NWSL buitenseizoencijfers: NJ/NY Gotham FC haalt USWNT-sterren binnen, North Carolina Courage zet verstandige stappen

Het voorseizoen van de NWSL 2024 is officieel van start gegaan en de clubs zijn nog steeds bezig met het aankondigen van transfers en nieuwe aanwinsten in wat een druk buitenseizoen is geweest met nog een dubbele uitbreiding en meerdere vacatures voor hoofdcoaches met internationale ervaring. De competitie begint het reguliere seizoen van 2024 op 16 maart en fans kunnen geselecteerde wedstrijden bekijken op de platforms van CBS Sports, waaronder CBS, Paramount+, CBS Sports Network en CBS Sports Golazo Network.

Terwijl de teams zich voorbereiden op het komende seizoen, geven we elk team een cijfer voor het buitenseizoen:

Angel City FC

De franchise pakte de eerste zaken vroeg in het seizoen aan door Becki Tweed te promoveren van interim- naar vaste hoofdtrainer. Tweed nam de leiding over halverwege het seizoen in 2023 en hielp de ploeg aan hun allereerste play-offs. Ze konden meerdere vrije spelers opnieuw contracteren, waaronder middenvelder Madison Hammond en ijzersterke centerback Sarah Gorden, maar verloren forward Savannah McCaskill aan rivalen San Diego. Toch slaagden ze er niet in om nog een topdoelwit aan te trekken in een andere vrije periode.

Vernieuwde deals voor Clarisse Le Bihan en Megan Reid en een uitgeoefende optie voor Jun Endo zijn belangrijke stappen om nog meer chemie te behouden. De club kijkt ook naar de toekomst met een paar jonge aanwinsten via het Under-18 mechanisme van de competitie, Casey Phair en Gisele Thompson — jongere zus van Angel City 2023 No. 1 draft pick Alyssa Thompson. Het aantrekken van een ervaren NWSL-middenvelder met de Costa Ricaanse international Rocky Rodriguez zal de ploeg in 2024 alleen maar helpen.

Dat zijn een heleboel interessante puzzelstukjes voor de ploeg die wel eens een diepere play-off zou kunnen halen als ze niet nog een keer ondermaats presteren in de eerste seizoenshelft.

Cijfer: B

Bay FC

Ik kan het niet mooier maken dan het is, maar ik had meer verwacht van de uitbreidingsploeg die zoveel lawaai maakte over het geld en de investeringen die ze in de club staken. Ze kozen voor een lokale inhuur voor hun eerste hoofdtrainer en benoemden Albertin Montoya in de rol, waarbij hij zijn banden met de talentenpool uit de Bay Area aanprees. Het wordt zijn eerste poging om de show te leiden na NWSL-ervaringen als interim-hoofdcoach en assistent.

Een paar goede aanwinsten met de vrije verdedigers Caprice Dydasco en Kayla Sharples, maar ze verloren andere topspelers. In plaats daarvan maakten ze gebruik van de expansion draft en de NWSL Draft om hun roster uit te breiden. Terwijl de meeste clubs de NWSL Draft gebruiken voor diepgaande spelers, met uitzondering van eerste ronde spelers die vaak profminuten maken, lijkt het erop dat Bay erop rekent dat hun draft class snel zal produceren.

Enkele niet-roster invitee toevoegingen aan hun voorseizoen roster hebben wat verbaasde reacties opgeleverd op bekende namen als Tegan McGracy en Caitlin Cosme, maar ook op speelsters met eerdere NWSL banden in Chioma Ubogagu en Bri Visalli.

Cijfer: C

Chicago Red Stars

De eerste fase van hun offseason was somber, maar de Red Stars sloten het jaar af met een massale verhuur van een hoofdtrainer in Lorne Donaldson en luidde 2024 in met een golf van bewegingen. Nieuw eigendom geleid door MLB Chicago Cubs mede-eigenaar en WNBA Chicago Sky minderheidsinvesteerder Laura Ricketts hadden een uitdaging voor zich met de franchise aan de leiding van de free agency lijst met negen in aanmerking komende spelers.

