NJ/NY Gotham FC’s overwinning in het NWSL-kampioenschap laat zien hoe ver de competitie en het team zijn gekomen

NEW YORK — Er zijn weinig bestemmingen die passender zijn dan het Empire State Building om een overwinningsronde officieel af te trappen, maar voor NJ/NY Gotham FC voelde het als een bijzonder geschikte locatie.

De nieuwe NWSL-kampioenen voltooiden een zeldzame prestatie toen ze afgelopen zaterdag hun titel veroverden — ze revancheerden zich van een laatste plaats een jaar geleden om het laatste team te worden dat nog overeind stond. Ze bereikten hoogtes die net zo indrukwekkend waren als de New York City bezienswaardigheid waar het team donderdag stond en deden dat net zo snel als de liften die hen naar het observatiedek op de 86e verdieping brachten.

Het was niet mogelijk zonder een verbouwing. Gotham bracht Juan Carlos Amoros aan als hoofdcoach en een heleboel nieuwe speelsters, waaronder de NWSL Championship doelpuntenmakers Lynn Williams en Esther Gonzalez. Het zorgde voor een frisse start, maar het echte toonzettende moment kwam niet van de nieuwkomers. In plaats daarvan kwam het van iemand met een verleden bij de club — voormalig speelster en huidig algemeen manager Yael Averbuch West.

“Haar eerste jaar was moeilijk”, zei Williams. “Ik denk dat het voor iedereen moeilijk zal zijn, maar aan het begin van dit jaar kwam ze binnen en zei: ‘Kijk, we gaan een basis leggen en we weten dat we nog zo ver te gaan hebben. We weten dat het nog niet goed genoeg is. … Ik denk dat het heel cool was om te zien en ze erkent, nogmaals, dat we nog zo ver te gaan hebben, maar het gaat om het bouwen van die basis.”

Toen begonnen de kleine dingen voor Gotham samen te komen. Mede-nieuwkomer Yazmeen Ryan prees Amoros’ “stapsgewijze” integratie van zijn aanvalsgerichte tactische stijl en de cultuur die hij creëerde waardoor spelers “zich kunnen ontplooien rond mensen die je vertrouwt en waar je plezier mee hebt”. Het team vierde ook de kleine overwinningen naast de grotere — en elkaar onderweg.

“We hebben zoveel verschillende nationaliteiten en (taal)sprekers in dit team en tijdens een van de allereerste bijeenkomsten zetten Juan en de coachingstaf, in gesloten ondertiteling, ieders taal,” zei Williams. “(Ex-speelster Nahomi Kawasumi) in het team, het was in het Japans, Portugees voor (Bruninha) en in het Spaans. Ik denk dat dat kleine gebaar gewoon een gemeenschap van acceptatie heeft gecreëerd en dat we door op dat basisniveau te beginnen onze basis van ‘Wij geloven in jou’ hebben kunnen leggen.”

Williams en Ryan zijn twee voormalige NWSL-kampioenen die zich voorafgaand aan dit seizoen bij het nieuwe team hebben aangesloten, maar de ploeg van Gotham bestaat voor een deel uit personeel met nomadische voetbalreizen. Williams is bezig aan haar vierde NWSL-markt, terwijl de pas gepensioneerde verdedigster Ali Krieger voor drie teams in de competitie speelde en een opmerkelijke tijd in Duitsland en Zweden doorbracht. Geen enkele speler heeft Amoros echter verslagen — hij was hoofdcoach in de V.S., Engeland en zijn geboorteland Spanje en noemde ook stops in Australië, Nederland, China en Denemarken toen hij over zijn voetbalervaringen vertelde.

Ook al wordt Amoros’ reputatie als coach geassocieerd met zijn speelstijl, de onlangs benoemde NWSL Coach van het Jaar zei dat zijn wereldreis hem heeft geleerd dat succes niet alleen te maken heeft met tactiek.

“Je kunt winnen met veel stijlen en veel spelplannen,” zei hij. “Ik denk dat we een heel speciaal plan hebben, maar mensen begrijpen is de sleutel tot coachen… Ik ben de hele wereld over geweest. Wat iedereen gemeen heeft, zijn mensen en je moet verschillende culturen begrijpen, hoe ze verschillende dingen benaderen en het andere wat de sleutel is, is proberen het maximale uit mensen te halen.”

