NWSL Championship-spelers om in de gaten te houden: Rose Lavelle, Jenna Nighswonger, Ali Krieger, Megan Rapinoe en meer

Het NWSL Championship betekent in veel opzichten het doorgeven van een fakkel.

Alle ogen zullen gericht zijn op Megan Rapinoe van OL Reign en Ali Krieger van NJ/NY Gotham FC, wier legendarische carrières zaterdag eindigen met een laatste trofee op het spel. Terwijl een van de veteranen van het Amerikaanse vrouwenelftal de zonsondergang tegemoet rijdt met hun eerste NWSL-titel, zal het duo het veld opgaan naast een groep jongere talenten die naar verwachting zullen schitteren in Snapdragon Stadium — en nog jaren in de competitie.

Hier zijn een aantal spelers die indruk zullen maken in San Diego.

Veronica Latsko, OL Reign

Tijdens het reguliere seizoen verdeelden de Reign de doelpunten over het hele team. Bethany Balcer en Jordyn Huitema leidden het team met elk zeven doelpunten. Het is echter veteraan forward Veronica Latsko die de show heeft gestolen in het naseizoen.

De 27-jarige scoorde de game-winner in de playoff-overwinningen van de Reign op Angel City en de San Diego Golfen werd een zeer betrouwbare optie in de aanval. Haar prestaties in het algemeen laten zien dat de aanval van de Reign graag de verantwoordelijkheid deelt — ze had vijf schoten in beide wedstrijden, waarin de ploeg uit Seattle in totaal 18 pogingen had, maar geen enkele starter had er meer dan drie in beide wedstrijden.

Jenna Nighswonger, NJ/NY Gotham FC

De Rookie of the Year-kandidaat heeft niets minder dan indrukwekkend gepresteerd, vooral gezien het feit dat Nighswonger werd omgezet van aanvaller naar fullback dit seizoen. Samen met haar tegenhanger op rechts, Bruninha, stond ze centraal in de aanval van Gotham. Hoofdtrainer Juan Carlos Amoros geeft er de voorkeur aan om zijn aanvallen via de vleugels op te bouwen, waardoor de vooruitdenkende Nighswonger kan uitblinken.

Verwacht dat zij en Bruninha weer het middelpunt van de aanval van het team zullen zijn als ze de bal in handen krijgen, en dat ze ook zullen bijdragen aan de indrukwekkende verdediging van het team. De oostkustspelers hebben in de play-offs nog geen tegengoal moeten incasseren, wat voor een groot deel te danken is aan hun vermogen om als eenheid te verdedigen.

Rose Lavelle, OL Reign

Als er één wildcard is in het kampioenschap, dan is het Lavelle wel. Ze miste een groot deel van het seizoen, maar begon vorige week haar eerste wedstrijd sinds september in de halve finale overwinning van de Reign op de Wave. Ze liet tekenen van haar handelsmerk zien met een nauwkeurigheid van 84,6% in de passing in de derde helft die dag en één gecreëerde kans, evenals twee schoten.

Nu de aanvallende middenvelder fit is voor de seizoensfinale, zal ze een behoorlijke boost geven aan de Reign als ze een stugge Gotham-defensie proberen te ontgrendelen — en hopelijk trouw aan haar vorm, zal ze onderweg voor een paar hoogtepunten zorgen.

Lynn Williams, NJ/NY Gotham FC

De NWSL Best XI-selectiester heeft een behoorlijke staat van dienst in de kampioenswedstrijd van de NWSL — dit wordt de zesde keer in de 10-jarige geschiedenis van de competitie dat haar team meedoet om de titel. De teams van Williams hebben drie keer gewonnen en ze kan genoeg impact hebben om een vierde keer te winnen.

Williams had zeven doelpunten dit seizoen en stond derde in de competitie voor verwachte doelpunten met 8.15, alleen achter Ashley Hatch en Alex Morgan. Ze stond ook op de eerste plaats voor schoten met 85 en op de tweede plaats voor schoten op doel met 36, wat haar een belangrijke optie maakt voor Gotham in de aanval, ook al moet ze nog scoren in het naseizoen. Ze is ook een invloedrijke teamspeler nadat ze een assist gaf op Yazmeen Ryan’s treffer in de kwartfinale overwinning op de North Carolina Courage en demonstreerde haar defensieve werksnelheid tijdens de play-offs.

Eervolle vermelding: Megan Rapinoe en Ali Krieger

De veteranen staan niet alleen op de lijst vanwege hun nalatenschap, maar ook omdat ze op zo’n hoog niveau hebben gepresteerd dat ze zaterdag een groot verschil kunnen maken.

Rapinoe heeft niet het vermogen verloren om te presteren op grote momenten, zoals het geval was tijdens de 3-0 overwinning van de Reign op de Chicago Red Stars op Decision Day. Ze scoorde die dag en zorgde er niet alleen voor dat haar ploeg een play-offplaats zou verdienen, maar ook dat ze nog een laatste keer thuis zou spelen in de kwartfinale. Ze schoot ook veel raak tijdens het naseizoen, is een actieve aanvaller en heeft het potentieel om haar carrière op een perfecte manier af te sluiten.

Krieger leverde dit seizoen het soort prestaties die haar een nominatie voor NWSL-verdediger van het jaar opleverden. Neem deze verbijsterende statistieken als voorbeeld — de gemiddelde verdediger werd dit seizoen 32,2% van de tijd voorbij gedribbeld, maar Krieger dribbelde slechts 4,8% voorbij. Ze beschikt over hetzelfde vermogen om haar ploeg te helpen hun eerste kampioenschap binnen te halen, vooral omdat de verdediging van Gotham de ster van hun play-offs is.