Mikel Arteta waarschuwt: ‘het is geen paniek’, maar Arsenal kan de Premier League niet winnen zonder strafschopgebiedverbetering

Na de bosbrand van een kachel voor het doel van vorig seizoen, waait er een ijzige wind in de strafschopgebieden van het Emirates Stadium. Een team dat in 2022-23 over de hele linie zijn verwachte doelpunten zonder penalty’s (npxG) om zeep hielp, is nu een titelkandidaat die ondermaats presteert ten opzichte van de waarde van hun schoten.

De 2-0 nederlaag van donderdag bij West Ham was het dieptepunt in een recente glijbaan voor het doel, het soort wedstrijden dat het soort records oplevert dat Mikel Arteta kan spinnen als “iets positiefs”. Op 77, Arsenal registreerde de meeste aanrakingen in het strafschopgebied van alle Premier League-ploegen zonder doelpunt sinds Opta begon met het bijhouden van die metriek. In de seizoenen dat de Spanjaard aan het roer stond, was het meeste xG zonder penalty dat Arsenal had geregistreerd in een wedstrijd in de hoogste regionen zonder te scoren 1.7. Met 2.77 hebben ze die marge weggevaagd. Ropey afwerking aan de ene kant en rare fouten aan de andere kant hebben de neiging om zich niet te herhalen.

Deze nederlaag was misschien een uitschieter, maar het is ook een merkwaardige piek op een trendlijn die al een tijdje de verkeerde kant op gaat. In de zeven competitiewedstrijden sinds de interlandbreak van november had Arsenal schoten ter waarde van 14.05 npxG, om nog maar te zwijgen van de reeks goede openingen tegen Aston Villa en Liverpool die ze niet eens hebben omgezet in doelpogingen. In die wedstrijden hebben ze 10 doelpunten gemaakt, waarvan vier in de spannende overwinning op Luton Town. Over het hele seizoen gezien heeft Arsenal een iets lagere schotwaarde, 30 doelpunten uit 30,8 npxG. Geen wonder dus dat Arteta een scherpe waarschuwing had voor zijn voorwaartsen.

Op de vraag of een team dat speelt zoals het zijne speelt de Premier League kan winnen, zei de Arsenal manager: “Als we niet verbeteren in de vakken, nee.” Daar zit waarschijnlijk waarheid in. Het vergt inderdaad iets indrukwekkends om de toppositie op te eisen terwijl je op je xG presteert. Met Manchester City en Liverpool aan hun zijde strijden, is het moeilijk om de Gunners de competitie te zien winnen als er niet een paar hete handen (of moet dat voeten zijn?) voor het doel staan in de komende 19 wedstrijden.

Dat is wat ze hadden toen ze het vorig seizoen zo lang volhielden aan de top van de Premier League. Ze werden naar de top geschoten door geweldige prestaties van Martin Odegaard, Bukayo Saka en Gabriel Martinelli. Dat drietal maakte 42 doelpunten met schoten zonder strafpunten ter waarde van 28.23 npxG. Nu zijn ze weer terug bij af; 8.69 npxG, zeven doelpunten.

Vooral de vleugelspelers hebben de laatste tijd moeite met het maken van doelpunten. Martinelli heeft er één in de Premier League sinds zijn winnende treffer tegen Manchester City op 8 oktober. Saka doet misschien een duit in het zakje met assists, maar in dezelfde periode heeft hij evenveel goals gemaakt. Arteta lijkt ook niet van plan om rust te nemen. “Er zijn natuurlijk veel wedstrijden, maar ze zagen er echt goed uit, ze zagen er fris uit”, zei hij. “Als je wint, kijken we daar niet naar. Als ze 35 zijn, is het misschien een andere vraag. Ze kunnen doorgaan.”

De aanvallende middenvelders hadden misschien wel iets van een afwerkingsachterstand ingecalculeerd. Odegaard en Martinelli verbeterden immers allebei hun npxG met meer dan 50 procent. Dat zou niet blijven duren. Maar de hoop was dat dat geen probleem zou zijn, de speling zou kunnen worden opgevangen door degenen die het in 2022-23 moeilijk hadden voor het doel, de centrumspelers van Arsenal. Niet helemaal. Jesus, die aan het begin van het seizoen opnieuw gebukt ging onder blessures, heeft slechts drie doelpunten gemaakt met 4,77 npxG en verprutste donderdag twee kopkansen tot frustratie van het Emirates Stadium. Het is lang een bron van amusement geweest dat een van de beste allround aanvallers van de Premier League zijn eigen uitzonderlijk hoge xG niet kan evenaren. Die grap is misschien niet zo grappig meer in Noord-Londen, waar ze iets meer dan 70% rendement halen uit de schoten die hij neemt.

Met januari voor de deur zal de schreeuw omhoog gaan naar teken die elite afmaker die Jezus niet is. Veel succes met het vinden daarvan halverwege het seizoen. De groei van Arsenal zal van binnenuit moeten komen en dat is niet ondenkbaar. Er is niets onveranderlijks aan hun nr. 9 dat betekent dat hij niet terug kan komen op het niveau van zijn xG. Ondertussen had de wedstrijd van donderdag heel anders kunnen verlopen als Arteta een beroep had kunnen doen op de strafschopgebiedaanwezigheid van Kai Havertz over een haperende Leandro Trossard, of misschien als hij een beroep had gedaan op Emile Smith Rowe, een speler met sterke instincten aan de rand van het strafschopgebied en een gemiddelde van 0,22 npxG per 90. Er zijn zeker aanpassingen die gemaakt kunnen worden aan de haperende linkerflank om Martinelli weer in scoringsposities te krijgen. Een speler die vorig seizoen gemiddeld 0,3 npxG haalde, staat nu op 0,16.

Arteta denkt dat alles uiteindelijk goed komt, dat meer optredens zoals die van donderdag punten zullen opleveren. “Het is geen paniek,” zei hij. “Het gaat erom dat we proberen meer en beter te doen. Als het team zo speelt, zal het veel wedstrijden winnen.

“Zonder vonk genereer je niet wat het team gisteren genereerde. Dat is onmogelijk. Maar het is het laatste ding, de laatste aanraking, de laatste actie die de bal in het net legt of niet. Dat is wat we nodig hebben.”

Maar hoewel de focus na donderdag misschien ligt op het laatste ding, zou de angst voor Arsenal moeten zijn dat wat hun aanval in totaal oplevert niet genoeg is. Halverwege het seizoen staat hun npxG met 30.81 op de zevende plaats in de competitie. Dat wordt gecompenseerd door een superieure verdediging, maar zo’n ploeg blinkt meestal meer uit in de beker dan in een competitieseizoen van 38 wedstrijden. Arsenal is ook niet zo ver verwijderd van dat laatste team. Een opleving in het strafschopgebied zou het enige kunnen zijn dat nodig is, maar, zoals hun manager zelf erkent, zonder dat zou dit wel eens een nieuw seizoen van frustratie kunnen worden in Noord-Londen.