MLS begint het seizoen met vervangende scheidsrechters omdat CBA-geschil onopgelost blijft

Het MLS-seizoen begint op 21 februari als Inter Miami gastheer is van Real Salt Lake, maar er zullen waarschijnlijk vervangende scheidsrechters zijn om het seizoen te beginnen nadat de Professional Soccer Referees Association tegen de voorgestelde collectieve arbeidsovereenkomst heeft gestemd, wat ertoe zou leiden dat de Professional Referee Organization leden van de PRSA zou uitsluiten van het officiëren van competitiewedstrijden. Er was een voorlopig akkoord tussen de PRO en de leiding van de PRSA, maar toen er gestemd werd onder de leden, werd het niet aangenomen.

“Het is zeer teleurstellend dat de officials tegen de voorlopige overeenkomst over een nieuwe collectieve arbeidsovereenkomst hebben gestemd die is bereikt door de Professional Soccer Referees Association en de Professional Referee Organization,” zei MLS Executive Vice President of Sporting Product & Competition Nelson Rodríguez. “PRO heeft maandenlang gewerkt en alle problemen aangepakt die door de PSRA’s onderhandelingseenheid naar voren werden gebracht. Het is ook jammer dat de PSRA het aanbod van PRO voor een wederzijdse geen staking — geen lock-out toezegging heeft afgewezen, waardoor alle wedstrijdofficials hadden kunnen blijven werken tijdens de lopende onderhandelingen.

“PRO heeft ons geïnformeerd over haar noodplan voor het komende MLS-seizoen, dat het gebruik van ervaren professionele wedstrijdscheidsrechters ondersteund door ervaren VAR-functionarissen omvat. We hebben vertrouwen in het uitgebreide plan dat ze hebben opgesteld.”

In totaal heeft 97,8% van de PRSA-leden over het voorstel gestemd, waarbij een overweldigende 95,8% tegen de overeenkomst tussen PRO en PRSA-leiding stemde. In een verklaring vrijgegeven door de PRSA, was het leiderschap van mening dat het economische pakket van PRO niet voldeed aan de verwachtingen en dat het ook ontbrak aan passende verbeteringen voor de kwaliteit van het leven. De huidige overeenkomst van de PRSA werd in 2019 geratificeerd en twee keer verlengd voordat deze uiteindelijk afliep op 12 februari van dit jaar, slechts negen dagen voordat het seizoen zou beginnen.

“We leven voor dit spel en geven het 100 procent van onze toewijding, ervaring, fitheid en bekwaamheid,” zei Peter Manikowski, voorzitter en hoofdonderhandelaar voor PSRA. “De explosieve groei van MLS heeft de eisen aan officials mentaal en fysiek aanzienlijk verhoogd, en daarmee ook de eisen aan zowel onze professionele als persoonlijke tijd. Onze leden vragen niet alleen om een eerlijke compensatie in een tijd waarin de competitie een recordgroei rapporteert, maar ook om de mogelijkheid om voor zichzelf te zorgen onderweg en thuis om te kunnen blijven officiëren op het hoogste niveau dat deze sport vereist.”

Dit zal niet de eerste keer zijn dat MLS het seizoen begint met vervangende scheidsrechters, want dat gebeurde ook in 2014. Met de huidige PRSA-leden die bekend zijn met de spelers in de competitie en het speltempo, samen met nieuwe regelwijzigingen, zouden vervangende scheidsrechters voor haperingen kunnen zorgen in het begin, wanneer elk punt telt om de play-offs te halen in een diepe competitie met 29 teams.

“Dit spel evolueert snel en er wordt snel gespeeld,” zei Manikowski. “We denken dat vervangende officials over het algemeen niet de huidige ervaring en conditie hebben die nodig is om ons werk te doen. De sport en alle betrokkenen – spelers, coaches en fans – verdienen scheidsrechters die de beste in Noord-Amerika zijn in het kennen van het MLS-spel en de huidige regels en toepassingen.”

De belangrijkste voorwaarden van het verworpen voorstel, dat een vijfjarige collectieve arbeidsovereenkomst zou zijn geweest, zijn als volgt:

• Verhoging van het gegarandeerde loon voor het eerste jaar van de overeenkomst.
• Een verhoging van 7% in 2027 voor alle salarissen en retainers en match fees samen met een verhoging van drie procent in alle andere jaren. De hoogste tussentijdse contractverhoging ooit aangeboden per PRO
• Reizen eerste/zakenklasse voor MLS Cup Playoffs en voor Decision Day 2027 en 2028.
• Verbeterde blessurevoortzetting, vergoeding fysiotherapie, werkgeversbijdragen voor te vergoeden ziektekosten en verhoogde ontslagvergoeding.

De PRSA verwierp een voorstel tot en met de 2024 MLS Cup dat een no-strike/lockout voorstel was, wat het vinden van een overeenkomst nog urgenter maakt met seizoenen die de een na de ander beginnen en die allemaal zouden moeten worden geleid door vervangende scheidsrechters totdat er een overeenkomst met de PRSA is gevonden.

“Tijd is essentieel geweest om een eerlijke overeenkomst te sluiten en samen verder te gaan met hernieuwde positiviteit in de aanloop naar ons 12e jaar van ondersteuning van de groei van het professionele spel in de Verenigde Staten en Canada,” aldus Mark Geiger, algemeen manager van PRO. “We zijn het eens geworden over eerlijke loonsverhogingen en we hebben veel van de zorgen van de PSRA met betrekking tot niet-economische onderwerpen weggenomen. Dit betekende een totale stijging van ongeveer 25 procent ten opzichte van 2023 als we salaris, provisies, wedstrijdvergoedingen en secundaire arbeidsvoorwaarden vergelijken, plus de toevoeging van business class reizen voor de MLS Cup Playoffs. Het resultaat van de stemming onder de leden is teleurstellend.”

Hoewel PRO door de PRSA-leiding gewaarschuwd was dat dit het geval zou kunnen zijn met de voorlopige overeenkomst, lijkt het er niet op dat PRO daarop voorbereid was.