Mikel Arteta prijst gevarieerde Arsenal-aanval en ‘vermogen om op veel verschillende manieren te scoren’ na 5-0 doelpuntenfestijn

LONDEN — Zoals iedereen Mikel Arteta deze maand maar al te graag in herinnering bracht, en zoals hij vanmiddag zelf ook erkende, Arsenal heeft geen apex roofdier in de vorm van Erling Haaland en Mohamed Salah. Dat zou wel eens een factor kunnen zijn die bijdraagt aan de zegeloze maand die ze vandaag afsloten, een reeks resultaten die wel eens het verschil zou kunnen blijken te zijn tussen het winnen van de Premier League-titel of niet.

De beste van de beste aanvallers, het soort dat zelden of nooit beschikbaar is in een transferwindow halverwege het seizoen, kan op sommige dagen het ontbrekende stukje zijn voor Arsenal, maar na deze ratelende 5-0 overwinning op Crystal Palace herinnert een resultaat als dit eraan dat de norm anders is. Als je zoveel goede kansen creëert als de Gunners deden tegen Liverpool en West Ham in teleurstellende resultaten, dan komen de doelpunten vanzelf. Soms komen ze zelfs in een stortvloed aan, zoals zaterdag in de slotfase, vooral als je zoveel manieren hebt om je tegenstander ongedaan te maken.

Al dat tumultueuze gepraat over transfers is afgenomen, zo niet verstomd. Arsenal is nauwelijks de perfecte aanval, en er is nog steeds een overtuigend argument te bedenken dat Mikel Arteta de defensieve tekortkomingen van vorig seizoen heeft overgecompenseerd, dat het inlijven van Kai Havertz de linkerflank dusdanig heeft belemmerd dat Bukayo Saka en Martin Odegaard overbelast zijn op rechts.

Er valt nog steeds iets voor te zeggen dat Arsenal meer weg heeft van een eersteklas bekerploeg dan van een ploeg die aanspraak kan maken op de toppositie in de Premier League. In het tijdperk van Pep Guardiola is de formule voor een Engelse kampioen het uitvlakken van variatie door drie of vier doelpunten te maken, vaak gemaakt door het soort “30-40 doelpunten” dat Arteta erkende dat Arsenal niet heeft, maar Manchester City en Liverpool zeker wel. Verdedigingen als William Saliba, Declan Rice en Gabriel ( de laatste twee hinkten vandaag de overwinning uit. in zorgwekkend nieuws met het bezoek van Liverpool aan de horizon) zijn misschien beter geschikt voor de Champions League.

Deze wedstrijd bood een tegenwicht voor elke vorm van scepsis in de Premier League, een argument dat Arsenal nog steeds in staat is om de teams die hen de ruimte geven om zeep te helpen. Dat werd bewezen in de tweede helft, toen Gabriel Martinelli twee keer hetzelfde doelpunt maakte in een tijdsbestek van 102 seconden, na een schitterende actie waarbij David Raya, Gabriel Jesus en Leandro Trossard een corner van Palace in een oogwenk omzetten in een Arsenal doelpunt. Aan het begin van vorig seizoen waren dit soort doelpunten tien voor een cent in het Emirates Stadium; tegenstanders hadden niet helemaal door hoeveel schade deze jonge ploeg kon aanrichten. Dat is nu niet meer het geval en pas toen Palace zich opende in de jacht op gelijkheid, sneed Arsenal ze uit elkaar.

“We hebben de mogelijkheid om op veel verschillende manieren te scoren,” zei Arteta, “vooral als je aanvallend laag blokkeert, moet alles absoluut perfect zijn om op deze manier te scoren. Soms als je dingen genereert die een beetje chaotischer zijn, maakt dat teams open en is het moeilijker om dat te doen. Vandaag hebben we daar goed gebruik van gemaakt en Palace moest zijn gedrag veranderen en ruimte geven aan ons om uit te buiten.”

Die ruimte ontstond omdat Arsenal gebruik maakte van wat misschien wel hun krachtigste wapen is dit seizoen: een overheersende aanwezigheid bij spelhervattingen. Hun 12 doelpunten uit niet bestrafte dode ballen is de beste in de Premier League dit seizoen, hun xG uit dode ballen wordt alleen overtroffen door Everton en Brentford. Niet voor niets prees Bukayo Saka coach Nicolas Jover na de wedstrijd: “We werken veel aan de set-pieces. Het is het ergste! Onze coach probeert het leuk te maken.”

