Liverpool laat diepte op middenveld zien door indruk van Ryan Gravenberch en Wataru Endo in overwinning op Toulouse

Zonder dat Dominik Szoboszlai of Alexis Mac Allister ook maar een minuut nodig hadden, kreeg Liverpool de controle over een ontvlambare machinekamer op een manier zoals ze dat de afgelopen jaren zo zelden hebben gedaan. Wat ooit het gapende gat in de ploeg van Jurgen Klopp was, lijkt nu een grote kracht te worden voor de volgende generatie op Anfield.

Meer optredens zoals die van donderdag zullen Ryan Gravenberch zeker verzekeren van een plek in het basiselftal naast de grote aankopen van deze zomer in de grootste wedstrijden van Liverpool. De gedrevenheid en visie die de jongeling uitstraalt, culmineerde in het vierde doelpunt in deze 5-1 overwinning op Toulouse. Wataru Endo zal het gevoel hebben dat hij zijn kansen op een grote rol geen kwaad heeft gedaan; een ploeg die zelfs vanavond moeite had om het tempo van deze ademloze wedstrijd onder controle te houden, kan zijn balherstelvaardigheden zeker gebruiken.

Met Gravenberch, Endo en Curtis Jones die vanaf het begin een solide basis legden, zou je niet hebben geweten dat dit een Liverpool XI was dat grotendeels in de marge speelde. De gastheren verplaatsten de bal scherp over de grasmat van Anfield en jaagden als een groep op balbezit. Diogo Jota draaide op het middenveld, schoot de bal langs een verdediger en rolde de bal langs Guillaume Restes. Kort daarna zorgde Jota voor een nog betere opening voor Darwin Nunez. De laatste druk van het strafschopgebied culmineerde in een behendige omhaal van de Portugees. Nunez had beter kunnen doen dan de bal over te volleyen. Zijn moment zou nog komen.

Voor het zover was, maakte Toulouse gebruik van het soort slordige foutjes dat een beetje te vaak voorkomt bij Liverpool. Het was een keurige counter waarbij Aron Donnum langs Thijs Dalinga glipte, maar Alexander-Arnold had de bezoekende voorhoede echt niet moeten aanspelen. Misschien hadden Ibrahima Konate en Virgil van Dijk de oorspronkelijke fout beter kunnen herstellen, maar dit zou niet de laatste keer zijn dat Toulouse in de ruimte glipte achter de Anfield-achterlijn.

Alexander-Arnold zou het echter meer dan eens goedmaken. Liverpool scoort meestal geen doelpunten met het hoofd – dit was hun eerste sinds april – en Wataru Endo is met zijn 1 meter 80 niet bepaald een voor de hand liggend doelwit. Hij was echter zo nauwkeurig dat een geklikte kopbal voldoende was om Liverpool weer op voorsprong te zetten.

Als de assist als vanzelfsprekend kan worden beschouwd, verwacht je geen doelpuntreddende interventies van de rechtsback vroeg in de eerste helft. Toen Caoimhin Kelleher zich naar buiten haastte om een bal op te eisen die hij niet kon krijgen, hoefde Gabriel Suazo de bal alleen maar over de door Alexander-Arnold beschermde doellijn te smashen. De rechtsback toonde echter een geweldige anticipatie, hij bewoog op het moment dat hij zag dat zijn tegenstander zijn lichaam opende om de bal te slaan en blokkeerde de bal met zijn dij.

Als er iemand was die de aanvoerder van Liverpool overtrof, dan was het Gravenberch wel. Zijn drive door het lef van het spel is iets wat Klopp dit seizoen nog niet vaak had. Er zit een ernst in zijn spel die verdedigers aantrekt die moeten weten dat ze zich eigenlijk zorgen moeten maken over Jota en Darwin Nunez. Gravenberchs krachtige loopactie in het strafschopgebied vlak voor rust opende ruimte voor Jones, wiens schot afketste op het pad van Nunez, die vastbesloten was het net van zijn dak te rukken, zo krachtig was zijn treffer.

Met drie op hun naam in de rust, had Liverpool al klaar moeten zijn, maar Toulouse bleef dreigen op de counter en dwong Alexander-Arnold tot een geweldig blok. De wedstrijd werd pas in het slot gegooid toen Nunez aan het einde van een vloeiende beweging zijn lijnen verprutste en een schot tegen de paal knalde. Gravenberch stond klaar voor de rebound en zijn indrukwekkende avond eindigde niet met een doelpunt in de rebound, maar met een warme ovatie op Anfield. Zijn vervanger, Mohamed Salah, voegde daar in de blessuretijd nog een vijfde aan toe, met een stijgend schot dat op de lat belandde na een snelle loopactie van Jota.

Endo, die eigenlijk achter de Nederlandse international stond, was niet bang om op te rukken en schoot 10 minuten na rust knap naast. Er waren momenten dat de voorvoetse aard van het middenveld mogelijkheden opende voor Toulouse om uit te buiten, maar net zo vaak werden de Fransen ingesloten door een fysiek, technisch trio dat ze niet konden overwinnen. Wat ooit de zachte onderbuik van Liverpool was, lijkt nu versterkt met staal.