Megan Rapinoe bereidt zich voor op afscheid van OL Reign te midden van NWSL play-off achtervolging: ‘Dit zijn grote, belangrijke wedstrijden voor ons’

TUKWILA, WA- Het was weer een regenachtige maandag in het Starfire Sports Complex, maar dat weerhield OL Reign er niet van om weer een competitieve training te spelen. Na een relatief zonnige ochtend in Emerald City begon het te miezeren net toen de ploeg die momenteel op de zesde en laatste plaats staat in de National Women’s Soccer League het veld opkwam.

OL Reign komt na een 1-1 gelijkspel tegen de North Carolina Courage in hun voorlaatste thuiswedstrijd van 2023, en de op één na laatste thuiswedstrijd in de carrière van forward Megan Rapinoe. Na 11 seizoenen bij de club uit Seattle – en nog eens zes profjaren voor het eerste seizoen van de NWSL – houdt de in Redding, Californië geboren vrouw het voor gezien.

Rapinoe bleef tijdens de training gespaard van de regen. Zij en de andere speelsters die zondag aan de wedstrijd deelnamen, bleven binnen om zich te concentreren op het herstel. Rapinoe speelde 90 minuten en kreeg in de 21e minuut een assist op de kopbal van Bethany Balcer in de eerste helft.

Voor haar pensioen, een play-off achtervolging voor Rapinoe

Onder normale omstandigheden zou de OL Reign gefocust zijn op het bemachtigen van een play-off plek in een bijzonder chaotisch jaar. Tot nu toe zijn de San Diego Wave de enigen die een play-offplaats hebben bemachtigd met nog twee weken te gaan in het reguliere seizoen. Het laatste zetje van dit seizoen is echter extra speciaal en bitterzoet.

“Het is makkelijk en moeilijk tegelijkertijd”, vertelde Rapinoe maandag aan CBS Sports terwijl ze over de campus van het Starfire Sports Complex liep.

Aan de ene kant is de terugkeer naar haar clubteam na het vieren van haar afscheid van het Amerikaanse vrouwenelftal een terugkeer naar het vertrouwde. Maar ze moet nog steeds jongleren met het beantwoorden van vragen over dat moment, en haar pensioen, met de voorbereiding op een push voor de play-offs en haar OL Reign afscheid aanstaande vrijdag op Lumen Field.

De Reign staan op de zesde plaats voor de wedstrijd van vrijdag tegen de Washington Spirit, 20.00 uur ET op CBS. Als het seizoen vandaag zou eindigen, zouden de Reigns binnen zijn. Maar dat is niet zo en de club moet vrijdag en volgende week in Chicago gunstige resultaten boeken (je kunt alle actie op de beslissingsdag volgen op Paramount+) tegen de Red Stars om hun lot in eigen handen te nemen.

Mis CBS Sports Golazo Network’s Morning Footy niet, nu in podcastvorm! Onze crew brengt je al het nieuws, uitzichten, hoogtepunten en gelach dat je nodig hebt om het mooie spel te volgen in elke hoek van de wereld, elke maandag-vrijdag, het hele jaar door.

“Het is leuk om al mijn vrienden thuis te hebben en dat te kunnen delen. Maar je moet ook film kijken en dingen doen. Dit zijn grote, belangrijke wedstrijden voor ons.”

De Orlando Pride staan gelijk met de Reign in punten (28) en hebben hun laatste twee wedstrijden gewonnen. Ondertussen hebben de Reign een verlies en een gelijkspel in hun vorige twee wedstrijden.

“Ik wil niet voor haar spreken. Voor mij, als ik haar (dagelijks) zie, voelt het alsof ze er klaar voor is”, vertelde OL Reign forward Tziarra King aan CBS Sports. “Ze heeft heel veel vrede met wat er aan de hand is, maar wil natuurlijk nog steeds 110% voor dat laatste, dat laatste succes, dat laatste zetje in dit laatste hoofdstuk. Het was cool om haar te zien, om bij haar te zijn, om haar te vieren en om die laatste paar trainingen en wedstrijden met haar te doen en haar in de kleedkamer te hebben. Droevig maar mooi.”