Arteta merkte bijna meteen aan het begin van zijn persconferentie op dat zijn spelers tijdens hun trainingskamp in Dubai minder aan dode ballen hadden gewerkt dan anders het geval zou zijn geweest, maar de tijd die ze hadden werd gebruikt om nieuwe dingen te doen. Voor het eerst in de competitie sinds september werden de taken met betrekking tot de achterlijn overgegeven aan Declan Rice, die het soort bal naar de achterlijn gaf dat vorig seizoen effectief was bij West Ham.

Ver buiten schot, maar niet uit het zicht van Palace is Havertz, die vanaf zijn plek in de verre hoek van het strafschopgebied bij elke aanval kan uithalen en ook een verdediger kan bezetten die de ruimte in de gevarenzone niet kan beschermen. William Saliba en Leandro Trossard trekken weg van waar de bal naartoe gaat en zorgen er zo voor dat de grootste doelwitten van Arsenal ergens kunnen aanvallen. Twee keer in deze wedstrijd kon Amerikaans international Chris Richards niets doen om Gabriel af te remmen.

Het tweede doelpunt van Arsenal geeft meer inzicht in de rol van Havertz, die misschien perifeer lijkt, maar Palace berooft van één verdediger (een robuuste in Jefferson Lerma) die misschien net zijn hoofd op de bal kan zetten. Er zit echter meer achter dit kunstig uitgevoerde spel. Opnieuw vallen twee roodhemden aan bij de tweede paal voor een voorzet van Saka, maar dit keer is het Gabriel Jesus die Palace in de problemen brengt.

Hij pikt Gabriel op, net zoals een kleine aanvaller zijn center een opening geeft om naar de rand te dartelen voor een alley-oop. Nathaniel Clyne en Chris Richards doen er goed aan om elkaar uit de weg te gaan, maar de laatste kan niets doen om terrein te winnen op zijn tegenstander. Onder andere omstandigheden zou Lerma als hulpverdediger kunnen fungeren, maar Havertz heeft hem vastgezet.

Kritiek moet waarschijnlijk komen van de twee verdedigers die zich laten afblokken door de kleine Leandro Trossard, terwijl Dean Henderson zich bij beide doelpunten misschien niet had laten afboksen door Ben White.

Zoals Roy Hodgson opmerkte, zelfs toen hij vraagtekens zette bij de “overtredingen” waardoor zijn spelers zich “een beetje gekrenkt” voelden, waren dit goede set pieces die extreem moeilijk te verdedigen waren. Er mag dan wat gemopperd zijn toen Arsenal met 2-0 voorstond in de rust omdat hun doelpunten niet uit open spel kwamen – en het is eerlijk om op te merken dat de Gunners slechts achtste staan in de competitie voor xG van de levende bal – het tegenwicht is dat ze een repertoire hebben van woest gevaarlijke set pieces.

Die leverden hen een voorsprong van twee doelpunten op bij de rust, een voorsprong die in de tweede helft nog verder werd uitgebouwd toen Arsenal een belegerd Palace uitschakelde op zoek naar houvast of zelfs maar troost. Emile Smith Rowe en Martinelli zorgden vanaf de bank voor de nodige vonkjes en stuwkracht. De laatste vond mogelijkheden om het strafschopgebied te bereiken die er in de meer doordachte opbouw van de afgelopen maanden zelden waren. Die voetbalstijl is misschien beter geschikt voor de hyper aanvaller die Arsenal niet per se heeft, iemand die kan loeren op de rand van een beweging met 20 passes voordat een flits van inspiratie of fysieke uitmuntendheid hem in een uitstekende scoringspositie brengt.

Arsenal is misschien niet het eindproduct als het gaat om de beste aanvallen in Europa, maar ze zijn er veel dichter bij dan een team dat de ontmoedigende droogte van de afgelopen weken kan voortzetten. Als ze kansen vinden uit dode en levende ballen, zoals vandaag, hebben ze misschien wel genoeg doelpunten in zich om op koers te blijven.