Napoli en Barcelona beginnen aan Champions League confrontatie in vergelijkbare situaties terwijl ze worstelen om aan de verwachtingen te voldoen

Napoli is woensdag gastheer van FC Barcelona in het Stadio Diego Armando Maradona voor het eerste deel van de UEFA Champions League ronde 16 en de twee ploegen hebben veel gemeen. Vorig seizoen wonnen ze hun respectievelijke thuiscompetities en nu hebben ze het allebei moeilijk. Terwijl Napoli momenteel negende staat in de Serie A en slechts hun tweede coach van het seizoen ontslagenBarcelona doet niet mee in de titelrace en clubmanager Xavi heeft zijn vertrek in de zomer al aangekondigd.

Het is een van de meest teleurstellende seizoenen voor Napoli van de afgelopen tien jaar. Niet alleen vanwege de slechte resultaten, maar vooral omdat dit het jaar is nadat de Azzurri hun eerste Serie A-titel in meer dan 30 jaar wisten te veroveren, de eerste sinds het Diego Armando Maradona-tijdperk. De zomer van 2023 begon met een directe interne aardbeving toen voormalig coach Luciano Spalletti besloot om op te stappen terwijl de fans nog steeds de langverwachte titel aan het vieren waren. Tegelijkertijd vertrok ook Napoli’s sportief directeur Cristiano Giuntoli en besloot om bij Juventus te gaan werken.

Twee van de belangrijkste gezichten van het recente succes van de club besloten allebei om op hetzelfde moment te vertrekken, vlak na het winnen van hun historische titel. De eigenaar van Napoli besloot om de Franse coach Rudi Garcia aan te stellen, maar de zaken liepen niet goed en de voormalige manager van Al-Nassr werd in november ontslagen, waarna Walter Mazzarri de rol van interim-manager overnam. Maandag werd Mazzarri ook ontslagen en Francesco Calzona verving hem tot het einde van het seizoen. Calzona was de assistent-coach van zowel Maurizio Sarri als Spalletti bij Napoli voordat hij zijn trainerscarrière begon in 2022 toen hij manager werd van de Slowaakse nationale ploeg. Napoli werd het eerste team in de geschiedenis van de Italiaanse competitie dat twee managers verving in het seizoen na het winnen van de titel.

Bij Barcelona gaat het iets beter. De Blaugrana staan momenteel derde in de competitie, maar hebben acht punten achterstand op La Liga-leiders Real Madrid en zijn al uit de titelrace. Na een aantal teleurstellende prestaties kondigde coach Xavi aan dat hij de club aan het einde van het huidige seizoen zal verlaten, waardoor de voorzitter van de club, Joan Laporta, in de zomer een nieuwe manager moet aanstellen. Net als Napoli maakte ook Barcelona een revolutie door in de zomer van 2023 toen voormalig clubmiddenvelder Deco sportief directeur werd ter vervanging van Mateu Alemany.

Het team van Xavi heeft het ook moeilijk gehad door blessures, maar enkele slechte prestaties van het team leidden ertoe dat de manager de onverwachte beslissing nam om Barcelona te verlaten en nog meer vragen toe te voegen aan de toekomst van de club. Terwijl de club begint te kijken naar de beschikbare opties voor de baan, zal Xavi proberen zijn geliefde club te verlaten met nog een trofee, en de Champions League is een concreet doel.

Zowel Napoli als Barcelona domineerden en wonnen de competitietitel tijdens het seizoen 2022-23, maar hadden ook allebei een teleurstellende Europese campagne. Terwijl Napoli in de kwartfinale werd uitgeschakeld door AC Milan (2-1 in totaal), werd Barcelona in de groepsfase uitgeschakeld door Inter en Bayern München. Aan het einde van dat seizoen bleef Xavi zoals verwacht aan de leiding, terwijl Napoli-coach Spalletti besloot terug te treden voordat hij later in dezelfde zomer de rol van manager van de Italiaanse nationale ploeg accepteerde.

Zomer 2024 wordt cruciaal voor beide teams en ze zullen de juiste manager voor de baan moeten kiezen. Terwijl Napoli zeker niet nog een kans mag missen na het ontslag van twee managers in minder dan drie maanden, zal de beslissing van Barcelona nog moeilijker zijn, omdat ze een clublegende vervangen en hun spel willen verbeteren. Beide voorzitters van de club, twee vergelijkbare en rechtdoorzee persoonlijkheden, zullen een van de moeilijkste beslissingen moeten nemen die ze de afgelopen jaren hebben moeten nemen, zonder ruimte voor het maken van fouten.

Ondertussen zullen de twee teams proberen om hun huidige seizoen te redden met de Champions League campagne. Beide ploegen hebben niets te verliezen en zullen proberen door te gaan naar de volgende fase. Wie er ook wordt uitgeschakeld, het enige doel is om dit seizoen zo snel mogelijk af te sluiten en het volgende te plannen.