Mohamed Salah’s perfecte terugkeer verzacht de laatste blessureleed voor Liverpool’s titelpoging in de Premier League

LONDEN — De blessures nemen toe, er zijn nog steeds vragen te stellen over of er een titelwinnende verdediging in de ploeg van Jurgen Klopp zit en het gewicht van de wedstrijdlijst is ontzagwekkend. Maar met de terugkeer van Mohamed Salah in de gelederen lijken zulke zorgen helemaal niet zo belangrijk nu Liverpool op vier fronten blijft jagen op glorie.

Het verlies van Curtis Jones, Diogo Jota en Darwin Nunez voordat er een bal was getrapt in de eerste helft, betekent dat de gevolgen van deze 4-1 overwinning op Brentford in de komende weken en maanden wel eens heel diep gevoeld zouden kunnen worden. Liverpool zal het ergste vrezen met betrekking tot Jota, die na 35 minuten per brancard werd afgevoerd nadat hij zwaar op de zijkant van zijn rechterknie terecht was gekomen. Jones verliet West-Londen op krukken. Een ploeg die opgeschrikt werd door Alisson’s terugtrekking op het 11e uur na een terugkerende hamstringblessure, zou wel eens uit koers kunnen zijn geraakt, vooral door een felle start van Brentford.

In plaats daarvan kreeg Klopp een onwelkome kans om de diepte in te zetten die hij tot zijn beschikking heeft, terwijl Liverpool vijf punten uitliep op de eerste plaats in de Premier League, voorlopig tenminste. Als hij niet aan het herstellen was van een spierblessure waardoor hij voortijdig moest terugkeren van de Africa Cup of Nations, dan zou Salah, die voor het eerst sinds Nieuwjaarsdag weer in actie kwam, zeker niet een van de spelers zijn geweest waar Liverpool al vroeg een beroep op had gedaan. Vanaf het moment dat hij zijn opwachting maakte, verraadde hij niet dat hij gehaast was om terug te komen op de manier waarop Klopp zo krachtig ontkende dat Trent Alexander-Arnold dat was geweest. Dit was Salah op zijn best, levend naar elke opening op het veld, of het nu een verdediger was die een gevaarlijk moment niet had opgemerkt of een teamgenoot die op het punt stond ruimte te vinden om een schot te lossen.

Met Jota als een serieuze twijfelgeval voor een langere periode en wedstrijden die zo snel komen dat zelfs een “klein” probleem als dat van Nunez hem aan de kant kan zetten wanneer dat nodig is, zal Liverpool nog meer op Salah moeten vertrouwen dan ze normaal doen. Hoe graag Klopp ook wil proosten op een zwaarbevochten overwinning, hij vreest het ergste.

“We moeten zien hoeveel de overwinning heeft gekost”, zei de Liverpool-manager. “Curtis had een tik op het onderste deel van zijn scheenbeen of boven zijn enkel. We zullen zien wat het betekent, hij was niet 100 procent zeker. Dat Curtis niet verder kan spelen, geeft aan dat het iets moet zijn, want hij zou koste wat het kost verder hebben gespeeld.

“Diogo ziet er waarschijnlijk het slechtst uit, ik heb het niet teruggezien maar ik hoorde dat de foto’s er niet geweldig uitzagen. We moeten het daar zien. Darwin we gingen er vandoor omdat hij zei dat hij (iets) echt een beetje voelde maar dat was vandaag duidelijk genoeg om op de rem te duwen en dat is wat we deden.

“Je kunt de wedstrijden die komen tellen. Het zou handig zijn als we er meer dan één hadden voor elke positie. We moeten kijken hoe we daar nu mee omgaan. Het is allemaal prima. Dat is de situatie. Ik kan me geen dag herinneren sinds ik hier ben dat er geen problemen waren. We hebben problemen. We weten niet hoe groot ze zijn. Zolang we 11 spelers hebben, gaan we ervoor.”

Ze mogen dan wel gehavend en gekneusd zijn, maar ze blijven op koers. Zeker in de beginfase in het Brentford Community Stadium leek het erop dat de gastheren hun ongeslagen thuisrecord tegen Liverpool in de competitie, dat teruggaat tot 1938, wel eens zouden kunnen verlengen. De één-touch passeerbewegingen op het middenveld vonden de ruimte rond Wataru Endo en Alexis Mac Allister, terwijl de ploeg van Thomas Frank over links vloog. Conor Bradley onderging één van de zwaarste tests uit zijn prille Premier League-carrière.

