Na ongekende NWSL-vrijbuiters begint Gotham aan het superteam-tijdperk: ‘Niets is gegeven, alles is verdiend’.

NEW YORK — Een paar korte maanden na het winnen van hun eerste NWSL-kampioenschap maakte NJ/NY Gotham FC nog een overwinningsrondje. In plaats van een triomf op het veld te vieren, ging de club vrijdag naar de Rainbow Room in Rockefeller Center om hun ongekende vrije agentschap te vieren en om formeel hun nieuwe sterrenkwartet te introduceren — de Amerikaanse nationale vrouwenploegsterren Crystal Dunn, Tierna Davidson, Rose Lavelle en Emily Sonnett.

De chique onthulling was al maanden in de maak, want Gotham de winnaars van het wereldkampioenschap voetbal voor vrouwen identificeerde als mogelijke rekruten voordat de lijst met vrije spelers in september bekend werd. Terwijl de regerend kampioenen een van de meest indrukwekkende vrije seizoenen in de geschiedenis van de NWSL organiseerden, werd één ding vrij duidelijk toen de nieuwe contractanten hun eerste verschijning in Gotham-kleuren maakten — ze waren net zo verrast als de rest van ons.

“Je begint dingen te horen. ‘Wie? Wie?”, zei Sonnett over het gemompel dat ze hoorde voordat ze tekende, en maakte toen een gereserveerde maar vleiende opmerking. “Dat klinkt cool.”

Davidson mengde zich in sarcasme terwijl ze duidelijk de ambities van haar nieuwe team complimenteerde. Toen ze hoorde wie zich bij haar zou voegen, dacht ze: “Dat is niet eens zo slecht.”

De verrassing die elk van hen ervoer, is representatief voor de ervaring van het vrije agentschap, dat pas zijn tweede jaar beleeft in de NWSL. Hoewel elke speelster genoot van de autonomie die het vrije agentschap met zich meebracht, nam elk van hen een ongelooflijk individuele aanpak — en kwam eruit met verschillende ervaringen. Neem bijvoorbeeld Sonnett, die zich terdege bewust was van de nieuwigheid van het NWSL vrije agentschap en voor misschien wel de eerste keer in haar carrière de kans kreeg om een team te vinden dat bij haar paste. Ze beschreef het proces uiteindelijk als een “zegen en een vloek”.

“(Ik) zag in dat dit misschien wel de laatste keer was dat ik een meest gewilde vrije speler was, gewoon gezien de leeftijd en zo,” zei de 30-jarige. “Ik denk dat ik de laatste keer zonder inspraak werd verhandeld, dus ik begrijp dat het fijn is om die autonomie te hebben en om door te kunnen gaan op financieel gebied, ben je dicht bij familie, dat soort dingen. … Ik had niet gedacht dat het een lang proces zou worden en het heen en weer gedoe was nogal krankzinnig. Het was echt een moeilijke beslissing en de voors en tegens liepen alle kanten op.”

Uiteindelijk koos ze voor Gotham omdat ze het “beste, volledige pakket voor Emily Sonnett” boden. Het omvatte een verhuizing van Seattle naar het grootstedelijk gebied van New York, dat dichter bij haar familie in Georgia ligt, en de visie op het veld die de club met succes blijft verkopen.

“Ik denk dat begrijpen hoe sterk hun team is, in de eerste plaats de spelers die ze hebben en het spelen met die spelers” was de sleutel voor Sonnett. “Het begrijpen van (general manager) Yael (Averbuch West), in de meerdere gesprekken die ik had, en de honger die je kunt zien in hoe ze over de organisatie praat, haar plan — vijf, 10 jaar — was denk ik iets dat me echt is bijgebleven. Er was een verschuiving. Ik had zoiets van: ‘Ik wil nog een keer met haar praten. Ik wil een beetje meer begrijpen,’ en dan praten met (hoofdtrainer) Juan (Carlos Amoros), uiteraard de visie op het veld en ik denk hoe zijn stijl echt een aanvulling kan zijn op het internationale spel, maar ook het neerzetten van een goed voetbalmerk, winnaarsmentaliteit.”

Lavelle, Sonnett’s vriend en teamgenoot bij de Seattle Reign vorig seizoen, echode het sentiment dat ook werd gevoeld door Dunn en Davidson.

“Het voelde gewoon als een echt goede fit in elk aspect — op het veld met voetbal, buiten het veld met voetbal, buiten het veld zonder voetbal,” zei ze. “Het voelde gewoon alsof dit een plek was waar ik me thuis zou voelen, maar die me ook zou pushen op manieren die ik waarschijnlijk nog niet eens weet, maar die ik graag wil zien. Ik had gewoon het gevoel dat het een goede kans zou zijn voor ontwikkeling op elk gebied van mijn leven.”

Hoewel Gotham erin slaagde om elk individu van hetzelfde te overtuigen, lijkt de strategie van de club voor het vrije agentschap erg op die van de spelers, in die zin dat het op maat gemaakt is. Naast het overtuigen van elke speler van de algemene visie van de club, pasten de regerend coach van het jaar Amoros en zijn staf hun verhaal aan de speler aan.

“Als het gaat om de voetbalkant, praat ik met ze over bepaalde dingen en dan bereidt Jesus (Botello Hermosa), onze assistent-coach, ook een beetje een video voor die de spelers kunnen zien,” zei Amoros. “Wat ons misschien anders maakt, is dat we niet alleen met ze praten over hoe goed ze zijn en hoe ze het team kunnen helpen, maar ook over dingen waarvan we denken dat we ze kunnen helpen om beter te worden. Ik denk dat dat heel belangrijk is voor een speler om dat te horen.”

Er valt iets te zeggen over het feit dat iedereen op hetzelfde moment op één lijn zat zonder het met elkaar te bespreken, ondanks de langdurige vertrouwdheid die ze hebben. Sonnett zei dat ze met Lavelle had gesproken om te “debriefen” tijdens het vrije agentschap, maar Lavelle zei dat ze de beslissing niet samen hadden genomen.

“Het was een aparte beslissing,” zei Lavelle, “maar het was perfect dat we allebei op dezelfde plek terechtkwamen.”

Als iemand die niet leunde op haar medespelers tijdens het vrije agentschap proces, voelde Davidson een gevoel van bevestiging toen het nieuws bekend werd dat drie andere USWNT sterren zich bij haar zouden voegen in Gotham.

“Ik wist eigenlijk niet dat een van hen hierheen zou komen toen ik besloot dat ik naar Gotham wilde komen, dus ik denk dat het boekdelen spreekt over hoe dit team is opgezet en hoe ze zichzelf aan spelers verkopen,” zei ze. “Ik denk dat het echt iets is waar mensen in willen geloven en deel van uit willen maken.”

Nu het voorseizoen snel nadert, erkent elk van Gotahm’s nieuwe contractanten dat hun nieuwe status als superteam betekent dat er veel verwachtingen zijn om aan te voldoen. Davidson zei dat de groep opgewonden is om meer aandacht naar het team te brengen als ze hun kampioenschap willen verdedigen, terwijl Lavelle snel toegaf dat het werk nog niet echt begonnen is.

“Ik denk dat het altijd spannend is om in een team te zitten met veel geweldige spelers,” zei Lavelle. “Het was al een geweldig team voordat we hier kwamen en ik denk dat we enthousiast zijn om daar iets aan toe te voegen, maar ik denk dat niets gegeven is, alles is verdiend.”