Napoli keert terug naar Champions League op weg naar historisch seizoen Ook in Wereld

Napoli s Khvicha Kvaratskhelia viert het scoren tijdens de Serie A voetbalwedstrijd tussen Napoli en Atalanta in het Diego Armando Maradona stadion in Napels, Italië, zaterdag 11 maart 2023. AP

De kwartfinale van Europa’s belangrijkste clubcompetitie lonkt eindelijk voor Napoli, dat een 2-0 voorsprong heeft uit de eerste leg voordat het woensdag Eintracht Frankfurt ontvangt in het Stadio Diego Armando Maradona.

Slechts drie van de 12 overgebleven teams in de competitie staan bovenaan in hun thuiscompetitie – Napoli, Bayern München en Benfica – en de voorsprong van 18 punten in de Serie A is verreweg de meest dominante.

Real Madrid dat Liverpool ontvangt met een 5-2 voorsprong is de glamourwedstrijd van de vier resterende tweede legs in de ronde van 16, hoewel alleen Madrid van dat legendarische duo nog kans maakt op een binnenlandse competitietitel.

Napoli kan voor de derde keer in zijn geschiedenis kampioen van Italië worden, voor het eerst sinds 1990, en voor het eerst zonder Maradona in het team.

Maar zelfs met het Argentijnse icoon kwam Napoli na de titels van 1987 en 1990 in de Serie A twee keer niet verder dan de tweede ronde van de oude Europa Cup.

Napoli kwam ook nooit verder dan de ronde van 16 in het tijdperk van de Champions League dat in 1992 begon. Daar lijkt woensdag verandering in te komen.

Het is ook een grote stap voor Napoli’s veteranencoach Luciano Spalletti, die sinds 2008 met Roma geen ploeg meer naar de kwartfinale van de Champions League heeft gebracht. Dit is Spalletti’s zevende poging sindsdien, maar zijn eerste met Napoli, nadat hij met Roma, Zenit Sint-Petersburg en Inter Milaan te kort kwam.

Inter, dat niet meer in de kwartfinale is geweest sinds het er in 2011 als titelverdediger uitging, neemt dinsdag in een evenwichtige wedstrijd een 1-0 voorsprong op Porto.

Manchester City ontvangt dinsdag Leipzig met 1-1.

Een uniek druk Europees seizoen, in tweeën gedeeld door een onderbreking voor het WK, beloofde verrassingen en Napoli heeft misschien geprofiteerd van de rust van zijn sterspelers.

De talentvolle spitsen Victor Osimhen en Khvicha Kvaratskhelia waren niet van de partij in Qatar omdat hun nationale teams Nigeria en Georgië zich niet hadden gekwalificeerd.

Eintracht’s sterspits Randal Kolo Muani ging wel naar het WK en won bijna de finale voor Frankrijk met een kans in de laatste minuut, maar zal deze week niet spelen. Kolo Muani is geschorst vanwege zijn tackle met rode kaart in de eerste leg.

In Napels ontbreken mogelijk ook de fans van de Duitse club, die de lokale autoriteiten uit de stad willen weren na confrontaties in Frankfurt drie weken geleden.

Eintracht won zaterdag een gerechtelijk bevel tegen het verbod, maar verdere juridische stappen worden voor woensdag verwacht.

MADRID FAVORIET

De titelverdediger zal een voorsprong van drie doelpunten tegen Liverpool zeker niet verspillen in eigen stadion.

Dat is onwaarschijnlijk, hoewel Madrid vier jaar geleden als titelhouder werd uitgeschakeld toen het in de ronde van 16 in het Santiago Bernabéu Stadion een driegoalslag incasseerde. Dat was tegen een onstuimig Ajax, dat met 4-1 won om een 2-1 verlies in de eerste ronde ongedaan te maken.

Liverpool won die titel in 2019, maar geen enkele ploeg heeft ooit een achterstand van drie doelpunten in het tweede been buitenshuis in de Champions League goedgemaakt.

Liverpool kan het misschien doen als de ploeg die Manchester United een week geleden in de Premier League met zes doelpunten in de tweede helft verpletterde, opduikt in Madrid. Waarschijnlijk niet met de versie die zaterdag met 1-0 verloor bij Bournemouth.

HOME COMFORTS

Manchester City is thuis al meer dan vier jaar ongeslagen in de Champions League. Die reeks omvat een 6-3 overwinning op Leipzig in de groepsfase twee seizoenen geleden.

City heeft in 2023 ook alle zes thuiswedstrijden in binnenlandse competities gewonnen. Het verlengen van de reeks naar zeven zal de club naar de kwartfinale sturen voor het zesde achtereenvolgende jaar onder coach Pep Guardiola in zijn zoektocht om voor het eerst Europees kampioen te worden. Guardiola won de trofee 12 jaar geleden voor het laatst met Barcelona.

LOTINGEN OP VRIJDAG

De loting voor de kwartfinale vindt vrijdag plaats op het hoofdkantoor van de UEFA in Nyon, Zwitserland. Het is de eerste keer dat teams uit hetzelfde land tegen elkaar kunnen uitkomen.

Ook voor de halve finales wordt geloot, zodat de weg naar de finale op 10 juni in Istanbul wordt uitgestippeld.

Vrijdag wordt ook geloot voor de resterende knock-outrondes in de Europa League en de Europa Conference League.

De wedstrijden van de tweede ronde van 16 in die competities – met Arsenal, Manchester United, Juventus, Roma en Shakhtar Donetsk – worden woensdag en donderdag gespeeld.