NWSL-kampioenschap bereikt nieuwe hoogten nu Ali Krieger en Megan Rapinoe de wedstrijd beter achterlaten dan ze hem aantroffen

SAN DIEGO — NJ/NY Gotham FC zijn 2023 National Women’s Soccer League Champions na een 2-1 overwinning tegen OL Reign in een wedstrijd met actie van eind tot eind, een onvoorstelbare blessure en veel drama met de VAR. De kampioensstrijd eindigde als het perfecte einde voor voormalig speelster van het Amerikaanse vrouwenelftal en tweevoudig wereldbekerwinnares Ali Krieger, die met pensioen ging na het bereiken van de top van de NWSL.

“Dit is een ongelooflijk moment voor ons. Ik ben zo trots op het team. We hebben zo hard gewerkt, we geloofden in het plan, we zeiden dit vanaf dag één en niemand zal ons geloven. Maar in het voorseizoen hadden we zoiets van, ‘We moeten het slechtste naar het eerste’ en we moesten eerst een beetje lachen omdat we zoiets hadden van, ‘Oh mijn god, we gaan het echt doen'”, vertelde Krieger aan de media na de wedstrijd.

Ze herinnerde zich dat het team halverwege het seizoen een moment had waarop het begon te geloven dat ze het verhaal compleet konden maken toen ze de ploeg uit Seattle in het voorjaar met 4-1 versloegen.

“Van dag tot dag ging het steeds beter en beter en we kregen meer ervaring,” legde Krieger uit. “Halverwege het seizoen wonnen we in Seattle en toen dachten we: ‘We staan op de eerste plaats? Dit kan echt iets worden. En toen kregen we steeds meer vertrouwen en we beloofden elkaar dat we er alles aan zouden doen om hier te komen en ik ben zo trots op ons en ik ben zo trots op mezelf … Dit is ongelooflijk. Ik ben zo extatisch.”

Het beste podium voor de beste spelers

In de week voorafgaand aan het grote evenement zagen spelers, coaches, media en fans de evolutie van de finale in de afgelopen tien jaar. De groei van het evenement van het eerste tot het elfde jaar was duidelijk te zien in de uitgebreide bewegwijzering en evenementen, en er was maar één ongelooflijke wedstrijd nodig om alles rond te krijgen.

Lynn Williams heeft nu vier NWSL-titels gewonnen met drie clubs in haar carrière. Ze heeft het evenement zien evolueren sinds haar eerste optreden in 2016. De finale tussen Gotham en de Reign trok 25.011 fans. Het aantal overtrof het vorige record in 2018 tijdens het NWSL Championship in Portland, waar Williams haar tweede van vier titels won als lid van North Carolina Courage.

“Ik denk dat de eerste keer dat ik meedeed, er iets van 10 mensen op de tribune zaten,” grapte ze. “Nu zitten er 25.000 mensen. Het is ongelooflijk. Dit is waar we voor spelen. We willen dat er emoties zijn op de tribunes. We willen dat het publiek ons helpt of ons uitjouwt, echt waar. Dat is waar sport over gaat, uitgejouwd worden, maar ook toegejuicht worden.”

Sinds het eerste kampioenschap in 2013 zijn er in de competitie teams gestopt, andere zijn overgenomen en opnieuw gestart. Nieuwe franchises breidden zich echter uit in de markten en er komen er nog meer aan. De league heeft nieuwe eigenaren met een frisse visie verwelkomd, sponsoring opgebouwd en zelfs een gloednieuwe meerjarige uitzendovereenkomst aangekondigd. Williams merkte op dat de verschillende transformaties en de instroom van nieuw bloed hebben geleid tot een beter NWSL Championship-product.

“Alleen al de investering, weet je, het hebben van een gemengde zone voor media, eerlijk gezegd. Soms hebben we als spelers altijd zoiets van ‘Oh, ik wil gewoon naar mijn team gaan en het vieren’, maar dit zijn de momenten die het spel laten groeien en we hebben ze nodig. Dus om dit moment hier te hebben is ongelooflijk. Ik heb het alleen gehad met het nationale team. Ik heb het niet gehad in de NWSL. Dus om dit te hebben is ongelooflijk. Ik denk dat gewoon de hele productie, er zijn natuurlijk stukjes en beetjes die we moeten aanpassen, maar het is een stap in de goede richting.”

