Megan Rapinoe, voor de laatste keer in Seattle: Een kijkje in hoe OL Reign de laatste dagen van haar carrière vierde

SEATTLE – De mensen van OL Reign wisten dat dit seizoen hun laatste zou zijn met de roze superster Megan Rapinoe en daarom wilden haar teamgenoten haar op de juiste manier wegsturen. Rapinoe kondigde in juli haar pensioen aan. Na 11 seizoenen bij de Reign — eerst de Seattle Reign en nu de OL Reign — besloot Megan Rapinoe om het voor gezien te houden.

Sinds haar aankondiging nam ze deel aan haar laatste Women’s World Cup en nam ze afscheid van het Amerikaanse vrouwenelftal. Hoewel het einde van haar carrière nadert, zijn er nog steeds onafgemaakte zaken.

De als vierde geplaatste Reign (9-8-5) ontvangt de als vijfde geplaatste Angel City FC (8-7-7) in de openingsronde van de 2023 NWSL play-offs vrijdagavond op Lumen Field (10 p.m. ET |). Paramount+ en gratis op CBS Sport Golazo Netwerk). Winnen of verliezen, dit wordt Rapinoe’s laatste wedstrijd voor de fans van Seattle.

Op 6 oktober, tijdens de viering van haar afscheid, trakteerden de stad Seattle en het grotere Pacific Northwest hun ster op een historische menigte van 34.130 — een nieuw competitierecord. Toch hoopt de ploeg dat er nog meer gevierd wordt voordat het A.P. tijdperk (na Pinoe) begint.

“Wat we allemaal echt willen, is haar op de juiste manier wegsturen. We willen haar wedstrijden laten winnen”, vertelde OL Reign-hoofdcoach Laura Harvey eerder deze maand aan CBS Sports.

De Reign streven elk jaar naar een kampioenschap, maar de drievoudig schildwinnaars hebben nog nooit een NWSL-titel gewonnen. Rapinoe’s aanstaande pensioen is een enorme motivatie voor de ploeg om dit seizoen alles te winnen.

CBS Sports bracht iets meer dan een week door met het volgen van de OL Reign in de aanloop naar Rapinoe’s viering. Hier is onze inside blik dagen voor de ceremonie als we ons richten op wat dit team drijft in de aanloop naar de openingsronde van de NWSL play-offs van 2023.

Woensdag 27 september

De NWSL heeft weer een historisch jaar achter de rug. Alle 12 clubs zijn mathematisch in de race voor de play-offs voor de laatste speelweek. De OL Reign staan in de top zes van het klassement, waardoor ze zich in de play-off positie bevinden. De ploeg traint op het Starfire Sports Complex, waar de franchise haar thuiswedstrijden speelde in het eerste NWSL-seizoen.

Voordat de ploeg het trainingsveld op ging, bereidden het terreinpersoneel en de technische staf het veld voor. En op die regenachtige ochtend ten zuiden van Seattle betekende dat vooral het verwijderen van overtollig water. Terwijl de spelers het hoofdgebouw verlieten, werd de laatste hand gelegd aan het perfectioneren van het speeloppervlak – inclusief bladblazers.

De spelers waren vol goede moed over het weer. Het is tenslotte herfst in het noordwesten van de Stille Oceaan.

“Ik denk dat het een soort herinnering is aan wie we zijn, onze identiteit. Dus het is leuk geweest,” vertelde OL Reign-captain Lauren “Lu” Barnes aan CBS Sports na de training. “Ik kom uit Californië, dus ik kan niet geloven dat ik heb gezegd dat de regen leuk is, maar het voelt goed om er weer te zijn.”

Rapinoe sloot zich aan bij haar teamgenoten voor een paar rondes rondo, een keep-away oefening, aan de zijkant van het veld. Ze kwam een paar dagen geleden terug bij het team na een vriendschappelijke wedstrijd tegen Zuid-Afrika in Chicago. De VS won met 2-0 en Rapinoe had een assist. in wat haar laatste wedstrijd voor de nationale ploeg.

