Mallory Swanson tekent recordbrekend NWSL-contract bij Chicago Red Stars: ‘Het is het begin van iets nieuws’

De aanvaller van het vrouwenelftal van de Verenigde Staten, Mallory Swanson, heeft een recordcontract getekend bij de Chicago Red Stars, zo maakte de club dinsdag bekend. De aanvaller blijft tot en met 2028 in Chicago met een contract voor vier jaar met een optie voor een vijfde jaar, een nieuw toegestaan contract in de competitie.

De voorwaarden van de deal maken Swanson de best betaalde atleet in de competitie en overtreft daarmee een recente deal van Houston Dash vleugelspeelster Maria Sanchez. De Mexicaanse international tekende een driejarig contract via free agency met een waarde van naar verluidt $1,5 miljoen. CBS Sports heeft begrepen dat het contract van Swanson meer dan $400.000 per jaar zou bedragen, waardoor haar deal in de buurt van de $2 miljoen zou komen.

Swanson werd eerder naar Chicago verhandeld in 2021 van Sky Blue FC (nu NJ/NY Gotham FC), en haar nieuwste contract is de eerste officiële USWNT speler die tekent voor de club onder een nieuwe eigenaar Red Stars groep. MLB Chicago Cubs mede-eigenaar en WNBA Chicago Sky minderheidsbelegger Laura Ricketts leidde een collectief van investeerders dat de verkoop afrondde in oktober 2023.

Ricketts en de groep hebben sindsdien een nieuwe clubvoorzitter, Karen Leetzowen ze werken aan wederopbouw en het vestigen van een nieuwe clubcultuur. Met dit baanbrekende contract is Swanson officieel het gezicht van die wederopbouw.

“De Red Stars zijn zeer verheugd dat Mallory Swanson besloten heeft om haar carrière bij ons in Chicago te verlengen,” zei Leetzow. “Mallory is een voorbeeld van de grit, focus en veerkracht van onze franchise en is een anker voor dit team. Mal is een geboren leider op en naast het veld en ik kijk ernaar uit om met haar samen te werken om van de Red Stars een kampioensteam te maken.”

De club heeft de afgelopen twee seizoenen een enorm spelersverloop gezien nadat de franchise, de voormalige hoofdcoach en de voormalige eigenaar betrokken waren bij meerdere rapporten en onderzoeken naar de clubcultuur en intimidatie. Het vertrek van spelers ging ook dit seizoen door, nu de organisatie haar cultuur wil vernieuwen en een nieuw hoofdstuk wil beginnen.

Een nieuw jaar, een nieuwe start voor Mal Swanson

Pugh is het middelpunt van de aanval van de Red Stars sinds haar komst naar de club, met twee MVP-finalist seizoenen en MVP runner-up in 2021. In haar eerste drie seizoenen leidde ze het team met 18 doelpunten en 10 assists door alle competities met de club tot nu toe, en deed dit terwijl ze onder twee verschillende hoofdcoaches speelde.

Ondanks dat Pugh al drie jaar in Chicago speelt, staat het nieuwe contract wel symbool voor een nieuwe start. De inwoner van Colorado was in opmerkelijke vorm op weg naar het reguliere seizoen van 2023 met een FIFA Women’s World Cup in het verschiet, maar haar jaar werd bruut ingekort toen ze een blessure opliep tijdens een vriendschappelijke wedstrijd tegen Ierland.

“Gewoon om te spelen. Gewoon en simpel. Gewoon om te spelen,” vertelde Swanson CBS Sports over haar doelen. “Ik kijk ernaar uit om het voorseizoen in te gaan, daar te komen, al mijn teamgenoten te zien en nieuwe relaties op te bouwen. En om gewoon weer te kunnen spelen, daar kijk ik echt naar uit.

Het was een gescheurde patellapees in haar linkerknie die een einde maakte aan een geweldig jaar. Swanson had zeven doelpunten in zes wedstrijden voor de nationale ploeg met een buzz rond haar om de doorbraak te worden op het WK 2023. Het nationale team had het moeilijk op het toernooi zonder haar aanwezigheid op het veld en haar zeven internationale doelpunten waren de meeste van alle aanvallers van het team aan het einde van het jaar.

De Red Stars hadden het ook moeilijk zonder haar. Het team kon het gewoon niet, eindigde op de laatste plaats van de 12 ploegen tellende ranglijst en miste voor het eerst sinds 2015 de play-offs. Het was het begin van wat weer een offseason van vertrekkende speelsters zou worden, maar een eerste ervaring voor de nieuwe eigenaar, en Swanson binnenhalen was een prioriteit voor alle betrokkenen.