Doelen bereiken en streven naar meer

De avond van Megan Rapinoe werd tragisch ingekort toen de speelster, die al heel lang speelt, aan de media bevestigde dat ze uiteindelijk een achillesblessure opliep toen ze in de zesde minuut van de wedstrijd neerging.

“Ik was er niet overdreven emotioneel over. Ik bedoel, ik heb mijn achillespees in de zesde minuut geschampt in mijn laatste wedstrijd ooit in de letterlijke kampioenswedstrijd,” grapte ze in het commentaar na de wedstrijd.

Toch zal haar nalatenschap niet worden bepaald door haar exit in de finale, maar door de eeuwigdurende impact die spelers van haar generatie op het spel hebben achtergelaten. De feestelijkheden voor Krieger en Rapinoe in de aanloop naar de finale waren eindeloos en welverdiend.

Het NWSL-kampioenschap heeft zich op verschillende manieren ontwikkeld sinds het eerste seizoen van de competitie. De divisie breidde de evenementenkalender uit, introduceerde de allereerste vaardigheidsuitdaging en breidde eerdere evenementen uit. Veel verhaallijnen tussen beide teams, waaronder de confrontatie tussen Krieger en de even iconische Rapinoe in wat de laatste professionele wedstrijd was voor de twee voormalige USWNT-teamgenoten.

“Ik bedoel, ik herinner me niet eens veel van de eerste paar (titelwedstrijden) en niet omdat het zo ver weg was, maar gewoon omdat ik denk dat er niets was om te onthouden,” vertelde ze aan de media.

“Het was geweldig, om eerlijk te zijn. Het voelde heel speciaal voor ons. Ik denk dat het een bewijs is van hoe ver de competitie is gekomen en hoeveel het is gegroeid. De mediadag was geweldig. Het is geweldig om al deze media hier te hebben. Het aankondigen van de nieuwe mediadeal met de league. Ongelooflijk. Gewoon de hype en de verhaallijnen en alle persoonlijkheden van beide teams. Ik denk dat het echt anders is.”

Het duo speelt al sinds het begin in de NWSL, met Rapinoe in de finales in 2014 en 2015 met de Reign, en Kreiger met de Spirit in 2016. Het grote spel voelt nu drastisch anders en dat komt deels door de constante inspanningen van een generatie speelsters die gevraagd werd om te geloven in een derde poging tot een professionele vrouwenvoetbalcompetitie in de Verenigde Staten.

“Ik denk dat het één van die momenten is waarop we terugkijken en zeggen: ‘Deze was heel anders’ … Ik denk dat het veel anders was. Ik zeg het al de hele week, maar ik ben gewoon zo enthousiast over waar de competitie nu is in zoveel opzichten, ik wou dat ik nu in de competitie kwam. Alleen al de kans, waar de teams naartoe gaan en de financiering en middelen en opwinding en fanfare en alles.”

Ervaren generatie kijkt vooruit

Als het seizoen 2024 begint, zullen Krieger en Rapinoe niet op het veld staan. Hun generatie speelsters heeft eindeloos veel trofeeën gewonnen, terwijl ze vochten voor gelijkheid, zich uitspraken over sociale kwesties en de NWSL lieten groeien.

“Ik denk dat zelfs als ik wegga, er geen gevoel is van ‘Verdorie, ik wou dat het anders was’. Het is gewoon zo, dit is wat we hebben opgebouwd. Dit is wat de spelers die in mijn generatie speelden, dit is een deel van onze nalatenschap en wat we hebben achtergelaten en wat er nu is voor de kinderen om mee te nemen en ermee te doen wat ze willen,” zei Rapinoe.

“Maar ik heb het gevoel dat we een vrij solide blauwdruk voor hen hebben achtergelaten om niet alleen het spel te laten groeien … maar ook om verandering teweeg te brengen buiten het veld en dat te blijven koppelen aan wat ze op het veld doen. Ik ben gewoon een trotse homo die op de competitie neerkijkt van ‘Verdorie, we hebben het goed gedaan’, maar zij zullen in staat zijn om nog veel verder te gaan.”