NBA: Op titel beluste Nuggets staan tegenover Heat in NBA Finals. Ook in Wereld

Boston Celtics guard Jaylen Brown, rechts, schiet als Miami Heat guard Gabe Vincent verdedigt tijdens de eerste helft in Game 7 van de NBA basketbal Eastern Conference finales maandag, 29 mei 2023, in Boston. AP

Tweevoudig NBA Meest Waardevolle Speler Nikola Jokic van Servië leidt de Nuggets, die in de Western Conference bovenaan staan, tegen scherpschutter Jimmy Butler en de Heat, die een play-in overwinning nodig hadden om een achtste plaats in de Eastern Conference te bemachtigen.

De best-of-seven kampioensreeks begint donderdag in Denver. Het is de eerste keer dat de Nuggets naar de NBA Finals gaan sinds hun debuut in 1976.

Denver heeft hard verdiend respect gewonnen na 46 seizoenen van futiliteit, dit jaar voor het eerst als een play-off top zaad.

“Ons doel is om een kampioenschap te winnen, dus we hebben veel meer werk te doen,” zei Nuggets coach Michael Malone.

“Lijkt al jaren op een stoffige oude koeienstad in de Rocky Mountains, het weinige respect dat we krijgen. Je kunt erover gaan zitten klagen of je kunt omarmen wie we zijn en wat we hebben.

“Tot we een kampioenschap winnen, zullen de mensen dat over ons blijven zeggen. Dus dat is wat ons drijft. De finale halen is niet genoeg. Het is het winnen van een kampioenschap.”

Jokic, een center van 2,11 meter, haalde dit seizoen gemiddeld 24,5 punten, 11,8 rebounds en 9,8 assists per wedstrijd en schoot het beste percentage van zijn carrière: 63,2%.

Miami center Bam Adebayo zegt dat de sleutel tot het afremmen van Jokic is “hem moeilijke schoten te laten nemen”, maar voegde eraan toe: “Het belangrijkste voor ons is zijn assists te beperken. Klinkt makkelijker gezegd dan gedaan. Het belangrijkste voor ons is film kijken en dat uitzoeken.”

De Nuggets hebben talent en diepte rond Jokic, aangevoerd door guard Jamal Murray, die het hele seizoen 2021-22 miste door een gescheurde linkerknieband. Hij heeft gemiddeld 27,7 punten in de play-offs.

“Ik ben zo blij voor Jamal. Hij is een speciale speler,” zei Jokic. “Hij is sinds de eerste ronde onze beste speler, die echt zijn best doet. Zelfs als hij geen schoten maakt, is zijn energie altijd goed. Hij blijft vechten.”

Denver voorwaartsen Michael Porter Jr, Aaron Gordon en Bruce Brown en guard Kentavious Caldwell-Pope elk gemiddeld 10-15 punten in de play-offs in ondersteunende rollen die de Nuggets formidabel hebben gemaakt.

“Als we op de juiste manier spelen, gaat alles open,” zei Murray. “Iedereen eet als we allemaal voor elkaar spelen en dat doen we al een tijdje. We zitten gewoon in een geweldig ritme van onbaatzuchtig basketbal spelen.”

En er komt nog meer.

“We hebben nog vier overwinningen te gaan,” zei Murray. “Het eerste Nuggets team dat er helemaal voor gaat. We willen gewoon het beste uit de kans halen.”

Om dat te doen, moeten de Nuggets een giant-killer Heat team verslaan dat na de New York Knicks van 1999 pas het tweede achtste zaadje werd dat de NBA Finals bereikte.

Miami, dat twee reguliere seizoenswedstrijden tegen Denver verloor, verloor een play-in wedstrijd van Atlanta en versloeg vervolgens Chicago om de laatste play-off plek in het oosten te bemachtigen.

De Heat versloeg Milwaukee, versloeg New York en versloeg Boston in zeven games in de East finale nadat ze de Celtics een 0-3 achterstand hadden laten wegwerken.

“We hebben ongelooflijke concurrenten in die kleedkamer. Ze houden van de uitdaging,” zei Heat coach Erik Spoelstra.

“Dingen gaan niet altijd zoals je wilt. De onvermijdelijke tegenslagen gebeuren en het is hoe je daar collectief mee omgaat. Het kan je geest verzwakken. Het kan een team onderuit halen, om wat voor reden dan ook. Met deze groep heeft het ons gesterkt en ons hechter en sterker gemaakt.”

Butler heeft gemiddeld 28,5 punten, 7,0 rebounds en 5,7 assists per wedstrijd in de play-offs, maar “Jimmy Buckets” zegt dat hij nog niet klaar is.

“Niemand is tevreden,” zei hij. “We hebben niets gedaan. We spelen niet alleen om de Eastern Conference te winnen. We spelen om alles te winnen.”

En een enorme underdog zijn in de finale is precies hoe Adebayo het wil.

“Als je meemaakt wat we dit hele seizoen hebben meegemaakt, mensen die ons afschrijven, om vier wedstrijden van een kampioenschap af te zijn, spreekt boekdelen over, één, we hebben nooit opgegeven, en twee, iedereen heeft zich verenigd,” zei hij.