NWSL-kampioenen NJ/NY Gotham FC maken indruk met Crystal Dunn van USWNT als onderdeel van een grote met sterren bezaaide make-over

Amper een maand na het winnen van hun eerste NWSL titel, NJ/NY Gotham FC lijken te willen profiteren van dat momentum door vier van de meest opwindende vrije spelers op de markt aan te trekken — sterren van het Amerikaanse vrouwenelftal Crystal Dunn, Rose Lavelle, Emily Sonnett en Tierna Davidson.

Dunn voegde zich officieel bij de regerende kampioenen op oudejaarsavond, terwijl The Athletic meldde eerder deze maand dat Lavelle en Sonnett in vergevorderde besprekingen zijn om zich bij Gotham aan te sluiten na tegen hen te hebben gestreden in het kampioenschap voor de OL Reign. The Equalizer rapporteerde ook deze maand dat mede-Vrouwen Wereldkampioene van 2019 Tierna Davidson ook een verhuizing naar de metropool New York nadert.

De verhuizingen maken een duidelijk statement over de aspiraties van Gotham om hun titel te verdedigen en voort te bouwen op hun dramatische transformatie dit jaar. Het team heeft een groot deel van hun NWSL-geschiedenis onder de play-offs doorgebracht en eindigde op de laatste plaats in 2022, maar werd in hun eerste jaar onder Juan Carlos Amoros het laagst geplaatste team in de play-offs en won vervolgens hun eerste NWSL-titel. Gotham maakt gebruik van een ongekende kans om niet alleen hun titel te verdedigen, maar ook om het profiel van de club aanzienlijk te verbeteren met belangrijke contracten. De aanwinsten zijn ook een duidelijke blijk van vertrouwen in Amoros, wiens aanvallende stijl het team naar hun meest opmerkelijke prestatie leidde.

Maar bovenal helpt de groep winnaars van de Women’s World Cup ook om te voorzien in de serieuze behoeften die Gotham op het veld heeft. Hier is een blik op hoe elk van deze speelsters zal dienen als verbetering op het veld voor de regerend kampioenen van de NWSL.

Verdediging wint kampioenschappen

Amoros en zijn team perfectioneerden een defense-first strategie tijdens de NWSL kwartfinales en halve finales, waarin ze druk absorbeerden en vervolgens hun aanvallen van achteren opbouwden. In de kampioenswedstrijd beperkten ze een team met veel aanvallen van Reign tot slechts twee schoten op doel en beperkten ze hen tot slechts 44,7% van hun passes in het aanvallende derde deel.

Een cruciaal onderdeel van die strategie was Ali Krieger. De onlangs gepensioneerde USWNT-veterane sloot haar carrière af met een indrukwekkend laatste seizoen, waarin ze werd genomineerd voor NWSL-verdediger van het jaar. Ze hielp ervoor te zorgen dat haar ploeg zou eindigen in de bovenste helft van de competitie wat betreft tegendoelpunten, met 24 tegendoelpunten in 22 reguliere seizoenswedstrijden, en ze bereikte een aantal opmerkelijke statistische hoogtepunten. De belangrijkste daarvan is het feit dat ze slechts 4,8% van de tijd voorbij werd gedribbeld, ver onder het competitiegemiddelde van 32,2%.

De 25-jarige Davidson lijkt haar natuurlijke opvolger na haar herstel van de ACL scheur die ze opliep in 2022, maar brengt uiteindelijk haar eigen vaardigheden mee als een natuurlijke middenback in plaats van Krieger, die zich omvormde van rechtsback. Ze stond vorig seizoen op de vierde plaats onder de centrale backs voor duels en luchtduels nadat ze er respectievelijk 69,1% en 66,7% van won in 18 wedstrijden. Dat is een verbetering ten opzichte van alle Gotham-spelers in 2023, en haar passnauwkeurigheid van 81,4% is ook een verbetering ten opzichte van de centrumbacks van Gotham vorig jaar, behalve Maitane Lopez’s 83,7% in 11 wedstrijden.

Haar passvaardigheid in combinatie met die van Lopez zou Amoros in staat kunnen stellen om zijn strategie van het opbouwen van aanvallen vanuit de rug verder te ontwikkelen, vooral met Davidson’s potentiële nieuwe nationale teamgenoten die verder op het veld spelen.

