Newcastle’s Champions League terugkeer slechts het begin voor ambitieuze Howe Ook in Wereld

Newcastle United s Engelse hoofdtrainer Eddie Howe viert feest na afloop van de Engelse Premier League voetbalwedstrijd tussen Newcastle United en Leicester op St James Park in Newcastle-upon-Tyne, Noordoost-Engeland op 22 mei 2023. AFP

Dankzij Howe’s scherpzinnige management en de financiële kracht van hun Saoedische eigenaars, heeft Newcastle de laatste 18 maanden een opmerkelijke groei doorgemaakt.

Een 0-0 gelijkspel tegen Leicester op maandag leidde tot luidruchtige feestelijkheden op St James’ Park, toen Howe’s derde ploeg de kwalificatie voor de Champions League van volgend seizoen bevestigde.

Newcastle, ooit beschouwd als het lachertje van de Premier League, ontpopt zich voor het eerst sinds de ‘entertainers’ van Kevin Keegan in de jaren ’90 dicht bij het winnen van de titel.

Het is een verbazingwekkende transformatie voor een team dat vastzat in de degradatiezone toen Howe werd ingehuurd, slechts enkele weken na de overname van 305 miljoen pond (376 miljoen dollar) van de impopulaire voormalige eigenaar Mike Ashley in oktober 2021.

Het Saoedische openbare investeringsfonds heeft een belang van 80 procent in Newcastle, waarbij hun aanwezigheid in de Premier League nog steeds een twistpunt is voor groepen die hebben geklaagd over de mensenrechtensituatie in het land.

Maar als het publieke gezicht van Newcastle’s renaissance heeft de welbespraakte en innemende Howe de club geholpen om dat PR-probleem op te lossen.

De 45-jarige heeft Newcastle in zijn eerste volledige seizoen naar de Champions League geleid en ook naar de eerste binnenlandse finale sinds 1999.

Maar de terugkeer naar Europa’s elite clubcompetitie en het verlies van Manchester United in de League Cup finale is lang niet genoeg om Howe tevreden te stellen.

De Newcastle baas heeft zijn zinnen gezet op het winnen van de eerste grote trofee van de club sinds de Inter-Cities Fairs Cup in 1969.

“Het enige waar ik aan kan denken is dat de volgende uitdaging eraan komt en er dan op voorbereid zijn, want je kunt niet achterover leunen en zeggen: ‘Goed, ik neem een maand vrij en ga relaxen op een strand’,” zei Howe.

“Het is het tegenovergestelde, het is: ‘Oké, hoe kunnen we het beste slagen in die volgende fase?’ Je zit dus altijd in een cyclus van proberen te verbeteren.

“Ik wil massaal succes voor deze club. We willen hier zilverwerk brengen als we kunnen in de toekomst.”

Newcastle’s laatste grote binnenlandse prijs kwam in 1955 toen ze de FA Cup wonnen.

Dat zo’n door voetbal geobsedeerde stad decennia lang geen trofee heeft gewonnen, is een wrede straf voor de lankmoedige Toon Army, wiens luidruchtige steun een belangrijk deel uitmaakt van Newcastle’s identiteit als slapende reus.

Newcastle is ongetwijfeld uit zijn sluimer ontwaakt, maar om naar het volgende niveau te gaan, zal Howe opnieuw geld moeten spenderen.

De 45-jarige heeft al meer dan 250 miljoen pond te besteden aan nieuwe aanwinsten sinds hij werd aangesteld om de rotzooi op te ruimen die zijn ontslagen voorganger Steve Bruce had achtergelaten.

Howe is zich ervan bewust dat er meer versterkingen nodig zijn om volgend seizoen de top vier te behouden en tegelijkertijd de eisen van de Champions League na te komen.

“We hebben tot op zekere hoogte gerouleerd, maar misschien niet in de aantallen die we volgend jaar nodig hebben,” zei Howe.

“Als je dat gaat doen, moet de ploeg sterk genoeg zijn, dus als je twee elftallen opstelt, zijn ze even sterk.

“Wat we ook doen op de transfermarkt, we zullen heel slim moeten zijn. We zullen geen bodemloze put hebben.

“In de drie transfervensters die ik heb gehad, zijn we uitstekend geweest en dat moeten we voortzetten.”

In de onmiddellijke nasleep van de Saoedische overname beweerde Newcastle-directeur Amanda Staveley stoutmoedig dat de club binnen vijf jaar “een Man City of Man Utd” zou kunnen zijn.

Getransformeerd van bokszakken tot zwaargewichten in de Premier League, zou het geen verrassing zijn als Newcastle het veel eerder dan dat opneemt tegen Pep Guardiola’s kampioenen in de titelrace.