Marseille vs. Ajax kopt een belangrijke week voor UEFA-coëfficiëntstrijd tussen Frankrijk en Nederland

We zijn klaar voor weer een grote week vol actie in de UEFA Champions League, Europa League en Europa Conference League met een bijzonder intrigerend subplot tijdens de wedstrijden van dinsdag tot en met donderdag. Voormalig Europees kampioenen Olympique de Marseille en AFC Ajax ontmoeten elkaar donderdag in de UEL in een strijd tussen twee ploegen uit de twee landen die momenteel strijden om deel uit te maken van Europa’s top vijf binnenlandse competities in de aanloop naar de veranderingen in de indeling van de Champions League voor 2024-25 — Frankrijk en Nederland. De resultaten tot nu toe dit seizoen zijn in het voordeel van Ligue 1, zozeer zelfs dat de voorsprong van de Eredivisie aan het eind van de vorige campagne is teruggebracht tot minder dan één punt. Dit heeft geleid tot het scenario van deze week, waarin de juiste combinatie van resultaten Frankrijk terug kan brengen in de top vijf van Europa.

We leggen uit wat dat betekent en waarom het zo belangrijk is voor het Franse, Nederlandse en Europese voetbal op dit moment.

Waarom is OM vs Ajax belangrijk?

Nu de indeling van de Champions League in 2024 verandert, zal ook de manier waarop de topcompetitie van het Europese voetbal functioneert veranderen. De impact op de competities achter de Premier League en La Liga kan aanzienlijk zijn, met Frankrijk en Nederland als de twee landen die volgend jaar al de grootste gevolgen zullen ondervinden. Hierdoor zijn coëfficiëntwinsten belangrijker geworden dan ooit tevoren en de wedstrijd van donderdag is meer waard dan slechts drie simpele Europa League Groep B punten. Coëfficiëntpunten, voor wie het zich afvraagt, zijn totalen die per land zijn opgebouwd door historische UCL-prestaties door de jaren heen.

Leg het eens uit voor me…

In wezen is dit een kwestie van Champions League groepsfase plekken met de aankomende verandering naar een “Zwitsers systeem” structuur die de competitie-indeling zoals we die kennen zal veranderen. De bonden één tot en met vier – Engeland, Spanje, Italië en Duitsland – zullen vanaf 2024-25 vier vertegenwoordigers voor de groepsfase hebben, terwijl Frankrijk en Nederland strijden om de vijfde bond te worden die ook vier clubs rechtstreeks bij de groepsfase betrekt. Associatie zes, dus ook de Franse of Nederlandse, krijgt nog steeds drie clubs in de groepen, maar associaties zeven tot en met 15 krijgen er slechts twee — let op de scherpe daling tussen de vijfde en zevende.

Dus wat verandert er?

Op dit moment krijgt Frankrijk maar drie Champions League-groepsfaseplaatsen en een van die clubs moet zich kwalificeren. Dat was dit seizoen de voormalige winnaar Marseille, die sneuvelde in de kwalificatierondes en daardoor in de Europa League terechtkwam, waar ze nu in groep B zitten met… niemand minder dan de Nederlandse reuzen Ajax, waar ze deze week tegen spelen. Als Frankrijk zich weer opwerpt als de historische vijfde van Europa’s topvoetbalmachten, dan zou de Ligue 1 ineens dubbel vertegenwoordigd zijn in de UCL-groepen.

Waarom maakt het uit?

Zoals met zoveel dingen is geld waarschijnlijk de belangrijkste motivatie, nu de Champions League groepsfases lucratiever worden met meer wedstrijden en langere looptijden voor de betrokkenen. Voor het Franse en Nederlandse voetbal, twee traditionele grootmachten op het gebied van de ontwikkeling van jeugdtalent, is dat een gouden kans om aansluiting te houden met de Europese top zonder steeds jaar in jaar uit jonge topspelers te moeten verkopen. De impact op de Eredivisie en in het bijzonder Ligue 1 – al een financiële puinhoop sinds COVID-19 – kan enorm zijn, dus wedstrijden als Lens tegen PSV en Marseille tegen Ajax zijn van groot belang omdat ze direct van invloed zijn op dit scenario. Het is echter niet allemaal verloren als één team verliest in deze wedstrijden, want de coëfficiënten zijn afhankelijk van alle deelnemende teams en Frankrijk heeft tot nu toe over het algemeen beter gepresteerd dan Nederland.

Waarom is het een Frans en Nederlands ding?

