Mikel Arteta’s wissels verergeren het onheil bij Arsenal na vernietigende nederlaag bij Fulham

LONDEN — Met nog een kwart van deze rampzalige nederlaag te spelen, leek Arsenal nauwelijks op de titeluitdagers die ze volgens de Premier League tabel zijn. Toch was er reden voor hoop dat Mikel Arteta in staat zou zijn om een Craven Cottage overval te plegen. Hij had misschien een verkeerde eerste selectie, maar dat gaf hem in ieder geval de kans om hoogwaardig talent van de bank te halen.

De man die de openingstreffer had geforceerd, Gabriel Martinelli, kwam erin en, misschien nog wel verbijsterender, Ben White. De rechtsback van Arsenal had de wedstrijd nauwelijks in vuur en vlam gezet; hij liep al een tijdje met de zware benen van iemand die door een blessure heen speelt. Leandro Trossard en Gabriel Jesus kwamen in de strijd; Arsenal nam zijn toevlucht tot de 3-1 wanhoopsformatie die vorig seizoen zorgde voor zulke dramatische terugslagen tegen Bournemouth en Southampton.

Voordat de wedstrijd was uitgespeeld, was de druk meedogenloos. Fulham was simpelweg niet te bedwingen. Ze hadden hun 2-1 overwinning misschien wel verdiend kunnen maken. Tom Cairney redde knap van David Raya en William Saliba flirtte met een rode kaart toen hij Harry Wilson op de grond smeet. Vanaf het moment dat Arteta zijn spelersgroep door elkaar schudde, had Fulham meer schoten, meer verwachte doelpunten en meer aanrakingen in het strafschopgebied. De nederlaag van Arsenal was allesomvattend en verdiend.

Arteta zal een groot deel van de schuld op zich moeten nemen. De overgang naar een driemansdefensie ontnam zijn breedspelers elke dreiging op de overlap en al snel was Arsenal in een naargeestig ritme vervallen. Bal krijgen, bal drie keer weggeven, hem uiteindelijk naar Bukayo Saka dwingen en achterover leunen, wachtend tot hij iets tevoorschijn tovert. De enige keer dat hij dat deed, zorgde Joao Palhinha voor een heldhaftig blok. Dat en een voorzet van Trossard die net aan Gabriel ontsnapte, waren de som van de late aanvallen van de bezoekers.

“Hoe hebben ze gewerkt?” zei Arteta. “Als je het resultaat niet verandert, deden ze dat niet, dat is zeker. Het werkte niet in de eerste helft. Het werkte niet in de tweede helft. Gedurende 100 minuten waren we nooit op het niveau om de wedstrijd te winnen.”

Je kunt je afvragen waarom de Arsenal manager het verloop van deze wedstrijd niet had kunnen veranderen. Het is niet de eerste keer dat je hem dat verwijt kunt maken; er is natuurlijk de dramatische interventie van Reiss Nelson vanaf de bank tegen Bournemouth vorig seizoen, misschien het sprankelende optreden van Fabio Vieira, maar er zijn maar weinig andere voorbeelden. Het is nog zeldzamer dat het spel lijkt te zijn veranderd in het voordeel van Arsenal omdat de coach iets heeft veranderd in het spel: een systeem, spelpatroon of benadering van het creëren van kansen. Misschien is het een van de weinige aspecten waar de 41-jarige zijn relatieve onervarenheid in de dug-out verraadt.

Hoewel het moeilijk is om het gevoel van zich af te schudden dat hij de taak van Arsenal moeilijker maakte met zijn wissels, zou Arteta zijn ploeg kunnen uitdagen waarom zo weinig van hen naar de bal zochten of de ruimte in dreven in de centrale gebieden. Fulham deed zeker hun best om elke plek te benutten, maar te vaak kozen Trossard en Jesus ervoor om 15 of meer meter naar voren te staan. In die ruimtes komen, draaien en op de verdediging afstormen is precies wat Emile Smith Rowe te bieden heeft. Niet voor het eerst in de afgelopen jaren kreeg hij niet de kans om te bewijzen dat hij een wedstrijd kon veranderen.