Sterk middenveld

Amoros startte pas in de play-offs met twee identieke opstellingen, het resultaat van blessures gedurende het seizoen. Zijn kampioenschap-winnende middenveld bestond uit drie opkomende talenten — 25-jarige Nealy Martin, 24-jarige Delanie Sheehanen de 24-jarige Yazmeen Ryan. De 30-jarige Sonnett en 28-jarige Lavelle hebben misschien een paar jaar ervaring, maar die ervaring bevestigt ook dat ze tot de besten op hun positie behoren.

Nadat ze een groot deel van haar carrière bij de club en de nationale ploeg in de achterste linie had doorgebracht, lijkt Sonnett nu eindelijk te floreren als een echte verdedigende middenvelder. Ze stond op de vierde plaats van speelsters op haar positie met 10 of meer optredens voor aanrakingen met 1.272 en leidde de hele competitie met 212 terugspeelballen, wat aantoont dat ze een actieve deelnemer is in het behouden van de missie van haar team.

Lavelle is echter een absolute spelbreker voor de aanvallende ambities van Gotham. De ploeg van Amoros heeft een aantal topaanvallers in de MVP van het NWSL-kampioenschap Midge Purce, Best XI honoree Lynn Williams, en Spanje Wereldbeker winnaar Esther Gonzalez, maar had soms moeite om het beste uit hen te halen. Gotham scoorde slechts 25 doelpunten in 22 reguliere seizoenswedstrijden, goed voor de 10e plaats in de competitie. Gonzalez’ aankomst in september kan nu worden geïnterpreteerd als de eerste in een reeks van high-profile upgrades voor Gotham na drie keer scoren in acht wedstrijden, waaronder het kampioenschap-winnende doelpunt.

Middenveldtalent Lavelle kan de creatieve vonk van Gotham aanzienlijk versterken en het talent voor haar echt ontsluiten. Ze speelde dit jaar slechts zeven keer voor de Reign door blessures en verplichtingen in het nationale team, maar tijdens het seizoen 2022 creëerde ze 25 kansen en had een passnauwkeurigheid van 79,6%, evenals een passnauwkeurigheid van 78,1% in het laatste derde. Ze heeft ook doelpunten in haar spel — ze scoorde dat jaar vijf keer en stond op de 11e plaats van spelers met 10 wedstrijden of meer voor verwachte doelpunten met 6.63. Ze stond ook zesde in de competitie met 60 schoten en vierde met 24 schoten op doel.

Dunn de eenhoorn

CBS Sports meldde eerder dat Dunn tussen de Washington Spirit, de Orlando Pride en Gotham dit seizoen en het lijkt erop dat ze haar keuze heeft vastgelegd. Het voelt als een passende landingsplaats voor de mede-WK-winnares gezien haar lokale wortels, maar haar vaardigheden maken haar op een aantal manieren een sterke fit voor de regerend kampioenen.

Dunn’s unieke reputatie als topvoetballer op verschillende posities op het veld gaat haar voor, waaronder haar vaardigheden als fullback. Ze heeft die rol een groot deel van haar tijd bij de USWNT vervuld en voelt zich ook op die positie een natuurlijke aanvulling voor Gotham. Amoros’ fullbacks, Bruninha en rookie van het jaar Jenna Nighswonger, zette vaak de aanval van het team op gang en Dunn is een natuurlijke kandidaat om dat voort te zetten.

De veelzijdige speler is echter net zo goed in staat om verder op het veld in het team van Gotham te passen. Dunn speelde het seizoen 2023 op het middenveld voor de Thorns en stond vorig seizoen op de negende plaats voor kansen met 35 en schoten op doel met 20, evenals een passnauwkeurigheid van net onder de 80% over het geheel en in de aanvallende derde. Ze speelde eerder ook op de voorste linie en blonk in die positie uit tijdens verschillende periodes in haar carrière.

Dunn’s ongeëvenaarde tactische flexibiliteit betekent dat het de moeite waard zal zijn om te vragen welke rol Amoros haar uiteindelijk ziet spelen, maar haar aanvallende output zal ongelooflijk nuttig zijn voor een team dat ruimte heeft voor verbetering in die categorie, ongeacht waar ze op het veld terecht komt.