NWSL Vibe Check: Orlando Pride met vroege offseason splash; NJ/NY Gotham begaat grote kampioenschapsfout

Welkom bij de NWSL Vibe Check. Welke headlines heb je gemist? Ik heb je. Bronnen? Bevestigd. Wat is de landingsplaats voor de grootste vrije spelers van de competitie? Dit is wat ik heb gehoord. Wat vind ik van de laatste stappen van je favoriete team? Hier is het, ongefilterd.

Dus laten we beginnen met de nieuwste NWSL Vibe Check:

Wielrennen en dealen tijdens de NWSL Champions-week

Gotham werd gekroond tot kampioenen van de competitie, maar dat is niet het enige dat er te horen was tijdens de NWSL Kampioensweek. Hoewel er in de NWSL geen “wintermeetings” zijn zoals in bijvoorbeeld Major League Baseball, biedt de kampioensweek wel de gelegenheid voor clubbestuurders, coaches, staf en andere werknemers om samen te komen en het einde van het jaar te vieren, en toevallig vindt deze week plaats een week voor de deadline voor de handel. Buiten NJ/NY Gotham FC en OL Reign waren er de hele week verschillende clubs vertegenwoordigd.

Het is een kans voor die teams om gesprekken over toekomstige deals af te ronden of te beginnen, of om gewoon informatie uit te wisselen. Het nieuwe eigendom van Chicago Red Stars was aanwezig, leidinggevenden van Orlando Pride, Angel City FC en Kansas City Current waren slechts enkele van de besluitvormers die genoten van de bezienswaardigheden en geluiden van het grootste evenement van het jaar.

Met dat in het achterhoofd is het misschien geen grote verrassing dat de vroege transacties Orlando zwaar hebben meegerekend.

Orlando maakt vroegtijdig geluid in handelsvenster en vrije agentschap

Het NWSL offseason is al een tijdje in volle gang voor de niet-postseason teams, maar de trade window opende meteen na het NWSL Championship. Het was zondagavond afgelopen en volgens de bond moesten alle transacties niet later dan 15.00 uur ET op maandag 20 november bekend worden gemaakt.

De deals stroomden meteen binnen. Niet verrassend, uitbreidingsfranchises Utah Royals FC en Bay FC waren hoofdrolspelers in de onderhandelingen over de vroege buitenseizoensbewegingen en boden bescherming voor de NWSL Expansion Draft die op 15 december plaatsvindt. Kansas City Current, Racing Louisville FC en Orlando Pride waren de clubs die bereid waren om op het aanbod in te gaan om wat rosterbescherming te hebben in de aanloop naar de Expansion Draft.

Orlando heeft een vroege voorsprong als mijn winnaar van het NWSL offseason. Ze hebben zichzelf al volledig buiten de aankomende expansion draft gehouden. Ze stuurden hun natuurlijke eerste ronde 2024 draft pick (nr. 8) naar Bay FC in ruil voor roosterbescherming en $50.000 aan toekenningsgeld. Daarna ruilden ze Mikayla Cluff en hun nr. 26 naar Utah Royals FC voor rosterbescherming en $90.000 aan toekenningsgeld.

Het zijn twee zetten die aangeven dat Orlando wil voortbouwen op de prestaties van 2023 en tegelijkertijd de markt in de gaten wil houden om het team te verbeteren. Dus wat gebeurt er met de $140.000 in ruil? De club slaagde er vorig seizoen niet in om een topper te contracteren. Ondanks het hercontracteren van Marta, was de club niet in staat om een “nieuwe” ongebonden vrije speler aan te trekken, ondanks geruchten en rapporten dat ze een grote stap hadden gezet in de richting van Debinha.

Maar dit is een nieuw buitenseizoen en Vice President of Soccer Operations en General Manager Hayley Carter en Hoofd Coach Seb Hines hebben officieel een volledig jaar samengewerkt. Eén speler en twee draft picks inleveren voor een dubbele expansion draft in naam van de volgende stap van de franchise is een teken van goede eerste stappen. Ze hebben de basis gelegd. Het enige dat nu nog ontbreekt is die grote, nieuwe free-agency ondertekening die hen vorig seizoen ontglipte. Met hun verbeterde seizoen van 2023 zouden ze in een betere positie kunnen zijn om er dit jaar een binnen te halen.

Er is geen tekort aan opties in de tweede jaarlijkse free agency periode van de competitie. Maar welke vrije spelers worden beschouwd als de top doelwitten in de competitie dit seizoen? Hier zie je wie de meeste aandacht krijgt op basis van recente gesprekken:

• Crystal Dunn
• Rose Lavelle
• Mallory Swanson
• Tierna Davidson
• Emily Vos

Het is nogal een lijst met namen en Orlando zou teleurgesteld moeten zijn als ze niet met een van hen eindigen, of op zijn minst met een redelijk alternatief.

Kijk uit naar een enorme nieuwsdump op maandag als deals worden afgerond tijdens het vakantieweekend, met Orlando en de Bay nog steeds belangrijke spelers in de razernij om een aantal van de grootste vrije spelers van dit jaar binnen te halen. Bay is al met het feest begonnen door aan te kondigen dat lange tijd NWSL fullback Caprice Dydasco heeft getekend.