Kan de OL Reign de play-offs halen en winnen voor Rapinoe? Nou, als je het haar vraagt, is dat de verkeerde vraag.

“Ik denk dat mensen het voor mij willen doen. Ik wil het voor mezelf doen. Ik wil het voor iedereen doen. Maar ik denk, in het algemeen, als je extra motivatie nodig hebt om dat elk jaar te doen, dan mis je iets,” zei Rapinoe.

Rapinoe is er altijd één om de taak die voor haar ligt in het oog te houden. Wat ook waar is, is dat ze haar club en sport overstijgt, vooral in de Pacific Northwest.

“Ik denk dat als je aan Pinoe denkt, je aan veel verschillende lagen en veel verschillende aspecten van haar leven denkt. Maar één deel daarvan is Seattle en de Reign,” vertelde teamcaptain Lauren “Lu” Barnes vorige week aan CBS Sports. “Zonder haar hebben we niet wat we hier hebben.”

De inwoonster van Californië was eerstejaars toen de University of Portland in 2005 het NCAA Division I Championship won. Rapinoe had een doelpunt en een assist in de 4-0 overwinning op UCLA in de finale. Ze zou professioneel gaan spelen in Chicago, Philadelphia, Sydney, Florida en Frankrijk voordat de National Women’s Soccer League haar toewijsde aan Seattle.

Aanvankelijk wilde Rapinoe er niets van weten.

Rapinoe’s vroege scepsis in Seattle

“Oh, man. Ik wilde hier niet zijn. Daar sta ik natuurlijk achter, maar het leven heeft een grappige manier om je precies te geven wat je wilt en nodig hebt. En ik denk dat dit gewoon – ik kan me niet voorstellen niet te spelen met de spelers die ik heb, en niet gecoacht te worden door Laura (Harvey), en hier niet te zijn. Het is uiteindelijk zo’n perfecte plek voor me geworden,” zei Rapinoe.

Harvey was nog in Engeland toen ze te horen kreeg dat Rapinoe één van de nationale speelsters was die was toegewezen aan het toenmalige Seattle Reign. Haar boodschap aan Rapinoe en al haar speelsters was simpel — “We zijn blij dat jullie er zijn en als jullie hier niet willen zijn, dan begrijpen we dat.”

“Dat soort gevoel van ‘ik wil alleen dat je hier bent als je hier wilt zijn’, ik denk dat het misschien een beetje een andere mentaliteit was dan ze eerder hadden gehad. En toen ze kwam, ik zeg dit vaak over Pinoe, in dat eerste jaar. gaf ze ons licht aan het einde van onze tunnel,” vertelde Harvey aan CBS Sports na de training van vorige maand.

The Reign waren zonder overwinning in hun eerste tien wedstrijden, en toen kwam Rapinoe bij de club na haar verplichtingen aan Lyon in Frankrijk. In haar NWSL-debuut behaalde de club een 1-1 gelijkspel tegen de Western New York Flash, waarmee een einde kwam aan vier wedstrijden zonder overwinning.

“Qua resultaten stonden we er slecht voor”, zegt Harvey. “Ze kwam binnen en gaf iedereen een hart onder de riem omdat we wisten dat we niet ver weg waren. En ze gaf ons het licht om te zeggen: ‘We zijn er nu echt dichtbij. En het ging letterlijk van de ene op de andere dag. We speelden gelijk in de volgende wedstrijd, we wonnen de wedstrijd daarna en toen gingen we een beetje door en … zij was de katalysator daarvan.”

Voordat Rapinoe arriveerde, vroeg de hoofdcoach van de Reign zich af of ze een fout had gemaakt. Was het de juiste beslissing om thuis weg te gaan en een kans te wagen in een andere professionele vrouwencompetitie in de Verenigde Staten?

Rapinoe’s komst deed die gedachten verdwijnen.

Rapinoe tilt carrière Laura Harvey op

Laura Harvey is vandaag de winnendste coach in de geschiedenis van de NWSL met 95 overwinningen en werd de eerste bankzitter die 200 wedstrijden aan het roer stond. In juli verlengde de OL Reign het contract van Harvey tot 2025. “Ik denk niet dat ik zou zijn waar ik nu ben in mijn carrière als Pinoe er niet was geweest,” zei Harvey.