Familie was een belangrijke factor in het volgende contract voor Swanson. Haar man, Dansby Swanson, is de korte stop voor de Chicago Cubs en heeft nog zes jaar te gaan van zijn contract. De lengte van Swanson’s Red Stars contract is de langste deal getekend door een vrije speler dit offseason en ze tekende het met de intentie om een groot deel van haar carrière in dezelfde stad door te brengen naast haar man.

“Ik denk dat het vrije agentschap voor iedereen anders kan zijn. Ik was niet erg gestrest als ik eerlijk moet zijn. Ik ben natuurlijk heel blij en vereerd dat ik een nieuwe deal met Chicago heb getekend en bij de Red Stars mag blijven.”

Deel uitmaken van een nieuw tijdperk

Free agency is nog relatief nieuw voor de NWSL en net als in elke andere profcompetitie zijn er veel onbekende factoren. Swanson was een top free agent doelwit in de competitie, met interesse van andere teams, maar uiteindelijk wogen onzekerheden over de vraag of ze haar konden loswrikken van haar huidige werk-privé balans op haar en besloot ze bij de Red Stars te blijven.

“Uiteindelijk denk ik dat het ook een beetje teruggaat naar Chicago met Dansby. Ik heb altijd gezegd dat familie het belangrijkste is. Ik denk dat familie voor mijn carrière gaat.”

De forward zegt dat het concept van een eenjarige of kortlopende deal elders niet buiten het bereik van de mogelijkheden lag, met eerdere rapporten over interesse van Racing Louisville FCmaar de mogelijkheid om op de markt te blijven en het nieuwe eigendom hebben eventuele zorgen over vrije agentschappen weggenomen.

Met de introductie van free agency vorig seizoen, betekende dit dat er een manier was voor clubs en spelers op de markt om te shoppen voor andere kansen. Het concept om spelers mee te laten doen aan een heropbouw kent uitdagingen, maar voor de Red Stars en Swanson kwam het neer op een gedeelde visie.

“In de gesprekken die ik met Laura (Ricketts) heb gehad, is ze erg gepassioneerd over de visie en de toekomst van de club. Ze was ook erg bereid om naar spelers te luisteren en naar de feedback en hun ervaringen. Voor mij is dat superbelangrijk. Haar visie voor de club gaat de goede kant op.”

“Ik denk dat het het begin is van iets nieuws. Dat kan super, super spannend zijn. In Chicago heb je ook altijd die mentaliteit van hard werken gehad en ik denk dat je dat kunt meenemen in deze nieuwe identiteit.”

Donaldson brengt een verleidelijke visie

Terwijl Swanson en de club nog aan het definiëren zijn hoe die identiteit eruit ziet, hebben ze een nieuwe coach om dingen in gang te zetten. Na het aanstellen van een clubvoorzitter kondigden de Red Stars voormalig Jamaicaans vrouwen bondscoach Lorne Donaldson aan als nieuwe hoofdcoach.

Donaldson schreef geschiedenis met het nationale team als het eerste Caribische land, mannen of vrouwen, dat ooit de knock-outrondes van de World Cup haalde. Hij heeft een uitgebreide achtergrond in het jeugdclubvoetbal en is voormalig jeugdcoach van Swanson.

“Hij kan absoluut het beste in spelers naar boven halen en weet ook absoluut het beste in mij naar boven te halen,” zei Swanson over de aanstelling.

“(Hij) past geweldig bij de groep. Ik denk dat een van mijn favoriete dingen aan hem als coach is dat hij het beste in iedereen naar boven kan halen. Hij weet hoe hij het beste in speler 26 of speler één naar boven kan halen. Hij kan het beste in iedereen naar boven halen en dat is gewoon super speciaal. Hij weet hoe hij het beste uit me moet halen, wanneer hij me moet pushen, welk deel van het spel ik meer moet doen.

Er is een perfecte balans tussen plezier hebben en dan je hoofd naar beneden houden en werken. Het is de perfecte balans van hoe hij dat doet. Want aan het eind van de dag zijn we hier, we spelen een spel als een baan. We zijn gezegend en gelukkig dat we dat mogen doen en het moet leuk zijn. Ik denk dat hij dat ook uit de groep kan halen. Deze groep verdient dat.”