Modric’s Kroatië mikt op eerste trofee tegen opgepept Spanje Ook in Wereld

Middenvelder Luka Modric (C) van Kroatië viert feest met teamgenoten na de overwinning in de halve finale van de UEFA Nations League tussen Nederland en Kroatië in Stadion De Kuip in Rotterdam op 14 juni 2023. Foto: AFP

De veteraan-middenvelder, 37 jaar, is onzeker over zijn toekomst in het internationale voetbal en op clubniveau bij Real Madrid, omdat zijn contract deze maand afloopt.

Voordat hij ze oplost, wil aanvoerder Modric van Kroatië zijn land, met een bevolking van slechts vier miljoen mensen, naar glorie leiden in Rotterdam in De Kuip.

De Balkan natie heeft de afgelopen 25 jaar steeds beter gepresteerd op het wereldtoneel, te beginnen met hun derde plaats op het WK van 1998.

Daarna bereikten ze de WK-finale van 2018, waar ze werden verslagen door Frankrijk, en vorig jaar eindigden ze opnieuw als derde in Qatar, waarbij ze de favorieten Brazilië uitschakelden.

“We zijn opnieuw een krachtpatser in het voetbal geworden en hebben laten zien dat we ondanks al onze problemen kwaliteit en karakter hebben”, zei Kroatië-coach Zlatko Dalic.

“Nu moeten we kalm en slim blijven, nergens naartoe haasten, op weg naar dat goud. Dat is mijn grote wens … brons, zilver en goud.”

Modric, die in 2006 zijn interlanddebuut maakte, verdiende donderdag zijn 165e interland tegen Nederland.

Hij zette een penalty om en hielp Kroatië de Nations League-finale binnen te schieten met een 4-2 overwinning in extra tijd, een stap dichter bij dat ongrijpbare ‘goud’.

De maestro op het middenveld trok aan de touwtjes voor zijn land en versloeg Barcelona’s Frenkie de Jong, maar Manchester City’s Rodri zal voor een nog zwaardere test zorgen.

De held van City in de Champions League-finale is de spil in La Roja van Luis de la Fuente, die nog steeds hun draai aan het vinden zijn.

Joselu’s latere winnaar om Italië te verslaan in Enschede kalmeerde de storm rond Spanje en ze kunnen een einde maken aan een trofee droogte van meer dan een decennium, met hun laatste triomf in Euro 2012.

Met Luis Enrique aan het roer verloren ze in 2021 in de finale van de Nations League tegen Frankrijk, een paar maanden nadat ze Kroatië versloegen in een spannende 5-3 triomf om de halve finales van Euro 2020 te bereiken.

Ondanks het feit dat ze op papier een rijkere geschiedenis hebben, dankzij hun overwinningen in 2008 en 2012 en het winnen van de Wereldbeker in 2010, en ook omdat ze een grotere spelerspool hebben om uit te putten, zal Spanje Kroatië of Modric niet onderschatten.

“Luka Modric is een ander voorbeeld van een sportman, een speler die op zijn leeftijd nog steeds die honger en ambitie heeft om dingen te winnen, hij is het nooit beu,” zei Joselu.

“Hij is een voorbeeld voor alle kinderen die er zijn en nog een teken dat leeftijd niets betekent.”

Er zijn berichten dat Modric na de Nations League stopt met interlands, maar de speler zei dat hij na het toernooi over zijn toekomst zou beslissen.

“Ik geniet er altijd van om voor het nationale team te spelen, het is niet omdat het mijn laatste wedstrijd zou kunnen zijn,” zei Modric.

“Elke wedstrijd, elke training is een plezier. Zolang ik het gevoel heb dat ik kan helpen, is er geen reden voor mij om hier niet te zijn.”

Een overwinning in de Nations League kan een triomfantelijk moment zijn om afscheid te nemen of de springplank voor een aanval op Euro 2024 volgende zomer.

Modric heeft onophoudelijk bewezen dat hij nog steeds de benen heeft om op topniveau mee te doen. Hij speelde 119 minuten tegen Nederland in de halve finale.

“Luka is uniek, onherhaalbaar in de hele wereld, hij is een icoon waar hij ook gaat,” zei Dalic.

“Toen hij werd gewisseld, kreeg hij een ovatie van het hele stadion.”

Kroatië zegevierde in extra tijd, net als tegen Brazilië en Japan in Qatar, en Engeland, Rusland en Denemarken in 2018.

Spanje heeft zelf genoeg wedstrijden van 120 minuten plus gehad in de afgelopen jaren, maar vermeed dat donderdag dankzij de treffer van Joselu.

De la Fuente hoopte dat zijn spelers op tijd zouden herstellen voor de finale van zondag, nadat ze een dag minder rust hadden dan Kroatië.

“Extra tijd put je uit, maar met een overwinning herstel je makkelijker,” zei de Spaanse coach.

“Deze groep spelers heeft al zoveel wedstrijden gespeeld, maar ik ben erg optimistisch.”

Italië staat zondagmiddag tegenover gastland Nederland in de play-offwedstrijd om de derde plaats.