Messi-manie houdt Argentinië in zijn greep in eerste wedstrijd als wereldkampioen Ook in Wereld

Argentinië s spits Lionel Messi wordt opgetild door teamgenoten tijdens een erkenningsceremonie voor de wereldbekerwinnaars, na de vriendschappelijke voetbalwedstrijd tussen Argentinië en Panama in het Monumental stadion in Buenos Aires op 23 maart 2023. (Foto: AFP)

Hoewel de wereldkampioenen de wedstrijd domineerden, kregen ze pas in de 78e minuut een doelpunt tegen toen Thiago Almada scoorde nadat een vrije trap van Messi de doelpaal had geraakt.

Tien minuten later was het de beurt aan Messi, die met een perfect uitgevoerde vrije trap het 800ste doelpunt uit zijn professionele carrière maakte. Hij komt nu één doelpunt tekort voor de nationale ploeg.

Na de wedstrijd begonnen de feestelijkheden in volle gang en Messi stond in het middelpunt van de belangstelling, met een glimlach van oor tot oor terwijl hij prijzen en onderscheidingen in ontvangst nam.

“Ik wil jullie bedanken voor alle liefde die we hebben ontvangen …. We hebben jullie verteld dat we er alles aan zouden doen om dit te winnen,” zei een zichtbaar emotionele Messi toen hij de microfoon kreeg. “Laten we hiervan genieten, want we hebben lang niet gewonnen, en we weten niet wanneer we hem weer zullen winnen.”

Toen het de beurt was aan coach Lionel Scaloni om te spreken, was het eerste wat hij deed het volgepakte stadion meevoeren in een lofzang op Messi.

“Eeuwig dankbaar voor deze groep spelers,” zei Scaloni terwijl de tranen over zijn gezicht stroomden en hij de fans bedankte voor hun steun.

De families van de spelers voegden zich later bij hen op het veld en elk van de spelers tilde een replica van de wereldbeker op om dit te vieren. De spelers liepen vervolgens rond het veld en zwaaiden naar de fans, terwijl vuurwerk de nachtelijke hemel verlichtte.

Eerder op de dag brachten nieuwszenders live beelden van de spelers die onder politiebegeleiding naar het stadion reisden, terwijl opgewonden fans wachtten op de eerste wedstrijd van het team sinds het Frankrijk versloeg in een spannende finale in Qatar.

Buiten het Monumentale Stadion heerste al vroeg in de middag een feestelijke sfeer toen iemand die zich voordeed als paus Franciscus een replica van het WK zegende, kinderen bijna overal Messi’s nr. 10 shirt aantrokken en straatverkopers Messi-poppen aanprezen.

Veel fans klaagden dat ze bij wederverkopers kaartjes hadden gekocht voor een veelvoud van de nominale waarde, die uiteindelijk nep bleken te zijn. De frustratie leidde tot schermutselingen met de politie, die traangas afvuurde om de boze fans uiteen te drijven.

“Dit WK was een wonder,” zei Marcelo Saracho, 49, terwijl hij verkleed was als de paus, een Argentijn, maar met zijn wangen geschilderd in de lichtblauwe en witte kleuren van de nationale vlag.

Messi, de Paris Saint-Germain ster die vorige week nog werd uitgefloten door een groep fans van de Franse club die uit de Champions League was geslagen, kreeg een massale ovatie toen hij en zijn Argentijnse teamgenoten het met 83.000 fans gevulde stadion betraden.

Toen het volkslied speelde zoomden de camera’s in op Messi, die tranen leek te bedwingen terwijl de fans triomfantelijk meezongen.

“Ik kan niet geloven dat ik hier ben,” zei Sofía Clavero, 12 jaar, terwijl haar ogen opwelden met tranen terwijl ze beschreef hoe graag ze haar “idool” voor het eerst op het veld wilde zien.

De wedstrijd was het hoogtepunt van een week waarin Messi, 35, alom werd gevierd als een held nadat hij Argentinië aan zijn derde WK-titel had geholpen, een duidelijke verandering voor de speler die ooit leed onder de onverschilligheid en zelfs apathie van veel Argentijnse fans die hem de schuld gaven van de tekortkomingen van het team in eerdere kampioenschappen.

Het begon allemaal maandagavond toen honderden fans een steakhouse in de wijk Palermo in Buenos Aires overvielen toen bekend werd dat Messi binnen zat te eten. Hij had een politie-escorte nodig om te vertrekken, maar was een en al glimlach toen de mensen “Messi ik hou van je” en “Dank je, Leo.” riepen.

De volgende dag besefte een groep fans dat de auto naast hen op de snelweg de man vervoerde die vaak beschreven wordt als ’s werelds beste voetballer. Ze begonnen onmiddellijk te roepen: “Ik hou van je, Messi!” en “Kom op, Messi!”

Toen rolde Messi zijn raam naar beneden en zwaaide. De korte video van de ontmoeting ging snel viral.

Op woensdag werden de presentatoren van een ochtend TV show wild toen ze een audio boodschap van Messi ontvingen.

“Goedemorgen iedereen,” zei Messi in de boodschap die de presentatoren ineenkropen om te horen. “Ik ben blij om hier te zijn, om te genieten van alles wat we blijven beleven na wat er in december is gebeurd, en opgewonden om te genieten van de wedstrijd van morgen.”

Om problemen te voorkomen werden de spelers zes uur voor het begin van de wedstrijd naar het stadion gebracht, geflankeerd door een veiligheidsoperatie waarbij tientallen ordehandhavers betrokken waren. De plannen voor de transfer waren geheim gehouden om een herhaling te voorkomen van wat er in december gebeurde, toen een feestelijke open-top bus door de hoofdstad moest worden afgebroken toen miljoenen fans het onmogelijk maakten om het voertuig vooruit te krijgen.

Kaartjes voor de wedstrijd van donderdag waren snel uitverkocht, maar de wedstrijd was slechts een onderdeel van de viering die ook lokale muzikanten en een trailer van een documentaire over de Wereldbeker-winnende ploeg omvatte. De fan die “Muchachos” schreef, dat het officieuze volkslied werd voor de Argentijnse ploeg in Qatar, was ook aanwezig.

Het feest gaat volgende week dinsdag verder, wanneer het team nog een vriendschappelijke wedstrijd speelt tegen Curaçao in de Argentijnse provincie Santiago del Estero.