Frankrijk begint de systeemwijziging van 2024-25 in de top vijf, dus met vier clubs in de groepsfase, maar Nederland staat momenteel marginaal voor met het oog op de campagne 2025-26 en kan een vierde plek bemachtigen als ze erin slagen om aan kop te blijven. De ranglijst voor de tweede periode van het nieuwe “Zwitsers systeem” wordt bepaald nog voordat deze UEFA-editie is afgelopen, dus elk resultaat telt — vooral als het een wedstrijd is tussen een Ligue 1- en Eredivisieploeg zoals Marseille vs Ajax deze week of Lens vs PSV onlangs.

Dus het kan ook anderen aangaan?

Na verloop van tijd, ja — Portugal ligt achter op Frankrijk en Nederland, maar kan weer terrein terugwinnen om mee te doen voor een plek in de top vijf, terwijl een Duitsland of Italië jaren later ingehaald kan worden door de Fransen of Nederlanders. Maar geen van deze scenario’s is vandaag de dag ook maar in de buurt van de realiteit en daarom woedt de coëfficiëntenstrijd op dit moment meer tussen Ligue 1 en Eredivisieclubs dan tussen andere clubs. Het geldt ook voor competities die op het punt staan om een extra UCL-plek te bemachtigen, zoals Noorwegen en Denemarken, terwijl Oekraïne en Tsjechië het risico lopen om in de nabije toekomst van twee naar slechts één groepsplek te zakken.

Hoe zijn Ligue 1 en Eredivisie tot nu toe gezakt?

Nederland heeft zes Europese kampioenen voortgebracht tegenover één in Frankrijk — zelfs Portugal heeft vier winnaars gehad. In die zin behoort het Franse voetbal niet tot de top vijf van Europese competities met de meeste titels aller tijden. De enige Champions League-overwinning van Ligue 1 kwam echter in 1993, toen Marseille de allereerste UCL met een nieuwe naam won. Ajax won de Champions League twee jaar later in 1995 — dus beide wedstrijden in de Europa League van dit jaar zijn tekenend voor de strijd van beide landen — terwijl Jose Mourinho’s FC Porto in 2004 zegevierde tegen AS Monaco uit Frankrijk. Alleen al in het tijdperk van de Champions League hebben de Ligue 1 en de Eredivisie elk één overwinning en die was bijna 30 jaar geleden. Frankrijk en Nederland zijn sindsdien twee van de grootste exporteurs van Europees voetbaltalent geworden, wat het vermogen van Franse en Nederlandse clubs om consequent mee te doen in de Champions League ondermijnt. Er zijn slechts vluchtige relatieve successen geweest, zoals finalisten van 2020 Paris Saint-Germain en halve finalisten Olympique Lyonnais, of het Monaco van 2017 en de halve finale van 2019 van Ajax. Maar in tegenstelling tot hun Ligue 1 rivalen, erkennen Eredivisieclubs dat de Europa League en de Europa Conference League ook een boost geven aan de Nederlandse coëfficiënt, met Feyenoord en AZ Alkmaar die onlangs diep zijn gegaan en het gat met Frankrijk hebben gedicht. Eén of twee extra Champions League-plaatsen kunnen een enorm verschil maken voor de aantrekkelijkheid van de Franse en Nederlandse competities voor zowel spelers als investeerders en ook voor de mogelijke impact op lucratieve tv-rechtencontracten — het gaat niet alleen om het geld dat deelnemende clubs elk jaar zullen ontvangen vanaf 2024-25.

Wanneer wordt het besloten?

Voor het seizoen 2024-25 staat het al vast — Frankrijk zal het nieuwe systeem beginnen met vier vertegenwoordigers voor de groepsfase, maar Nederland heeft ze op de hielen gezeten en staat momenteel voor. Voor 2025-26, althans op dit moment, hebben de Nederlanders hen ingehaald, terwijl de Fransen wanhopig op zoek zijn naar aanhoudend goede Europese vorm voor hun clubs. Noch de Ligue 1, noch de Eredivisie kan zich een slecht jaar veroorloven en Frankrijk heeft zelfs de financiën van de Ligue 1 gestructureerd – met behulp van een door private equity gefinancierd reddingspakket – om de clubs die regelmatig meedoen aan continentale competities te bevoordelen als het gaat om internationale tv-gelden. Tenzij een van deze twee zich terugtrekt of een onverwacht slechte reeks jaren voor een Italië of een Duitsland, zal dit waarschijnlijk nog minstens een paar jaar een heet hangijzer blijven.