In plaats van helemaal weg te gaan, keerde Rapinoe terug naar haar clubteam om deel te nemen aan rondo-oefeningen in de regen terwijl ze probeerden een gooi te doen naar de play-offs.

“De reden dat ze blijft en niet gewoon met pensioen gaat en (de laatste wedstrijd van) de VS speelt, wat ze makkelijk had kunnen doen, is dat ze om haar geeft. En ik denk dat ze om deze club geeft en dat ze wil dat deze club succesvol is”, vertelde Laura Harvey aan CBS Sports na de training.

“Dus daarom zijn we haar dat verschuldigd — om dat aan haar terug te geven en haar alles te geven wat we kunnen om haar op de juiste manier weg te sturen, wat voor ons natuurlijk het winnen van het kampioenschap zou zijn. En ik denk dat 6 oktober een kans voor ons is, een nieuwe opstap voor ons om dat te bereiken. Dus ik hoop dat het daar op lijkt.”

Barnes, die ook al 11 seizoenen bij de Reign is, was het eens met haar coach.

“Ze heeft zoveel grenzen doorbroken, maar ik denk dat je specifiek hier in Seattle bent,” zei Barnes, specifiek reflecterend op Rapinoe’s uitgesproken steun voor de LGBTQ+ gemeenschap en het nemen van een knie met de Reign ter ondersteuning van Colin Kaepernick.

“Ze heeft altijd gezegd dat aan het einde van de dag — houdt van voetbal, de meest competitieve persoon waar ik ooit mee omging — maar ze wil van deze wereld een betere plek maken. En ik denk dat ze dat gedaan heeft. Ik denk dat de stad hier dat voelt, en ze zal zich zeker terug voelen op de 6e.”

Zondag 1 oktober

Voordat ze het opnamen tegen de Spirit en Rapinoe, stond de OL Reign tegenover de North Carolina Courage op Lumen Field in Downtown Seattle. De Courage stonden vijfde in de NWSL-stand en hadden op dat moment slechts één punt voorsprong op de OL Reign, het zesde en laatste team in de play-offs met nog 14 dagen te gaan tot Decision Day, de laatste dag van het reguliere seizoen.

OL Reign kwam als eerste op het scorebord nadat Bethany Balcer een hoekschop van Rapinoe binnenkopte. Het publiek van meer dan 10.000 fans brulde van opwinding, zoals ze elke keer deden als Rapinoe de bal had. De stad wist wat haar te wachten stond op 6 oktober en het aanwezige publiek gaf een voorproefje van wat er over een paar dagen werd verwacht.

De North Carolina Courage scoorde een gelijkmaker en had op voorsprong kunnen komen als verdedigster Alana Cook niet op het juiste moment een overtreding had gemaakt. Hoewel de overtreding resulteerde in een rode kaart en Cook voor de rest van de wedstrijd van het veld werd gestuurd, prees Harvey haar verdedigster voor het goed uitgevoerde werk.

“Ze heeft ons misschien wel twee punten gered”, zei Harvey na de wedstrijd tegen de media na het 1-1 gelijkspel met de Courage. Harvey prees haar ploeg ook voor het spelen van een defense-first voetbalstijl. “Als je met 10 man achter staat, moet je keuzes maken wat je wilt opgeven en je kunt niet overal goed in zijn. Ik vond dat we verdedigend uitstekend waren in de tweede helft. We groeven ons in en deden wat we moesten doen om de wedstrijd uit te spelen.”

Het gelijkspel betekende dat de Reign nog steeds controle had over hun eigen play-off lot in de aanloop naar hun laatste twee wedstrijden in het reguliere seizoen (tegen Washington en onderweg naar Chicago).

Maandag 2 oktober

Het was weer een natte en regenachtige dag op Starfire Training Facility. Rapinoe en anderen arriveerden rond 9:30 uur plaatselijke tijd. Het rooster was opgesplitst: speelsters die veel minuten maakten tegen North Carolina bleven binnen om te herstellen, terwijl de reserves en Cook, die aan het einde van de eerste helft van het veld werd gestuurd, de elementen trotseerden.