“Er is een acceptatie die je nodig hebt van zulke spelers … ze was bereid om erin te geloven. En ze was bereid om mijn boodschap uit te dragen. En ze was bereid om mijn verhaal te brengen waar het heen moest. Ik denk dat ze mijn carrière een boost heeft gegeven. En daar zal ik haar altijd dankbaar voor zijn.”

Rapione heeft genoten van het spelen in de Pacific Northwest, vooral onder Harvey. De binnenkort gepensioneerde Rapione heeft er nooit aan gedacht om Seattle te verlaten, tenminste niet serieus.

“Ik denk, vooral nadat Laura wegging, dat ik zeker niet lang voor Farid (Benstiti) zou blijven spelen,” vertelde Rapinoe aan CBS Sports.

Farid Benstiti nam het roer over nadat Vlakto Andonovski de Reign verliet om de hoofdcoachrol van het Amerikaanse vrouwen nationale team op zich te nemen. Benstiti werd ingehuurd in januari 2020 en nam ontslag in juli 2021 nadat berichten over misbruik aan het licht waren gekomen.

Na de bevindingen in het Yates Report van 2021 was Benstiti een van de zes coaches die alleen mogen terugkeren [NWSL]mogen terugkeren nadat ze “persoonlijke verantwoordelijkheid accepteren” en “wangedrag erkennen”, aldus de bond.

“Als ze (Benstiti) zouden houden, zou dat, weet je, andere vragen hebben opgeroepen,” zei Rapinoe. “Niets kwam ooit echt tot een punt waar het goed voelde, of zelfs dat het allemaal zo echt was.”

Dus Rapinoe bleef en is van dit deel van het land gaan houden. Het is de plek waar ze haar verloofde, de gepensioneerde Seattle Storm superster Sue Bird, heeft ontmoet en waar ze is gaan samenwonen. Het is waar ze speelde toen ze voor het eerst een knie nam uit vriendschap en steun voor voormalig NFL quarterback Colin Kaepernick in 2016. En het is waar ze heeft geleerd om – of beter nog, om zich volledig te laten zien als – haar authentieke zelf.

“Ze zinspeelde er een beetje op in haar laatste wedstrijd met het Amerikaanse nationale team, dat ze ook voor de stad is opgegroeid, een beetje in Portland, een beetje hier,” zei Barnes.

De dagen dat ze niet in Seattle wilde zijn zijn al lang voorbij, al kijkt ze er wel naar uit om het regenseizoen elders door te brengen, misschien in New York, waar Bird oorspronkelijk vandaan komt en waar ze nu mede-eigenaar is van de NWSL’s NJ/NY Gotham FC en waar het sportpaar uit Seattle ook een thuis heeft.

Een toekomst in het frontoffice?

De fans van Seattle zullen haar echter niet zo snel kwijtraken. Rapione heeft geleerd om “met pensioen te gaan” van Sue en is van plan om zich bij de vijfvoudig Olympisch gouden medaillewinnares te voegen tijdens de wedstrijden van Seattle Storm en OL Reign.

En haar belangenbehartiging en activisme zullen natuurlijk doorgaan. En haar betrokkenheid bij de sport ook, maar ze zal niet in de buurt van Harvey op een waterkoeler gaan staan. “Zeker niets in het dagelijkse leven. Dat is veel te moeilijk. Ik heb mijn hele leven in het dagelijkse doorgebracht. Het is dus alle stress en geen enkele beloning. Het is te gek! Coaches zijn gek!”

Kijk er in plaats daarvan naar uit dat Rapinoe de zakelijke kant van sport omarmt.

“Ik heb veel te bieden dat nu beperkt is omdat je gewoon niet de bandbreedte hebt om dat echt te doen. Dus ik ben echt enthousiast over wat er in dat opzicht komen gaat.”

Harvey is klaar om Rapione met open armen te verwelkomen in welke rol zij ook het beste acht. Haar oude Reign-coach is het er echter mee eens dat haar impact exponentieel zou zijn aan de zakelijke kant.

“Ze kan een enorme invloed hebben op onze club, op de stad, op mensen die hier deel van willen uitmaken. Dus ik zou haar graag op bestuursniveau zien. Ik denk dat ze daar de meeste invloed zou hebben.”

