We hebben hem geholpen om goede ballen te krijgen. We werken individueel met hem, maar hij wil altijd meer doen dan wij met hem proberen te doen.”

Villa is een goede plek om te zijn op dit moment en niet alleen voor Watkins met de onwaarschijnlijke zevende plaats van vorig seizoen Emery verving Steven Gerrard verdienen Europa Conference League voetbal. Een 1-0 overwinning op Zrinjski Mostar afgelopen donderdag corrigeerde een openingsverlies tegen Legia Warschau, wat betekent dat Groep E vier teams heeft met elk drie punten en Watkins voelt dat de goede tijden terug zijn in B6.

“Je kunt de richting van de club zien en daar wil ik deel van uitmaken,” zei de Engelsman over zijn beslissing om zijn toekomst aan de opwaarts bewegende club te verbinden. “We zijn nog maar net begonnen. De baas is hier nu een jaar en je hebt onze vorm en progressie gezien. Er zijn nog meer niveaus die we kunnen bereiken. Hopelijk kunnen we doorgaan en de Champions League bereiken — dat is het doel.

“Vanaf dag één, sinds ik hier ben, heb ik het gevoel dat ik het goed heb gedaan,” voegde Watkins eraan toe. “Ik heb wat hoogte- en dieptepunten gehad, zoals elke speler bij elke club, maar ik heb het gevoel dat ik nu op een hoogtepunt ben en dat zal alleen maar blijven stijgen. Ik heb een aantal doelen die ik ga halen: Ik ga het record van (Gabriel Agbonlahor) verbreken met mijn doelpunten, ik wil een beker winnen. Ik heb het gevoel dat ik dat hier kan doen en daarom ben ik gebleven.”

Emery’s invloed op Watkins is onmiskenbaar: slechts twee van zijn 15 doelpunten in de vorige Premier League kwamen voordat Gerrard vertrok. Als je ook nog een extra EFL Cup-doelpunt meerekent, zijn dat 14 doelpunten onder de ex-Arsenal en Paris Saint-Germain manager — een individuele ommekeer die een afspiegeling is van Villa’s collectieve opleving naar wat nu UEFA Champions League kwalificatietempo is.

“Ollie is goed aan het seizoen begonnen,” zei hij. zei Southgate van Engeland. “Hij is de laatste weken weer een beetje in scoringsvorm. Hij is in goede vorm en komt duidelijk goed voor de dag. Hij is al eerder bij ons geweest, dus we kennen zijn karakter en persoonlijkheid. Hij is een goede jongen in de groep. Villa speelt goed en hij speelt voor een team dat echt goed gecoacht wordt en ze zijn op een goed moment.”

Er is de laatste tijd gesuggereerd dat Villa een beetje te afhankelijk is van Watkins, maar Jhon Duran begint wat vorm te vinden voor het doel, terwijl Moussa Diaby, Douglas Luis en Leon Bailey ook in staat zijn om te scoren. Als de nr. 11 van Villans indruk kan maken tegen de Socceroos en de Azzurri, kan hij de rest van het seizoen een rol in het Euro 2024-team ambiëren.