De voortgang van de bal was tergend. Dit leek in niets op de nederlaag van donderdag bij West Ham, toen alleen het laatste tikje ontbrak. Arsenal kon nauwelijks in positie komen om de pass te maken voor de pass. Na de wissels, die niets veranderden, konden de bezoekers pas in de 95e minuut een pass in het strafschopgebied afronden.

Het was met zoveel meer energie begonnen. Arteta heeft de neiging om Arsenal’s relatieve moeilijkheden voor het doel dit seizoen te wijten aan de wedstrijdsituatie; zonder de snelle starts van een jaar geleden wordt zijn ploeg vaker geconfronteerd met lage blokkeringen en moet het wachten op zijn beloning. Deze keer maakten ze gebruik van een niet al te sterk spelende verdediging, waarbij Raya en Havertz de bal snel het veld op brachten na een aanval van Fulham. Martinelli soleerde naar Palhinha, die niet had mogen toestaan dat hij zich op zijn rechtervoet verplaatste en een schot bij de tweede paal loste. Bernd Leno redde goed, maar kon Saka in de rebound niet stoppen.

Dat had het moeten zijn, een kans voor Arsenal om de voorwaarden van een wedstrijd te dicteren en de gaten te dichten van een Fulham-ploeg die op jacht zou moeten naar gelijkheid. Die kans kwam er niet, deels omdat Calvin Bassey, Antonee Robinson en Palhinha zo assertief waren dat er minder ruimtes waren om uit te buiten. “Calvin Bassey? Wat een prestatie,” zei Marco Silva. “Het is zijn verjaardag, een mooie manier om dat te vieren.”

Ook een team met de twee meest aanvallende spelers van de Gunners — Havertz en de worstelende Eddie Nketiah — zal moeite hebben om het doodvonnis van “300.000 passes” uit te voeren dat Arteta zo memorabel van zijn team verwacht als ze in de meerderheid zijn.

Zodra ze scoorden waren ze dat niet meer. Willian en Robinson maakten gebruik van de ruimte die vrijkwam bij White, terwijl Saka zelden snel genoeg was om terug te komen. Er waren genoeg schoten voor de boeg geweest voordat Raul Jimenez naar binnen glipte achter Jakub Kiwior, die het maar een helft volhield als omgekeerde linksback. Dit was een nuttige herinnering aan het feit dat, ondanks alle defensieve problemen van Oleksandr Zinchenko, er uitdagende positionele vragen zijn voor iedereen die gevraagd wordt om in balbezit naar het middenveld te gaan en zich daarna snel terug te haasten.

Arsenal probeerde Fulham naar hun eigen gebied te dirigeren, maar met hun talismannen omhoog speelden de gastheren zich stijlvol door de druk heen. The Gunners kregen een reeks corners te verwerken, waarvan er één op vier verdedigers afketste voordat Bobby De Cordova-Reid de bal binnen draaide.

Dat was toen Arsenal 10 van hun starters op het veld had staan. Vanaf dat moment werd het er niet beter op.

“Wat er vandaag is gebeurd, mag niet nog een keer gebeuren, want als je dat doet, hebben we nooit de kans om te zijn waar we willen zijn”, waarschuwde Arteta. “Vandaag had een mooie dag kunnen zijn om het jaar af te sluiten, dat is zeker. Maar dit zijn de marges en je moet proberen de lat te leggen. We moeten onszelf in de spiegel aankijken, want de prestatie van vandaag is de slechtste die we het hele seizoen hebben gespeeld, dat is zeker.”

Een groot deel van de schuld daarvoor, misschien wel het grootste deel, zou moeten liggen bij de spelers die zo’n voordelige positie verkwanselden. Ze waren zo slecht dat een externe kracht het tij moest keren. Arteta was die man vandaag niet.