Toen de groep op het veld aan hun rondo begon, liet de staf aan CBS Sports weten dat er meer dan 27.000 kaartjes waren verkocht en dat ze op schema lagen om het NWSL toeschouwersrecord van de San Diego Wave van vorig seizoen te verslaan.

“Het betekent heel veel,” vertelde Bethany Balcer aan CBS Sports na haar film- en herstelsessie. “We hebben dit jaar een aantal echt goede toeschouwers getrokken. Ik denk dat de hele stad moet komen opdagen voor deze wedstrijd, want het is de laatste thuiswedstrijd van Megan Rapinoe in de stad. Ik vind dat iedereen daar achter moet staan en eerlijk gezegd brengt het publiek zoveel energie naar de wedstrijden. Het pompt ons op en we vinden het geweldig om voor Seattle te spelen.”

Nadat Balcer en middenvelder Quinn met de lokale media hadden gesproken, begaf Rapinoe zich naar de andere kant van de Starfire-faciliteiten voor een interview met CBS. Haar roze haar was plat, naar voren gewelfd en iets naar rechts. Ze stelde zichzelf voor aan de productiestaf en omhelsde Natalie Morales van CBS Mornings voordat ze in de make-up stoel ging zitten.

Na een snelle touch-up — Rapinoe koos voor geen lipkleur en gebruikte in plaats daarvan haar eigen chapstick — namen zij en Natalie plaats op een aluminium bankje op de bovenste overloop van de tribunes in het eerste stadion waar de toenmalige Seattle Reign hun thuiswedstrijden speelden. Afgezien van hun korte periode in Tacoma, hebben de franchise en Rapinoe Starfire de laatste 11 NWSL seizoenen hun thuisbasis genoemd.

Het gesprek tussen Rapinoe en Morales was gemakkelijk en vloeide goed, afgezien van pauzes om een lokale trein of vliegtuig te laten passeren. Iedereen op de set moest erg lachen toen beide tegelijk gebeurden, gevolgd door een zwerm vogels. Rapinoe ging elke keer verder waar ze was gebleven en ging dieper in op wat de gespreksonderwerpen van haar pensioen zouden worden — onderwerpen en soundbites die de basis bleken te zijn van de vele interviews die ze de komende dagen zou geven.

Na meer dan een uur voor de camera ging Rapinoe terug naar de indoor trainingsfaciliteit. OL Reign mediacoördinator Ryan Perez ging naar Rapinoe en vroeg of ze nog een paar minuten met me wilde praten. Ze keek op en zwaaide naar me. We begonnen ons interview door terug te lopen naar de tweede verdieping, langs een foto van Rapinoe.

Rapinoe maakte grapjes over het weer omdat ze niet per se Lu’s liefde voor de regen deelt.

“Het regent al een jaar achter elkaar in mijn wereld … Ik kijk ernaar uit om in de zomer terug te komen,” vertelde Rapinoe. “Het is een van de mooiste plekken op aarde in de zomer.”

Het meeste van wat we hebben besproken stond in een verhaal voorafgaand aan haar pensioenwedstrijd. Hoe ze haar pensioen viert midden in een play-off wedstrijd, of zij en Sue Bird betrokken zullen blijven in Seattle (dat zullen ze en Rapinoe benadrukte uit te kijken naar een echte zomer sinds haar zomer werd besteed aan het trotseren van het winterweer in Australië en Nieuw-Zeeland voor de Women’s World Cup 2023).

We spraken ook over de ontwikkeling van haar activisme en het belang van vriendschap.

“Ja, ik bedoel, er is veel educatie en luisteren voor nodig. Het is makkelijk om vanuit je eigen perspectief te praten, maar je moet goed op de hoogte zijn van de perspectieven van anderen zodat je voorzichtig kunt zijn met wat je zegt,” zei Rapinoe terwijl we plaatsnamen in onze stoelen op de overloop van de tweede verdieping van de Starfire Sports Facility. “En ik denk dat dat altijd iets is geweest waar ik veel tijd en moeite in heb gestoken, wetende dat ik vanwege mijn privilege degene zal zijn die veel praat over rassendiversiteit, rassenkwesties of transkwesties, omdat mensen mijn telefoon aan mij willen geven om verschillende redenen — sommige verdiend, sommige niet, sommige gewoon omdat ik blank ben.”

