Naomi Girma sluit zich aan bij de lancering van het initiatief voor geestelijke gezondheid ‘Create the Space’: ‘Iedereen worstelt op zijn eigen manier’.

Een groot aantal grote namen uit het voetbal – waaronder USWNT-ster Naomi Girma, Engelands international Ben Chilwell en Women’s Super League-recordscorer Vivianne Miedema – heeft vandaag het startsein gegeven voor een nieuw initiatief op het gebied van mentale gezondheid, genaamd Create the Space. Het project, dat groepen zoals Common Goal en Football Beyond Borders samenbrengt, wil de sport gebruiken om mentale gezondheidsproblemen aan te pakken vanaf de hoogste niveaus van het professionele spel tot aan de basis.

Het initiatief wordt geleid door Common Goal, dat sinds de oprichting in 2017 meer dan 250 namen uit de voetbalwereld heeft aangetrokken, die minimaal één procent van hun inkomsten doneren aan projecten over de hele wereld.

Create the Space wordt gelanceerd in zowel het Verenigd Koninkrijk als de Verenigde Staten, waar Girma de beweging zal leiden. De San Diego Wave-ster is een uitgesproken voorstander van geestelijke gezondheid in de sport en droeg haar plaats op het WK van dit jaar op aan Stanford-teamgenoot Katie Meyer, die op 23-jarige leeftijd door zelfmoord om het leven kwam. “Wat ik heb geleerd door het verlies van mijn beste vriendin, is dat iedereen op zijn eigen manier worstelt, zelfs als dat niet zo lijkt te zijn,” zei Girma.

“Lijden ziet er niet altijd uit zoals het in films wordt afgebeeld. Het maakt niet uit of ik een professionele atleet, een student of wat dan ook ben, het is zo belangrijk om ervoor te zorgen dat ik incheck bij anderen en incheck bij mezelf. Create the Space helpt mensen om de beste versie van zichzelf te zijn en kan zelfs levens redden.”

In de VS start Common Goal volgend jaar een proefproject dat zich richt op jongerencoaches in de meest risicovolle gemeenschappen in het hele land. Create the Space wil dat voetbal fungeert als een hulpmiddel voor het bevorderen van de geestelijke gezondheid aan de basis, terwijl de piek van het spel “een ruimte wordt waar iedereen zich aangemoedigd en op zijn gemak voelt om zich zowel op als buiten het veld te uiten”.

Eerder in 2023 onthulde Chelsea en Engeland verdediger Chilwell dat hij al “een paar jaar” met iemand had gepraat over zijn mentale gezondheid, iets waarvan hij erkent dat er een stigma aan kleeft in met name het mannenspel. Bij de lancering van het Britse initiatief zei hij: “Ik heb mijn eigen mentale gezondheidsreis gehad en ik voelde me onzeker over waar ik terecht kon voor ondersteuning. Het is aan onze generatie om dit te veranderen en ervoor te zorgen dat we in het hele voetbal, van het topniveau tot jongeren in gemeenschapsorganisaties, elkaar steunen en de middelen hebben om onszelf en de mensen om ons heen te helpen.

“We moeten niet langer praten over geestelijke gezondheid, maar actie ondernemen, en Create the Space biedt het platform voor iedereen die actie wil ondernemen om een rol te spelen in de aanpak van geestelijke gezondheidsproblemen, of ze nu spelen in de Premier League, op de speelplaats of in het park.”

Chilwell wordt vergezeld door Tottenham aanvoerster Molly Bartrip en Arsenal teamgenoten Beth Mead en Miedema, die zei: “Waar ik opgroeide in het noorden van Nederland, was het gewoon niet OK om over geestelijke gezondheid te praten, het was gewoon not done. Toen ik naar Duitsland verhuisde en zei dat ik me niet zo goed voelde en meer tijd nodig had, kreeg ik te horen dat ik harder moest trainen.

“Bij Arsenal kreeg ik de kans om iemand te zien. Ik had last van paniekaanvallen, maar zelfs toen wist ik nog niet zeker of ik dat wel moest doen, omdat het nooit goed was geweest om mijn geestelijke gezondheid aan te pakken. Het meest trotse moment uit mijn carrière tot nu toe was dat ik voor mezelf zorgde en niet alleen voor mijn fysieke gezondheid, maar ook voor mijn mentale gezondheid. Iedereen heeft steun nodig.”

Voormalig Watford en Burnley spits Marvin Sordell staat al meer dan een half decennium vooraan in de dialoog over mentale gezondheid in het Engelse spel. Hij gelooft dat er in die tijd tekenen van vooruitgang zijn geweest, maar waarschuwt dat er nog veel meer moet gebeuren. “We gaan van ‘er moet iets gebeuren’ naar ‘we doen iets’,” zei hij.

“De voetbalindustrie is beter uitgerust dan 10 jaar geleden op het gebied van mentale gezondheid, maar dat betekent niet dat we er zijn. Als iemand een gebroken been had, zou je dat niet negeren en zou je precies weten wat er moet gebeuren. Create the Space is het startpunt om iedereen op elk niveau in het voetbal uit te rusten met het vermogen om mentale gezondheid te begrijpen en te managen.”

In Groot-Brittannië is Common Goal een samenwerking aangegaan met organisaties als Football Beyond Borders, Street League, Girls United en Bloomsbury Football voor een programma dat “kampioenen op het gebied van mentale gezondheid” in de hele sport zal versterken.