Liverpool op zoek naar een coach: Waarom Brentford’s Thomas Frank in de mix moet zitten om Jurgen Klopp’s opvolger te worden

Terwijl de besten, slimsten en rijksten van de Premier League hun oog laten vallen op het veldtalent bij Brentfordvraagt men zich af wanneer ze hetzelfde zullen doen voor de man die deze spelers tot zo’n alom gewaardeerde ploeg heeft gemaakt. Het is slechts een kwestie van tijd voordat Thomas Frank dezelfde bewondering zal oogsten als Ivan Toney, David Raya en David Frank. Bryan Mbeumo?

Zijn cv alleen al is van het soort dat voor de meeste voetballers in de geschiedenis nu onvermijdelijk zou hebben geleid tot een grote baan. Na zijn tijd bij de Deense jeugd bewees hij dat hij een stabiliserende invloed had op een van de historische clubs van Denemarken, Brondby. Toen hij het roer overnam bij Brentford, dat overrompeld was door de dood van technisch directeur Robert Rowan, duurde het niet lang voordat hij de Bees tot promotiekandidaat maakte. Sinds 2021 heeft een club met het salarisbudget van een degradatiekandidaat er nooit langer dan een week of twee zo uitgezien. Zonder hun talentvolle spits Toney, hun startende keeper Raya en met hun vleugelverdedigers die gebukt gaan onder zware blessures, heeft Brentford dit seizoen het op zes na beste verwachte doelsaldo (xG) in de Premier League.

Dit is het soort coaching dat voor het grootste deel van de geschiedenis van deze sport – tot het moment dat de rijkdom van de grootste clubs hen effectief losmaakte van de rest – de Deen allang een aanbod zou hebben opgeleverd om de stap omhoog te maken. Er valt zelfs iets voor te zeggen dat de Liverpool …van Jurgen Klopp’s beginjaren, iemand die het talent van wereldklasse op het spoor kwam van de traditionele grote namen, zou Frank bovenaan de lijst van potentiële opvolgers voor hun hoofdtrainer hebben staan. Als ze de worstelingen van Klopp zagen in zijn laatste jaar bij Borussia Dortmund, de analyses controleerden en concludeerden dat er niets was veranderd aan het vermogen van de grote man om een team te coachen, moeten ze dan niet zien wat de 50-jarige heeft bereikt en zijn kandidatuur serieus overwegen.

Frank van zijn kant praat niet echt over zijn toekomst als een man die denkt dat hij niet meer dan een outsider is voor de aanstaande vacature op Anfield. “Er doen veel geruchten de ronde,” zei hij deze week. “Ik denk dat we allemaal een soort ego hebben en het ego houdt van een beetje suiker, maar uiteindelijk ben ik bij Brentford. Ik ben hier heel gelukkig.

“Heb ik ambities? Ja. Blijf ik voor altijd bij Brentford? Misschien, maar waarschijnlijk ook niet. Dus wie weet wat er in de toekomst gaat gebeuren? Wat ik weet is dat ik hier bij Brentford ben en daar ben ik heel blij mee.”

Er zijn natuurlijk factoren die een kandidatuur van Frank in de weg staan. Zijn ploeg heeft tegen de beste ploegen gestreden, waaronder Liverpool, dat zaterdag het Brentford Community Stadium bezoekt op jacht naar hun eerste uitoverwinning sinds 1938, maar ze hebben dat gedaan met een aanpak die meer bij hun omstandigheden past. Hetzelfde geldt voor hun drie seizoenen in de Premier League, waarin Brentford gemiddeld minder dan 50 procent balbezit had. Ze hebben zelfs maar in acht wedstrijden de 60 procent gehaald die gebruikelijk is bij topclubs. Frank heeft een ploeg opgebouwd die uitblinkt in set pieces — hun 38 doelpunten met een dode bal sinds het begin van het seizoen 2021-22 worden alleen overtroffen door Arsenal, Manchester en Liverpool — en tegenaanvallen, waarbij het gemiddelde Brentford-doelpunt voortkwam uit een reeks die slechts 5,8 seconden duurde. Zo spelen de besten van de besten niet.

Afgezien van het feit dat Frank nog nooit een team heeft hoeven coachen om lage blokken te slechten, wat wijst er dan op dat hij de klus niet zou kunnen klaren? Per slot van rekening coachte hij een meer op balbezit georiënteerd team in het Championship voordat hij sneller dan wie dan ook concludeerde dat zijn ploeg dat niet kon toen ze een stap hogerop gingen. Sindsdien heeft hij bewezen tactisch kameleontischer te zijn dan de meesten. Na het verlies van het Raya naar Toney kanon dat vorig seizoen zo’n effectief wapen was, veranderde Frank Brentford subtiel in een team dat meer bereid is om balbezit rond hun eigen derde te laten draaien voordat ze ballen over de top afvuren voor Yoanne Wissa en Bryan Mbuemo.

De terugkeer van Toney lijkt Frank niet te hebben uitgedaagd. Het zijn nog maar vier Premier League-wedstrijden tot nu toe, waaronder één tegen Manchester City, die betekenen dat er zoveel van de gebruikelijke aanpak van een team uit het raam wordt gegooid, maar Brentford heeft nu minder balbezit, gaat meer lang door en strekt het veld breder uit. Dat een speler die acht maanden geschorst was zo’n onmiddellijke en diepgaande impact heeft gemaakt, door al drie keer te scoren, getuigt van de kwaliteit van zijn coaching. Hetzelfde geldt voor de onmiddellijke vorm van Sergio Reguilon, de uitgeleende speler van Tottenham die eruit ziet als de vleugelverdediger waar Spurs al jaren naar op zoek was, en de opleving van Neal Maupay.

Dat is niet onopgemerkt gebleven buiten de grenzen van de Premier League. De deal mag dan mislukt zijn op deadline day, maar er is een reden waarom Antonio Nusa, de Noorse Neymar, “een bushalte in Hounslow” verkoos boven Tottenham, voordat een twijfelachtige medische keuring de deal in januari in de war stuurde. Hij vertrouwde erop dat Frank’s Brentford een plek was waar zijn talent kon worden aangescherpt. Het is niet vanzelfsprekend dat de meest met sterren gevulde kleedkamers zouden worden weggeblazen door de Deen, alleen vanwege het talent dat hij in Toney heeft losgemaakt, Ezri Konsa, Ollie Watkins, Mbeumo. De grootste namen zijn vaak het moeilijkst te overtuigen, maar Frank verdient in ieder geval de kans om ze ooit te winnen.

Als Liverpool uiteindelijk zou besluiten dat Xabi Alonso de man is om Klopp op te volgen, zou niemand ze dat kwalijk kunnen nemen. De overwinning van Bayer Leverkusen op Bayern München vorige week is ongeveer de meest overtuigende manier om in één wedstrijd de status van elitecoach te krijgen die je je maar kunt voorstellen. Maar als die voor de hand liggende jonge topkandidaat eenmaal van de markt is, zijn er ontzettend veel clubs op het hoogste niveau van de sport die er goed aan zouden doen om hun ogen op Frank te richten. Als hij met relatief weinig geld kan bereiken wat hij bij Brentford heeft bereikt, stel je dan eens voor wat er mogelijk is als hij over veel geld kan beschikken.