Rapinoe zei dat ze hoopt dat alle speelsters, vooral de jongere generatie, zich op hun gemak voelen om over hun ervaringen te praten. Ze benadrukte ook hoe belangrijk het is om de tijd te nemen om onderzoek te doen en te leren van de gemeenschappen waarvoor je opkomt.

“Zorg ervoor dat wat je zegt ook echt in lijn is met wat die specifieke gemeenschap nodig heeft en de boodschappen die ze moeten uitdragen. Anders loop je de hele tijd in de stront.”

Rapione is door de jaren heen in de rotzooi gestapt, maar het heeft haar nooit tegengehouden, en anderen hebben toegekeken en het opgemerkt.

Donderdag 5 oktober

Na 10 dagen in Seattle te hebben doorgebracht voor de viering van Rapinoe’s pensioen, werd het me duidelijk dat Rapinoe’s impact veel verder reikte dan het veld en zelfs de Verenigde Staten.

De magie van Rapinoe is haar vermogen om zichzelf te zijn en daarmee anderen in staat te stellen hun volledige zelf te ontdekken. Een deel van haar charisma is natuurlijk, maar veel van haar vermogen om zichzelf te zijn ondanks kritiek heeft ze in de loop der tijd geleerd en geabsorbeerd. En, zoals het populaire Marianne Williamson citaat luidt, ze heeft andere mensen toestemming gegeven om hetzelfde te doen door haar eigen licht te laten schijnen en het helder te laten schijnen.

Omdat ze dat buiten het voetbal om kan, heeft ze fans van over de hele wereld voor zich gewonnen. Fans uit Mexico City en het Verenigd Koninkrijk kwamen eerder deze maand naar Seattle. Door Rapione en de OL Reign vond voetbalfan Gen Williams een gemeenschap van onschatbare waarde.

“Ik kom uit een land waar voetbal alles, overal en altijd is. Maar … het is moeilijk om je plaats daarin te vinden,” vertelde Williams me in de Rough & Tumble Pub, een lokale bar gericht op vrouwensport aan de vooravond van Rapinoe’s pensioenviering.

Williams kreeg voor het eerst lucht van Rapinoe tijdens haar social media dust-up met de voormalige Amerikaanse president Donald Trump.

“Ik zag de video van haar waarin ze Trump vertelde waar hij zijn mond moest houden en ik had zoiets van ‘ze lijkt me geweldig. Wat doet ze?’ Zo ben ik uiteindelijk naar het WK gaan kijken.”

Van daaruit leerde Williams over het clubteam van Rapinoe. Ze werd ook een supporter van een vrouwenclub in eigen land. “En zo viel ik in één klap voor de Reign, Pinoe en de aardigste mensen ter wereld die de Reign zullen steunen.”

Diezelfde gemeenschap van Reign-fans, specifiek van de Royal Guard — een OL Reign Supportersgroep — nam contact op met de plaatselijke zakenvrouw Jen Barnes met het idee voor een Pinoe Party.

“We waren super enthousiast om het te doen, vooral omdat er zoveel mensen van over de hele wereld komen voor deze wedstrijd. En dat is het gastvrije publiek. En toen, niet zo lang geleden, kwam de Reign met de vraag of we samen met hen een feest wilden organiseren. Ze hadden al een geweldig idee bedacht om Megan Rapinoe te vieren, in het bijzonder hoe we Megan allemaal hebben ervaren. Hoe ze ons individueel en collectief heeft beïnvloed, vooral met al haar werk rond Black Lives Matter, trans-rechten, LGBTQ+-rechten, gelijkheid voor vrouwen en gelijke beloning.”