“Ze hadden van die tegenaanvallen en ze zien er echt goed uit”, zei Klopp. “Ik hou ervan als Toney en (Neal) Maupay: boem, boem, weg. We moesten onze bescherming op deze momenten aanpassen.”

Als de vroege inzet van Ivan Toney bij de tweede paal van Caoimhin Kelleher was binnengegleden, dan had deze wedstrijd wel eens voorbij kunnen zijn voor Liverpool, dat de hele eerste 35 minuten moeite had om de gastheren op de counter af te stoppen. Zelfs met Endo als anker op het middenveld is dit een team dat zich schuldig kan maken aan te veel inzet op de aanval, waardoor er gaten vielen in de achterhoede, waardoor Brentford 15 schoten voor 15 gelijkmaakte met de bezoekers. Toney hoefde alleen maar de betere momenten te kiezen om uitbraken af te maken. Gelukkig voor Liverpool deed hij dat niet en zij zorgden zelf voor meer dan genoeg problemen in de omschakelmomenten.

Een vrije trap van Brentford belandde op de schoen van Virgil van Dijk, die Jota de kans gaf om over Sergio Reguilon heen te stuiteren. Zijn omhaal kwam precies op het pad van Darwin Nunez, de man die nooit bewust voorspelbaar is voor het doel. Eén op één met Mark Flekken leek elk scenario aannemelijk, behalve het scenario dat hij uitvoerde: een wig van een klem over de keeper die veilig in het net belandde.

Tegen die tijd was Liverpool Curtis Jones al kwijt. Binnen de kortste keren zouden ze ook Jota kwijt zijn, een onhandige landing op zijn knie, wat een serieus probleem zou kunnen worden voor een van de meest instinctieve figuren van de Premier League. De pijn van hun vertrek wordt enigszins verzacht door de komst van Ryan Gravenberch en vooral Salah.

De leider in de Premier League op het gebied van doelpunten en assists zorgde voor één van beide in een tweede helft waarin Brentford iets te gehaast leek in het nastreven van gelijkheid. Liverpool is niet dezelfde defensieve kracht als hun rivalen in de titelrace, als de Bees zich meer hadden gericht op standhouden, hadden ze misschien wel voor een grandioos einde kunnen zorgen. In plaats daarvan waren hun drie middenvelders een beetje overbezet door hun verlangen om Toney te ondersteunen en er is geen ploeg die beter uitgerust is om door gaten te scheuren dan die van Jurgen Klopp, vooral als Salah de competitie eraan wil herinneren wat ze hebben gemist.

Een laser van een pass in de ruimte aan de rand van het strafschopgebied vond Alexis Mac Allister die naar voren stormde en de bal voorbij Flekken stompte. Salah’s 24e doelpunt van het Premier League-seizoen was te danken aan het feit dat hij beter anticipeerde op een omhaal van Cody Gakpo, die Nunez verving in de rust, dan Nathan Collins.

De vastberadenheid van Brentford was niet bedwongen en de wedstrijd had een heel andere wending kunnen nemen als Toney de rebound van een voorzet van Reguilon meteen had gepakt na een penalty die hij niet kreeg toen Andy Robertson tegen de centrumspits opbotste. In plaats daarvan liepen ze tegen een nieuwe nederlaag aan tegen een titelkandidaat die er op het scorebord wat schever uitzag dan op het veld. Gakpo strafte fouten van de off-color Collins en invaller Saman Ghoddos af en scoorde Liverpool’s vierde.

“We waren briljant in de eerste 35 minuten, de beste ploeg eigenlijk,” zei Frank. “We hadden koelbloedigheid moeten tonen om een grotere kans of doelpunt te creëren.

“Als je de besten in de Premier League wilt verslaan, moet je perfect zijn. We waren niet perfect.”

Dit was misschien een geflatteerde score voor Liverpool, maar gezien de zware omstandigheden van de eerste helft zou het een beetje overdreven zijn om te suggereren dat het geluk Klopp in de loop van de dag gunstig gezind was. Sterker nog, het is heel goed mogelijk dat er schade is toegebracht aan zijn ploeg die de komende weken diep gevoeld zal worden. Voorlopig kunnen de koplopers zich echter koesteren in de gloed van Salah, met zijn verblindende kwaliteiten die alle andere problemen in de komende maanden kunnen verdoezelen.