In het eerste buitenseizoen van de nieuwe eigenaar verloren ze een aantal lange-termijn franchisespelers aan de vrije spelen, maar ze voegden belangrijke spelers toe in middenvelder Shea Groom en verdedigster Natalia Kuikka. De Red Stars sloten ook een recordcontract met Mallory Swanson en hielden de topvoetballer tot 2028 vast in een deal. met een waarde van naar verluidt $2 miljoen.

De club zit in de absolute verbouwingsmodus, maar misschien heeft het team onderweg eindelijk wat plezier en maakt het het seizoen moeilijker voor andere teams in plaats van voor zichzelf.

Cijfer: B-

Houston Dash

De Dash startte de free agency periode toen ze Maria Sanchez opnieuw contracteerden voor een recordcontract van drie jaar met een waarde van naar verluidt $1,5 miljoen. Het was een belangrijke stap voor de club om Sanchez te kronen tot het gezicht van de franchise en dat is begrijpelijk, want de vleugelspeelster was de afgelopen twee seizoenen vaak de creatieve kracht achter de aanval van Houston. Ze maakten ook een deal met Kansas City om CeCe Kizer terug te brengen naar de franchise nadat ze haar in 2019 hadden opgesteld.

Nu is het alleen nog zaak om ervoor te zorgen dat de stukken op het rooster samen kunnen klikken, samen met de nieuw verworven Belle Bride en Yuki Nagasato. Het is onduidelijk hoe het middenveld verder zal werken en hoe ze in 2024 zullen spelen. De club ging terug naar Europa om hun vijfde hoofdcoach te vinden en huurde Fran Alonso van Celtic FC. De Spaanse manager werkt sinds 2019 bij de Schotse club en de Dash heeft misschien eindelijk een coach met een lange staat van dienst.

Graad: B-

Kansas City Actueel

De franchise verwelkomde de terugkeer van hoofdcoach Vlatko Andonovski naar zijn geboortestad. Hij coachte eerder het inmiddels opgedoekte FC Kansas City naar twee NWSL-kampioenschappen voordat hij in 2018 Seattle Reign coachte en daarna de baan kreeg om het Amerikaanse vrouwenelftal te leiden.

Of hij het team in zijn favoriete 4-3-3 zal laten spelen, moet nog blijken, maar de club heeft genoeg belangrijke speelsters op het veld en heeft onderweg een paar nieuwe spelers aangetrokken om hints te geven. Ze hebben de Braziliaanse international Bia Zaneratto en de Malawische spits Temwa Chawinga gecontracteerd. Ze verwelkomden ook Claire Hutton via het onder-18 mechanisme van de competitie. De Canadese international Nichelle Prince voegt zich nu bij de ploeg nadat de Current Kizer wegruilde.

Ondanks een aantal nieuwe aanwinsten, krijgt de club ook een reputatie voor transacties die spelers “geschokt” of ongevraagd achterlieten. Het vertrek van Kizer en Alex Loera, samen met de 2023 draft day blockbuster trade van Lynn Williams, waren stappen waar spelers zelf over spraken in social media bij het afscheid van hun voormalige club, en met nu twee seizoenen van soortgelijke stappen zijn er gemengde publieke percepties over hoe de Current omgaat met spelersbewegingen.

Cijfer: C-

Noord-Carolina Moed

Het verlies van Kerolin eind vorig seizoen door een ACL blessure was een klap voor de hoop van de Courage op het naseizoen, maar het stelde hen ook voor de vraag hoe ze het buitenseizoen zouden gebruiken om hun aanval te versterken. Free agent fullback Emily Fox tekende ook in het buitenland bij Arsenal en de franchise keek naar de vrije markt en de competitie trades om de gaten op het veld te dichten.

Ze haalden de krantenkoppen met een draft day trade om middenvelder Ashley Sanchez aan te kopen en ondertekenden de Duitse internationale verdediger Felicitas Rauch. Met middenvelder Dani Weatherholt en de Canadese fullback Bianca St. Georges hebben ze solide spelers opgepikt uit de vrije verkoop. Bondscoach Sean Nahas heeft al een blauwdruk voor de nieuwe leden van zijn team en de nieuwe toevoegingen aan de Courage zullen goed gedijen in hun op balbezit gerichte stijl.