Barnes ging akkoord en op 5 oktober opende Rough & Tumble haar deuren voor fans die berichten wilden sturen naar Pinoe. Ze maakten borden en verstuurden videoboodschappen op de troon die door de OL Reign ter beschikking was gesteld en hadden plezier in het dansen met andere Rapinoe-fans. Er waren roze pruiken beschikbaar voor het “Hair-itage” feest, zoals het werd genoemd.

“(The Reign) wilde vieren wat ik de uitroeping van haar haar begon te noemen en het over haar erfgoed laten gaan. Wat is de erfenis die Megan achterlaat op dit punt in haar carrière?” Dat hangt ervan af aan wie je het vraagt, zei Barnes.

“Ik denk niet dat Rough & Tumble; Tumble zou bestaan zonder Megan. Door wat zij en de rest van het Amerikaanse vrouwenelftal hebben gedaan in 2019.

“Er vond zo’n verschuiving plaats na het WK van 2019. En Megan was daar zo’n immens onderdeel van. Dus zonder haar en de rest van het team, denk ik niet dat vrouwensport hetzelfde niveau van waardering en media-aandacht, en financiering en middelen zou krijgen als nu het geval is en zonder dat alles, zou dit geen plaats hebben,” voegde ze eraan toe toen ze buiten haar pub stond met een van de roze pruiken.”

“Ik wil graag zeggen dat een van de dingen waar ik Megan het hardst voor afwijs haar steun voor de transgemeenschap is. Ik vind het walgelijk dat we doen alsof er iets waardigs, respectabels of rechtvaardig is aan het aanvallen van een toch al gemarginaliseerde gemeenschap. Ik schaam me daarvoor bij mijn regering thuis. Ik ben er echt trots op dat de persoon die mij het meest heeft geïnspireerd en die mij de meeste rijkdom in mijn leven heeft gebracht, die gemeenschap heeft meegenomen. Moge ze dat blijven doen,” vertelde Williams aan CBS Sports.

Vrijdag 6 oktober

Een recordaantal van 34.130 fans kwam opdagen om de carrière en de nalatenschap van Rapinoe te vieren. Nike deelde posters en boeketten bloemen uit aan fans die waren komen opdagen en liet een feestelijke boodschap achter voor Rapinoe. Fans droegen roze pruiken op de tribunes en de OL Reign organiseerde een visuele boodschap — “Thank You, Megan” — voor de aftrap. Gebouwen in de hele stad waren verlicht in “Pinoe Pink” en op de veerboten van de stad hingen “Forever Rapinoe”-vlaggen.

Op het veld speelde de OL Reign puntloos gelijk tegen de Washington Spirit, wat betekent dat hun play-off lot moet wachten tot zondag. Rapinoe sprak het publiek toe tijdens een korte ceremonie op het veld.

“Er is veel voor nodig om me ongemakkelijk te laten voelen,” begon Rapinoe, “Succes.”

Haar verloofde Sue Bird, haar moeder Denise en tweelingzus Rachel waren onder de familie en vrienden op het veld bij haar. “Het was een geweldige avond; ik waardeer het echt. En ik hoop jullie volgend jaar allemaal te zien bij alle thuiswedstrijden van Reign.”

Als Rapinoe overweldigd was op het veld, liet ze dat niet merken in de persconferentie na de wedstrijd. Zij en haar oude OL Reign-teamgenoten Barnes en Jess Fishlock kwamen opdagen met bijpassende zonnebrillen. Op de vraag of het gelijkspel een domper was op de viering, was het trio het er over eens dat dit niet het geval was.

“Zou een overwinning beter zijn? Ja. Maar leven we nog? Ja. En is Megan vieren waarschijnlijk net zo belangrijk als in de play-offs blijven? Ja,” zei Fishlock.

Eerder op de dag bracht de Together Production Company een korte video uit, The Last Supper, waarin de originele Reign-spelers samen eten. Door middel van gelach en tranen deelde het trio hoeveel Megan voor hun club en de stad betekende.

Het komt zelden voor dat een speelster meer dan tien jaar op dezelfde markt blijft, maar om er drie te hebben die dat samen met Laura Harvey hebben gedaan is bijna ongehoord. Hoewel de avond een viering was, was het ook een aanklacht tegen de steun – of het gebrek daaraan – die vrouwensport krijgt.