Het is bijna poëtisch dat hun paden succesvol samenkwamen in het grootstedelijk gebied van New York, een microkosmos van de wereld zelf, en dat het kwam op het moment dat de NWSL haar brede groei bleef demonstreren met een nieuwe mediarechten deal en stijgende bezoekersaantallen. Het is ook een markering van Gotham’s eigen evolutie, die aantoonbaar indrukwekkender is dan de worst-to-first transformatie die het team dit jaar doormaakte.

Vijf jaar geleden kwam de club – die toen Sky Blue FC heette – om de verkeerde redenen in het nieuws door zijn ondermaatse arbeidsomstandigheden. Spelers hadden geen toegang tot douches tijdens de training, moesten hun eigen water meenemen en werden geconfronteerd met onherbergzame omstandigheden door huisvesting waar de club voor moest zorgen. Het duurde enkele maanden voordat de ineffectieve toenmalige algemeen manager Tony Novo ontslag nam, maar de onthulling diende als een waarschuwing. Eigenaren pompten langzaam maar zeker investeringen in de club, vooral door de verhuizing van het weinig indrukwekkende voetbalstadion van Rutgers University naar Red Bull Arena, de thuishaven van de New York Red Bulls van de MLS. Nieuwe investeerders en sponsors meldden zich aan, terwijl ook het aantal toeschouwers begon te stijgen.

Het is een dramatische transformatie in spelerservaring voor iemand als Williams, die acht jaar geleden nog een groentje was bij de Western New York Flash.

“Ik denk dat de competitie duidelijk nog zo ver te gaan heeft, maar mijn eerste jaar in de competitie moest ik opstaan en mijn eigen shirt en dat van mijn teamgenoten wassen als rookie,” zei ze. “Het is gewoon heel gaaf om te zien hoe het zich ontvouwt in mijn carrière als speelster en ik denk dat toen je hier voor het eerst in kwam, mensen van mijn generatie zeiden: ‘We gaan vechten voor de volgende generatie’, dus om daarvan te kunnen profiteren … is ongelooflijk.”

Het sluitstuk was het succes op het veld, iets waar Gotham tot dit jaar mee bleef worstelen. Het seizoen 2023 was pas de derde keer dat Gotham zich kwalificeerde voor de play-offs, en dit was het eerste jaar dat ze een postseason wedstrijd wonnen.

“Als speler die naar deze club keek, was het verontrustend en ook verwarrend waarom er niet zoveel succes op het veld was, duidelijk als een buitenstaander,” zei Williams, “omdat ik denk dat het talent er altijd is geweest.”

Het team was in staat om in stijl over die bult heen te komen en plukt nu de vruchten van die triomf. Voordat de viering van het kampioenschap officieel begon op het Empire State Building, hebben de spelers van Gotham hun ronde gedaan langs allerlei plekken in New York, waaronder Nasdaq MarketSite, Good Morning America en Kijk wat er live gebeurt.

“Vroeger won je en dan ging je de volgende dag naar huis en zei je: ‘Gaaf! Het is ons gelukt. Tot volgend jaar,’ maar nu is het echt cool en dit is hoe we het spel laten groeien,” merkte Williams op.

De kronkelige paden van de spelers en coaches van Gotham betekenen dat ze elk een uniek inzicht kunnen geven in het snel veranderende landschap.

“Het is een droom die uitkomt,” zei Amoros. “Toen ik 25 jaar geleden begon met coachen, kon je alleen maar dromen van zoiets als dit. Ik speelde Football Manager en won trofeeën op mijn laptop … en nu leef ik op het hoogste niveau ter wereld.”

Voor het eerst lijkt het alsof de puzzelstukjes bij elkaar beginnen te komen voor Gotham, waardoor een team dat al indrukwekkende hoogten heeft bereikt nog hoger kan reiken.

“We willen beter worden, we willen van Gotham een referentie maken,” zei Amoros. “We willen dat deze club erkend wordt in de wereld en ik denk dat dit gelukkig begint te gebeuren. Veel mensen, niet alleen in Amerika maar over de hele wereld, (veranderen) de visie. Dat brengt verantwoordelijkheid met zich mee die we graag op ons willen nemen en we zijn blij dat we deze positie hebben bereikt.”