Cijfer: A

NJ/NY Gotham FC

De regerend NWSL-kampioenen hadden al een doelwit op hun rug en hun viervoudige slam dunk van het vrije agentschap heeft die roos alleen maar helderder gemaakt. De leidinggevenden van Gotham haalden de krantenkoppen toen ze vier van de grootste voetbalclubs van Europa tekenden. top tien vrije agenten in Crystal Dunn, Rose Lavelle, Tierna Davidson en Emily Sonnett. Gebrandmerkt als hun inkomende “Klasse van 2024”, tekende elke vrije agent driejarige contracten tot en met 2026.

Het is genoeg om te vergeten dat de ploeg afscheid nam van meerdere onderdelen van hun NWSL Championship roster door andere trades of door de vrije markt. Ze vierden ook de pensionering van voormalig USWNT-verdedigster Ali Krieger en namen wederzijds afscheid van Kristie Mewis die naar de Engelse Women’s Super League vertrok om bij West Ham United te gaan spelen.

Toch is een groot deel van het titelwinnende team weer in actie voor een nieuwe reeks in de richting van het naseizoen, en hoofdcoach Juan Carlos Amoros heeft op de een of andere manier nog meer stukken om zijn georganiseerde chaos te vergemakkelijken.

Cijfer: A+

Orlando Pride

Hoofdcoach Seb Hines en zijn coachingstaf hebben nog meer mogelijkheden om de gemiste play-off kansen uit te bouwen. De club miste nipt het naseizoen van 2023 op basis van het doeldifferentieel (-1) en lijkt klaar voor een nieuw veelbelovend seizoen. Vice president of soccer operations en general manager Haley Carter heeft voortgeborduurd op haar vorige seizoen en heeft de achterste linie versterkt met verlengingen van verdedigers Emily Madril en Kylie Strom.

De club wordt liefkozend Orlando De Janeiro nu ze free agent Angelina en mede-Braziliaans international Luana hebben gecontracteerd. Hun aanwinst betekent dat er nu vijf Braziliaanse internationals op het roster staan. Voor NWSL-ervaring op het middenveld heeft de club ook Morgan Gautrat overgenomen. Als ze dit seizoen gezond is, kan ze een spelbreker zijn voor het middelste derde.

Maar de nadruk op de groei van een jonge kern is het meest indrukwekkend dit seizoen. De toevoeging van de 20-jarige Zweedse international Evelina Duljan maakt daar waarschijnlijk deel van uit.

Cijfer: B+

Portland Thorns FC

Dunn en Kuikka vertrokken via free agency, maar de club ruilde ook Rocky Rodriguez, Emily Menges en Hannah Betfort. Het bloeden is even gestopt met eenjarige contracten met Megan Klingenberg, Becky Sauerbrunn en Christine Sinclaire, die bijtekenden via free agency. Belangrijker nog is dat ze opnieuw hebben onderhandeld over een driedeal met de Japanse international Hina Suigita en dat ze onlangs de 21-jarige Deense verdedigster Isabella Obaze hebben overgenomen.

Een nieuwe eigenaar, RAJ Sports, betekent nieuwe middelen en ideeën, maar dat kan ook een korte reset betekenen. Het team heeft nog steeds een jonge kern van spelers om rond te bouwen met middenvelders Sam Coffey en U.S. Soccer’s 2023 Best Young Female Player of the Year winnares Olivia Moultrie. Volgens recente berichten zou de Canadese international Jesse Flemming tekenen.

Cijfer: C+

Racing Lousiville FC

De franchise is nog steeds op zoek naar haar eerste play-off optreden sinds ze in 2021 als een expansion franchise in de competitie kwam. Drie opeenvolgende finales in de onderste regionen hebben Louisville niet echt een basis gegeven om op voort te bouwen, maar dat zou dit jaar eindelijk kunnen veranderen met het buitenseizoen dat ze hebben samengesteld.

Bev Yanez aanstellen als hoofdcoach was de eerste stap — de voormalige NWSL-prof weet hoe het is om mee te strijden om NWSL-titels en heeft ze gewonnen toen ze overzees speelde. Ze stond aan de zijlijn als NWSL-assistent-coach tijdens de play-offs van Gotham in 2021 en bij Racing sinds 2022. Nu is ze bezig met het uitbouwen van haar team om Racing dichter bij de eindstreep te brengen.