NWSL-kampioenen kunnen niet serieus blijven

Voor het geval je ergens onder een donkere steen hebt geleefd: de NWSL heeft zojuist NJ/NY Gotham FC gekroond tot kampioenen. En toen miste de club de kans om het moment te vieren met een “traditioneel” evenement om het winnende team te vieren en de fans samen te brengen.

Helaas is er in de vrouwensport geen specifieke blauwdruk om te volgen als het aankomt op het organiseren van post-kampioenschapsvieringen waarbij de fansamenleving samenwerkt met het winnende team. Sommige WNBA-teams hebben laten zien dat het mogelijk is om een parade en een rally te organiseren. De wereldbekerwinnaars van 2019 van de USWNT werden ook geëerd met een parade langs de historische Canyon of Heroes in New York City. Dus, afhankelijk van het type kampioenschap, is de viering gevarieerd.

En er zijn enkele voorbeelden van NWSL-clubs die kampioenschappen hebben gewonnen. Sinds 2017 waren Portland Thorns en North Carolina Courage twee clubs die constant betrokken waren bij de NWSL-finale, en zij hebben laten zien hoe je een persoonlijk evenement kunt organiseren om een kampioenschap winnend roster te herdenken en die ervaring te delen met supportersgroepen, seizoenkaarthouders en fans in het algemeen.

Portland heeft eerder in 2017 en 2022 een evenement met kaartjes georganiseerd in het noordelijke of zuidelijke deel van hun stadion, de supporterssecties, en een podium ingericht voor spelers om te interageren en hun moment van feestvieren met fans te hebben. North Carolina vond een restaurant/bar om in 2018 een kampioenschap te vieren met spelers en fans. Washington Spirit liet de bal in 2021 vallen en vertelde fans dat ze het volgende seizoen een parade zouden houden om beter te kunnen plannen, om vervolgens nooit de parade te houden en een kampioensringavond te houden in het voorjaar van 2022.

De poging van Gotham om voor het laatste voorbeeld te gaan, in plaats van de vorige blauwdruk, kreeg terecht reacties van langjarige seizoenkaarthouders, supporters, fans en zelfs spelers die kritiek hadden op het gebrek aan urgentie in een gepland gemeenschappelijk evenement dat gebruikelijk is voor de meeste professionele sporten.

Na veel heen en weer gepraat en meerdere verklaringen van de franchise, organiseerde de club maandag toch een viering in Red Bull Arena. Meer dan een week voor de NWSL Championship wedstrijd, en haastig georganiseerd, met sommige spelers al uit de markt of geïnformeerd dat ze zouden volgend seizoen niet zouden terugkeren bij de club, het was beter dan niets, maar niet zo goed als het had kunnen en moeten zijn.

Verder met het NWSL kampioenschap van 2023

De 2023 NWSL Championship tussen OL Riegn en Gotham FC was een opmerkelijke ervaring van dichtbij. Er speelden spelers en coaches mee die deel hadden uitgemaakt van vroege NWSL Championship-evenementen met weinig tot geen fanfare en weinig sponsoring. In een poging om van het NWSL-kampioenschap het paradepaardje van de competitie te maken, is er jaar na jaar moeite gedaan om de titelstrijd als een feest te laten voelen.

Dat wil niet zeggen dat er onderweg geen hobbels waren. De bond organiseerde een “Diversity, Equity and Inclusion summit”, voortbordurend op de “Score More for Title IX summit” van het NWSL-kampioenschap van 2022. Het evenement “Pathways to the Pitch and Beyond” van dit jaar was een allegaartje met sommige onderwerpen die een meer feestelijke toon probeerden aan te slaan, terwijl andere meer de gemengde realiteit weerspiegelden van hoe deze initiatieven er eigenlijk uitzien binnen de NWSL-ruimtes.

Het is niet het enige evenement dat voor verbetering vatbaar is. De bond introduceerde een Skills Challenge, maar het evenement voelde gehaast en nog niet in lijn met de omvang van de activiteiten voor het weekend. Het werd verder van andere evenementen gehouden, vond in het weekend plaats en werd gehost op wat in wezen een omheind stuk gras was, met onduidelijke zitplaatsen rondom. Kortom, het voelde en zag eruit als de “eerste” NWSL Skills Challenge, dus hopelijk komt dit evenement terug met grote upgrades.

Een opgewaardeerd Fan Fest, compleet met een concert voorafgaand aan de wedstrijd, en de recente kampioenswedstrijd zelf waren geweldige voorbeelden van hoe ver de competitie is gegroeid in haar grootste wedstrijd van het jaar.

Als je ziet hoe goed de collectieve ervaring van het hoofdevenement kan zijn, zou dat zowel de bond als toekomstige winnaars nog meer moeten aansporen om ervoor te zorgen dat de rest van de ervaring, of het nu een vaardigheidswedstrijd of een viering na de overwinning is, beter voldoet aan wat de NWSL heeft opgebouwd.