Manchester United’s problemen verergeren onder Erik ten Hag met beschamend 3-0 thuisverlies in EFL Cup vs. Newcastle

Met een teleurstellend 3-0 verlies tegen Newcastle United ligt Manchester United nu uit de Carabao Cup na een wedstrijd die twee Premier League giganten in verschillende richtingen liet zien. Erik ten Hag genoot van een sterk eerste seizoen bij United en eindigde als derde, maar onder de motorkap hadden de Red Devils slechts het zesde beste doelsaldo met slechts 15 doelpunten meer dan ze tegen kregen, een cijfer dat vrij nauwkeurig werd weerspiegeld door hun verwachte doelsaldo van iets meer dan 17, ook het zesde beste in de competitie. Dat resultaat zorgde ervoor dat het bestuur ten Hag meer macht gaf over aanwervingen en beslissingen rond de club en United heeft daarop gereageerd door nu achtste te worden in de competitie, derde in hun Champions League-groep en nu uit de League Cup te worden geknikkerd.

Een deel van de problemen is te wijten aan blessures bij United, maar deze blessures zijn ook deels ontstaan doordat het team een wervingsstrategie heeft die neigt naar meer gevestigde spelers. Als Christian Eriksen, Casemiro en Raphael Varane niet starten, zet Untied meestal slechte prestaties neer en de toevoegingen om hen te ondersteunen hebben niet geholpen. Deze spelers zijn respectievelijk 31, 31 en 30 jaar. Dat zijn niet de jaren waarin je duurzamer wordt.

Een zomerraam dat Mason Mount, Sofyan Amrabat, Jonny Evans en Sergio Reguilon bij de club zag komen, is er een die nog heel wat vragen openlaat. Het is niet zo dat dit slechte spelers zijn, maar het zijn geen spelers die een top zes team veranderen in titelkandidaten, wat de richting is die United op wil. Rasmus Hojlund, de aanvaller die is overgenomen van Atalanta, kan in potentie zo’n speler zijn, maar hij is pas 20 dus de verwachtingen kunnen niet te hoog gespannen zijn in zijn eerste seizoen in de Premier League.

Als middenvelder Scott McTominay, die in de zomer bijna werd verkocht aan West Ham, meer doelpunten heeft gemaakt in de competitie (drie) dan een aanvalslinie met Marcus Rashford, dan zegt dat veel over de aanvallende kracht van een team, maar als dat gebeurt en een team heeft ook zes verschillende linksbacks en talloze middenbacks gebruikt, dan is het eerlijk gezegd indrukwekkend dat Untied maar achtste is geworden in de competitie (en hun xG-verschil dat 12e beste is in de competitie en doelsaldo dat 13e is, suggereren dat ze echt geluk hebben dat ze niet verder zijn gezakt).

Rashford was vorig seizoen de talisman in de United-aanval met 17 competitiedoelpunten uit bijna 16 xG, maar dit seizoen is hij te vaak geïsoleerd en niet effectief aan de bal, waardoor hij slechts één competitiedoelpunt heeft uit 3.60 xG. Ten Hag werd verondersteld stabiliteit te brengen in een club die dat hard nodig had, maar het gaat snel dezelfde kant op als onder Ralf Rangnick, Ole Gunnar Solskjaer en Jose Mourinho voor hem, allemaal managers die de controle over het team volledig kwijt waren en alle plannen die ze hadden aan het einde van hun ambtstermijn aan de kant geschoven zagen worden.

Het bestuur heeft Ten Hag te veel macht gegeven om gemakkelijk van hem af te komen zonder nog verder achterop te raken bij het tempo van de competitie, door veel geld uit te geven aan aanwinsten als Antony in de aanval en Lisandro Martinez in de verdediging om hem te helpen de ploeg op te bouwen die ze willen. Een oplossing voor de middellange termijn is Ten Hag minder macht geven over de aanwervingen, omdat United geld blijft steken in vruchteloze inspanningen die het team niet voorbereiden op dit seizoen en de komende jaren. Met een sportief directeur die de visie van de manager helpt uit te bouwen, kan United weer concurrerend worden, maar voor dit seizoen zijn ze misschien al te ver weg om het nog te redden. Natuurlijk kun je hetzelfde zeggen over de tijd dat de laatste drie managers (of meer) aan het roer stonden. Hoe meer er verandert bij United, hoe meer er hetzelfde blijft.

Zonder naar de Europa League te gaan en die te winnen, wat zou betekenen dat we niet verder komen in de Champions League dit seizoen, staat de top vier al acht punten voor op de Red Devils en dat is al een moeilijk te overbruggen achterstand. De aantrekkingskracht van de clubgeschiedenis zal er altijd zijn, maar het mislopen van de Champions League zal hun aantrekkingskracht alleen maar verminderen. Als Ten Hag de persoon is om dingen te veranderen kan de vraag zijn voor nieuwe investeerdersmaar dat maakt de onzekerheid voor de Rode Duivels alleen maar groter.