Ze hebben de internationale speelsters Yuuka Kurosaki (Japan), Elexa Bahr (Colombia), Milly Clegg (Nieuw-Zeeland) en Linda Motlhalo (Zuid-Afrika) gecontracteerd. Ze hebben ook geruild voor NWSL-ervaring met Arin Wright, Taylor (neé Kornieck) Flint en Ellie Jean. Als Yanez door kan gaan met het ontwikkelen van hun eerste ronde draft pick, top forward prospect Reilyn Turner, dan kan Louisville dit seizoen hoge ogen gooien.

Cijfer: A-

San Diego Golf FC

De club gaf nieuwe contracten aan Amriah Ali, Makenzy Doniak, Christen Westphal en Emily Van Egmond om een aanzienlijk deel van hun 2023 NWSL Sheild winnend roster bij elkaar te houden. Het grootste nieuwe contract zou wel eens de deal met manager Casey Stoney kunnen zijn. De hoofdcoach werd aangesteld voor het eerste seizoen van de Wave in 2022 en blijft nu tot 2027 met een wederzijdse optie voor 2028.

Ze voegden ook forward Elyse Bennet toe via een ruil en ondertekenden McCaskill om nog meer dreigende opties aan hun aanval toe te voegen. De franchise heeft sinds hun eerste seizoen twee jaar op rij op de deur geklopt van de NWSL Championship-finale, maar zullen hun buitenseizoensbewegingen genoeg zijn om eindelijk door te breken?

Cijfer: A-

Seattle Reign FC

Het verlies van niet één of twee maar drie van je topspelers zou normaal gesproken alarmbellen doen rinkelen, maar zelfs met de pensionering van Megan Rapinoe en het vertrek van Sonnett en Lavelle als vrije spelers, komen de Reign in 2024 terug met een groot deel van hun play-off roster intact. Toch betekent het vertrek van Bennett, Alyssa Malonson en Sam Hiatt ook dat de diepgang van de Reign een klap heeft gekregen in 2024.

Een nieuw contract voor Bethany Balcer zorgt ervoor dat zij tot 2025 het belangrijkste doelwit blijft in de aanval van de Reigns, en de terugkerende deals voor Tziarra King en Nikki Stanton zorgen voor een vertrouwd rooster in de toekomst. Hoofdcoach Laura Newly heeft Ji So-Yun, een Zuid-Koreaanse international, die na het vertrek van Lavelle voor extra aansluiting op het middenveld zal zorgen.

Cijfer: C+

Utah Royals FC

De uitbreidingsfranchise bleef echt lokaal toen het aankwam op het opbouwen van een roster. Gelukkig zijn er door de jaren heen genoeg voormalige BYU-spelers en inwoners van Utah met NWSL-ervaring geweest en de Royals deden hun deel in een aantal van hen thuis te brengen waaronder Michele Vasconcelos en Mikayla Cluff.

De toevoeging van Imani Dorsey en Ifeoma Onumanu van Gotham FC zal wat kampioenservaring met zich meebrengen, en internationals Agnes Nyberg (Zweden) en Dana Foederer (Nederland) zijn vooruitzichten die hoofdtrainer Amy Rodriguez zal willen zien ontwikkelen naast een aantal debutanten, waaronder de nummer 1 van de lijst Ally Sentnor.

Cijfer: B-

Washington Spirit

De club heeft FC Barcelona manager Jonatan Giraldez als hun volgende hoofdcoach, maar hij zal pas in juni aan de zijlijn staan. In de tussentijd hebben ze zijn assistent Adrian Gonzalez aangesteld als interim en het duo zal verantwoordelijk zijn voor het maken van de buitenseizoensbewegingen van de Spirit.

General manager Mark Krikorian contracteerde zijn voormalige FSU-speler en USWNT-verdediger Casey Krueger en forward Brittany Ratcliffe via free agency voordat hij zijn blik richtte op de draft. Op de draftdag werden Sanchez en Sam Staab verplaatst voor extra eerste ronde selecties. Croix Bethune (Georgia), Hal Hershfelt (Clemson) en Makenna Morris (Clemson) werden elk geselecteerd in de eerste ronde.

Waardering: B-