“Ik heb geprobeerd er niet emotioneel over te worden, maar het is moeilijk als je bedenkt wat het voor de club betekent om zoveel mensen hier te hebben. Het frustreert me enorm dat Pinoe met pensioen moet gaan om dit te laten gebeuren, want we hebben haar 10 jaar lang gehad,” vertelde Harvey aan de media.

“Maar ik denk dat het gewoon laat zien dat mensen ons willen zien spelen. Ze willen deze spelers zien spelen en daar moeten we gebruik van maken. Dit betekent allemaal niets als we er niet op inspelen en dat is iets waar Pinoe naar heeft geleefd. Ze wil de plek waar ze deel van uitmaakt een betere plek maken voor nu en in de toekomst.”

Na afloop: 19 oktober

Rapinoe en Harvey waren weer terug op Lumen Field en nog steeds in een positie om een gooi te doen naar een NWSL-titel. De OL Reign hadden sinds 2015 geen play-offwedstrijd meer gewonnen en als ze Rapinoe wilden uitzwaaien — zoals Harvey me vertelde tijdens ons gesprek in het Spitfire Sports Complex — zouden ze de geschiedenis moeten herschrijven tegen Angel City in de openingsronde van de play-offs.

“Dit is duidelijk de belangrijkste wedstrijd van het seizoen. Dit is het enige waar we op gefocust zijn.”

Rapinoe bevestigde dat ze erover heeft nagedacht dat dit haar laatste wedstrijd bij Lumen is en mogelijk van haar carrière. Echter, de make-or-break wedstrijden zijn wat ze noemde “het hele punt” van het zijn van een professionele atlete. Terwijl 6 oktober meer een feestelijke sfeer uitstraalde, was Rapinoe gefocust op de vooravond van de eerste play-offwedstrijd van de Reign.

“Voor mij gaat het vooral om presteren en mijn beste beentje voorzetten … wat er ook gebeurt, gebeurt”, zei Rapinoe. “Ik ben gewoon meer gefocust op genieten van het spel en genieten van dit deel van het seizoen. We hebben heel hard gewerkt en heel diep moeten graven dit seizoen om op dit punt te komen en een play-off wedstrijd te organiseren.”

The Reign ging door met een 3-0 overwinning op de Chicago Red Stars op 15 oktober. Rapinoe scoorde in de 47e en 50e minuut. Fishlock maakte het derde doelpunt in de 59e minuut. De OL Reign verdiende de vierde plaats en is vrijdagavond gastheer van Angel City FC.

“(Ik) realiseer me gewoon hoe speciaal het is en hoeveel geluk ik heb om weer een wedstrijd van betekenis te spelen en niet de laatste keer dat ik speel gewoon vriendschappelijk te zijn of in iets dat er niet toe deed.”

Toen we Rapinoe spraken na haar interview met Morales, noemde ze het idee om met pensioen te gaan zonder een NWSL-kampioenschap te hebben gewonnen een “gekwetste plek in haar hart.” De OL Reign hebben geweldige teams gehad en zijn drie keer kampioen geworden in het reguliere seizoen.

“Dat zou natuurlijk een perfect gescript einde zijn”, zei Rapinoe donderdag. “Natuurlijk wil ik dat en dat zou veel betekenen voor mijn hele carrière, maar ik probeer er niet zo en in één keer aan te denken.”

Rapinoe is gefocust op de taak die voor haar ligt, het winnen van de dag. Als de OL Reign vrijdag de zaken regelt, nemen ze het in de halve finales op 5 november op tegen de als beste geplaatste San Diego Wave, met als inzet een ticket voor de kampioenswedstrijd in San Diego.

De OL Reign vertelde CBS Sports dat ze meer dan 10.000 kaartjes hebben verkocht en dat ze een grote dag verwachten als fans terugkeren om Rapinoe nog een laatste keer te zien.

Een laatste keer in de Emerald City.