Rapinoe een goed afscheid geven

Maar voordat ze gedegradeerd worden naar de c-suite, moeten Rapione en de Reign zaken doen tegen de Spirit. De wedstrijd wordt nationaal uitgezonden op CBS om 17.00 uur plaatselijke tijd.

De OL Reign zal Rapinoe en haar familie eren samen met de grotere gemeenschap van Seattle. De King County Council heeft deze week uitgeroepen tot Megan Rapinoe Week. Megans moeder Denise en haar tweelingzus Rachel worden vrijdag geëerd als Starbucks Legends of the Match en de club houdt een veiling waarvan de opbrengst naar Lambert House gaat.

Hoewel nog een NWSL Shield voor het eindigen aan de top van de ranglijst misschien ver gezocht is, hoopt de OL Reign dat ze nog een play-offplaats kunnen bemachtigen en agressief naar de finale kunnen toewerken. In de tussentijd wil de club dat iedereen komt opdagen om Megan Rapinoe te eren op de manier die ze verdient.

“Vooral Seattle, maar iedereen. Als je niet naar Seattle komt, wat doe je dan? Kom gewoon. Zo simpel is het letterlijk,” zei King. “Geef haar de bloemen die ze verdient. Ze verdient ze allemaal. Letterlijk.”

Lumen Field en andere iconische gebouwen zullen helder en fel schitteren in “Pinoe Pink” en “Forever Rapinoe” vlaggen zullen door heel Emerald City wapperen ter ere van hun superster. Vanaf woensdag heeft de club meer dan 29.000 kaarten verkocht en is op weg om het NWSL toeschouwersrecord (32.000) te breken dat eerder dit seizoen werd gevestigd door de San Diego Wave.

En Rapione heeft het allemaal gedaan in Seattle, voor Seattle. Tien jaar op één plek doorbrengen is niet makkelijk; zelfs andere atleten uit Seattle kunnen waarderen hoe speciaal het is.

“Het spreekt tot de speler, het spreekt tot hoe begaafd ze zijn, en hoe goed van een persoon ze zijn,” vertelde Seattle Kraken verdediger Jamie Oleksiak aan CBS Sports tijdens een voorseizoen sessie op 29 september. “Als een organisatie besluit om je lang in dienst te houden, betekent dat meestal dat je een goed karakter hebt … dus als je dat ziet, is dat echt cool.”

“Felicitaties voor Megan en alles wat ze heeft kunnen doen op en naast het veld,” vertelde voormalig Seattle Storm forward en 2023 WNBA MVP Breanna Stewart vorige maand in Brooklyn aan CBS Sports.

“Echt trots om te zien dat ze alles met gratie heeft aangepakt en haar vermogen om het groter te maken dan alleen voetbal of vrouwensport, maar sport in het algemeen. Ze is iemand waar ik veel respect voor heb, van haar hou en zou willen dat we erbij konden zijn, maar we zullen haar van een afstandje aanmoedigen.”

Stewart en de New York Liberty staan zondag tegenover de Las Vegas Aces in Game 1 van de WNBA Finals. Maken Rapinoe en de OL Reign ook kans op een titel? Rapinoe hoopt van wel.

“We hebben teams gehad die goed genoeg waren en gewoon niet goed presteerden op de grootste momenten om, je weet wel, die ongrijpbare trofee te pakken”, zei Rapinoe. “Dat zal altijd iets zijn dat een beetje mist als ik dat niet krijg, en een beetje een gekwetste hartruimte.”

Eerst moeten ze vrijdag winnen en op 15 oktober tegen de Chicago Red Stars. Alleen vier van onze zeven CBS Sports experts hebben de OL Reign als een van de zes playoff-kandidaten voor 2023. Maar de Reign weet wat ze moeten doen en zijn all-in.

“Dat zijn we haar verschuldigd, om haar dat terug te geven, om haar alles te geven wat we kunnen om haar op de juiste manier weg te sturen, wat voor ons natuurlijk het winnen van het kampioenschap zou zijn,” zei Harvey.

“6 oktober is een kans voor ons, een nieuwe opstap om dat te bereiken. Dus ik hoop dat het daar op lijkt.”